Evangeline avait fait exactement ce qu'elle avait promis.
Elle se tenait à une courte distance, un artefact à la main, enregistrant calmement toute la scène brutale.
Elle n'a pas cillé une seule fois.
En fait, on aurait dit qu'elle prenait du plaisir à regarder.
Arthur se redressa et expira lentement.
« Un mouchoir. »
L'une des domestiques, qui avait tout vu avec les épaules tremblantes, sursauta à sa voix.
Malgré tout, elle se précipita vers lui et lui tendit un mouchoir blanc propre des deux mains.
Ses doigts tremblaient.
Elle avait vu tout le passage à tabac se dérouler à seulement quelques mètres.
Le visage d'Arina n'était plus qu'une bouillie enflée et ensanglantée, à peine reconnaissable.
Un œil était à moitié fermé.
Ses lèvres étaient fendues.
Son nez était de travers sur son visage.
Il lui manquait plusieurs dents.
Elle oscillait au bord de l'inconscience, laissant échapper de faibles gémissements de douleur.
Evangeline éteignit l'enregistrement et applaudit lentement.
« C'était splendide », dit-elle. « J'ai capturé chaque instant. »
Arthur ne répondit pas.
Il essuya soigneusement le sang de ses articulations jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune tache fraîche.
Puis il jeta un coup d'œil vers la domestique.
« Emmenez cette fille avec vous », ordonna Arthur. « Utilisez les potions de soin de la plus haute qualité que nous ayons. Assurez-vous que son visage redevienne exactement comme avant. »
La domestique s'inclina profondément.
« O-Oui, Jeune Maître », bégaya-t-elle.
Avec l'aide d'une autre domestique, elle souleva prudemment Arina et l'emporta vers le manoir.
Une fine traînée de gouttes de sang les suivait.
Evangeline abaissa son artefact.
« Et maintenant ? » demanda-t-elle.
« Vous, Aiden et les autres, vous protégerez cet endroit », dit Arthur. « Assurez-vous qu'Arina reste ici jusqu'à ce que je ramène Yuna. »
Son regard dériva vers les montagnes lointaines.
« Et souvenez-vous », ajouta Arthur à voix basse, « s'il arrive quoi que ce soit à Yuna et moi... oubliez tout ce qui s'est passé. Rendez Arina à la famille Imperius en échange de la vie de tout le monde. »
Les yeux d'Evangeline s'agrandirent légèrement.
« Votre mère, la Reine, s'occupera du reste », poursuivit Arthur. « J'en suis certain. »
Evangeline soutint son regard pendant quelques instants avant de hocher la tête.
« Très bien », dit-elle. « Mais tu as intérêt à revenir, sinon je serai furieuse. »
Arthur renifla doucement.
Evangeline fit demi-tour et s'éloigna pour rassembler les autres et établir des défenses autour de l'île.
Le silence s'installa sur la cour.
Arthur tourna son attention vers la seule personne qui n'avait pas bougé durant toute l'épreuve.
Elizabeth.
Elle se raidit sous son regard.
Un léger tressaillement trahit son calme habituel.
« Hé, espèce de femme inutile », lança Arthur. « C'est l'heure de travailler. »
Il fit claquer ses doigts.
L'instant suivant, tout ce qui la retenait vola en éclats.
Les sceaux invisibles qui enserraient son noyau de mana et s'étaient tissés à travers tout son corps durant les années passées dans cet anneau de confinement s'effritèrent comme du verre fragile.
La puissance inonda ses veines.
Sauvage.
Antique.
Affamée.
Son aura explosa vers l'extérieur.
La pression autour d'elle s'intensifia de façon spectaculaire à mesure que sa force dormante s'éveillait.
Elizabeth releva lentement la tête.
Ses yeux cramoisis brillaient plus intensément que jamais.
Un mana rouge sombre s'enroulait autour de son corps comme des flammes vivantes.
Un sourire se dessina sur son visage.
« Enfin », murmura-t-elle.
Toutes ses entraves avaient disparu en un instant.
Son aura monta en flèche.
Dense, chargée de soif de sang.
Puis, la marque d'esclave sur son dos s'embrasa soudainement.
Une douleur explosa dans tout son corps.
C'était comme si du métal en fusion avait été versé directement dans ses nerfs.
« AAAAAAAAGHHHHHHHHH ! »
Elizabeth hurla et s'effondra sur ses genoux.
Ses doigts griffaient désespérément son dos comme si elle pouvait arracher la marque à mains nues.
La soif de sang se brisa instantanément.
Il ne restait plus que l'agonie.
Arthur observa la scène sans la moindre trace de sympathie.
« La prochaine fois que je sens cette soif de sang dirigée contre moi », dit froidement Arthur, « je te laisserai dans la douleur, tout comme ce bâtard de Damian. »
Elizabeth haletait lourdement.
La sueur perlait sur son front.
Malgré tout, elle se força à incliner la tête.
« Je... suis désolée, Maître », dit Elizabeth en serrant les dents.
Elle leva lentement une main tremblante.
D'un mouvement de doigts, un mana cramoisi tourbillonna autour d'elle.
Une élégante robe rouge se matérialisa sur son corps.
Élégante.
Raffinée.
Mortelle.
Elle lui allait à merveille, digne du prédateur noble qu'elle avait toujours été.
Elizabeth se remit debout.
Puis elle tendit une main.
D'un autre geste désinvolte, un portail s'ouvrit.
Un ovale sombre et tourbillonnant, bordé d'une lumière cramoisie.
Elle s'écarta et lui fit signe d'entrer avec un sourire ironique.
« Après vous. »
Arthur n'hésita pas.
Il franchit le portail.
Elizabeth le suivit immédiatement.
Le portail se referma derrière eux.
L'île fut laissée dans un silence tendu.
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[ Présent ]
La fumée flottait encore au-dessus du domaine Imperius en ruines.
Arthur se tenait au centre de la dévastation, Yuna doucement bercée dans ses bras.
Sa respiration était superficielle.
Mais elle était en vie.
Elizabeth se tenait juste derrière lui, son aura étroitement contenue, ses yeux cramoisis scrutant chaque mouvement autour d'eux.
Devant eux se trouvaient Adrian, Sylvia, Jessica et Lucas.
Leurs regards étaient froids.
Remplis de fureur.
De choc.
Et de quelque chose de plus tranchant encore.
De la peur.
Jessica fut la première à parler.
« Arthur », dit Jessica avec précaution, « je ne te blâmerai pas pour ce que tu as fait. Mais Arina est ta sœu— »
« Ferme ta sale gueule. »
L'interruption d'Arthur trancha l'air comme une lame.
Ses yeux étaient de glace.
« Il n'y a pas de famille ici », dit Arthur. « Pas d'amis. Pas d'êtres chers. »
Son regard les balaya tous.
« Tout ce que je vois, ce sont quelques bâtards arrogants, ivres de pouvoir, qui pensent pouvoir faire tout ce qu'ils veulent. »
L'aura d'Adrian explosa vers l'extérieur.
BOUM !
La pression descendit comme un raz-de-marée.
Dense.
Accablante.
Étouffante.
Les genoux d'Arthur flanchèrent presque.
Sa vision se brouilla.
Le sang lui monta à la gorge.
Puis—
BOUM !
Une autre aura entra en collision avec celle d'Adrian.
Celle d'Elizabeth.
Le choc fit craquer l'air lui-même et envoya de la poussière tourbillonner à travers le domaine en ruines.
Les yeux d'Adrian s'agrandirent légèrement.
Il ne s'attendait pas à ce que quiconque aux côtés d'Arthur le défie de front.
Même pour un instant.
Elizabeth fit un pas en avant.
Un sourire dangereux étira ses lèvres.
« Voyons, voyons », dit Elizabeth. « C'est plutôt impoli d'interrompre quelqu'un quand il parle. »
Ses yeux cramoisis brillaient froidement.
« Et souvenez-vous de ce qui arrivera à votre fille s'il arrive quoi que ce soit à Arthur. »
Sa voix restait légère.
Presque enjouée.
Ce qui rendait la menace encore pire.
La mâchoire d'Adrian se contracta.
Il grinça des dents.
Après plusieurs instants de tension, il retira lentement son aura.
Arthur se mit à rire.
Au début, c'était un rire sourd.
Puis il devint plus fort.
Résonnant étrangement à travers le domaine dévasté.
Ce n'était pas le rire d'un homme sain d'esprit.
Il était brut.
Tranchant.
Et rempli de promesses.
« Tu veux te battre, vieil homme ? » demanda Arthur.
Ses yeux brûlaient d'une intention meurtrière.
« Je vais exaucer ton vœu. »
Au-dessus d'eux, les navires de guerre Imperius planaient dans le ciel, projetant de longues ombres sur les ruines.
Des milliers de soldats entouraient le domaine en formation parfaite.
Armes prêtes.
Yeux fixés sur le jeune homme portant la femme qu'ils avaient essayé—et échoué—de briser.
Arthur jeta un coup d'œil autour de lui.
Prenant conscience de l'illusion de puissance écrasante qui, selon eux, les protégeait.
Puis il sourit.
« Cette illusion d'invincibilité dans laquelle vous vivez... »
Sa voix était douce.
Presque tendre.
« Je vais la briser pour vous. »
Dans son esprit, il parla.
« Système. Combien cela coûtera-t-il de me propulser temporairement au rang SS ? »
La voix familière répondit immédiatement.
[ Je ne recommande pas d'utiliser cette fonction, Hôte. Cependant, puisque vous demandez... ]
Une brève pause suivit.
[ Le coût sera d'au moins dix ans de votre espérance de vie. ]
Le sourire d'Arthur s'élargit.
Ce n'était pas un sourire agréable.
« Fais-le. »
Ses pensées ne portaient aucune hésitation.
« Je vais devenir l'horreur qu'ils n'ont jamais vu venir. »