La voix froide d'Arthur résonna.
« Il lui reste moins d'une heure avant de passer l'arme à gauche », déclara Arthur.
Les doigts d'Athena étaient toujours serrés autour de sa gorge, mais son ton était plat, presque ennuyé, comme s'il faisait un simple rapport plutôt que de prononcer une condamnation à mort.
« Faites votre choix avec soin. »
C'était un bluff.
Damian aurait pu survivre bien plus longtemps s'il avait été laissé tranquille.
Mais Athena n'avait aucun moyen de le savoir.
Pendant un battement de cœur, les voyants d'alerte cramoisis clignotèrent sur son visage, soulignant la tension autour de ses yeux. Puis, sa prise se desserra légèrement tandis qu'elle calculait, l'esprit en ébullition.
« Damian est bien trop important en ce moment pour le perdre à cause d'une fille de la famille Imperius », pensa Athena. « Si son Système se brise complètement... »
Derrière elle, les cris de Damian devenaient plus rauques.
« AAAAAAAGHHHHHHHHHHHHHHHHHH !!! »
« NOOOOOOOOOOOO—AAAAAAAHHHHHHHHHHH !!! »
« FAITES QUE ÇA S'ARRÊTE ! S'IL VOUS PLAÎT, FAITES QUE ÇA S'ARRÊTEEEE !!! »
Le regard cramoisi d'Arthur glissa au-delà d'Athena vers Arina, qui était agenouillée près de Damian, essayant désespérément de le maîtriser alors que son corps se débattait violemment.
« Arina Evan Imperius », appela Arthur, sa voix portant clairement à travers le hall. « Si tu viens avec moi sans faire d'histoire... je le laisserai vivre. »
Arina, qui était restée figée au milieu de la foule, sursauta comme si elle avait été frappée.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Alors tu fais tout ça à cause de moi ? » cria-t-elle. « Espèce de salaud ! Que veux-tu ? Dis-le-moi, et je te le donnerai. Laisse Damian en dehors de ça. Je viendrai avec toi. »
Arthur tourna légèrement la tête et reporta son regard sur Athena.
« C'est étrange, n'est-ce pas ? » dit-il, sa voix calme mais teintée de quelque chose de plus sombre. « Comment quelqu'un peut devenir votre faiblesse... même quand vous vous croyez invincible. »
La mâchoire d'Athena se contracta.
« La même chose qui t'arrive », poursuivit Arthur, « m'arrive aussi. »
Il parlait de Yuna.
Elle le savait.
Il savait qu'elle le savait.
Le hall retint son souffle.
« Très bien », finit par dire Athena, les yeux plissés. « Je te laisse l'emmener. »
Des hoquets et des murmures de choc éclatèrent dans tout le hall.
« En retour », continua Athena, la voix glaciale, « tiens ta promesse et ramène-la vivante. »
« Je le ferai », répondit Arthur sans hésiter.
Athena se détourna de lui et fit face à Arina.
« Arina », dit-elle, d'un ton plus doux mais ne laissant aucune place à la discussion, « tu vas coopérer. Damian a besoin de ton aide en ce moment. »
Arina se mordit la lèvre assez fort pour en goûter le sang avant de hocher la tête.
« Je le ferai », dit-elle, en forçant la détermination dans sa voix.
Athena regarda vers Damian.
Ses yeux se fixèrent sur le visage contorsionné du garçon, ses articulations blanchissant.
Tout autour d'eux, les étudiants fixaient la scène, les yeux écarquillés.
Ils venaient de voir la Directrice de l'Académie Celestias — une existence qu'ils croyaient au-dessus de tout compromis — céder à la menace d'un étudiant de première année.
Même plusieurs instructeurs ne pouvaient cacher totalement leur choc.
Arthur reprit la parole.
« Dès que je quitterai l'enceinte de l'académie », dit-il, « Damian ira bien. »
Athena lui lança un regard assez tranchant pour couper l'acier.
« Il a intérêt », dit-elle. « Sinon, ça va chauffer pour toi. »
Arthur ne prit même pas la peine de répondre.
Au lieu de cela, il se tourna vers Arina.
« Suis-moi. »
Arina prit une inspiration tremblante. Elle jeta un dernier regard à Damian, qui se tordait toujours sur le sol, puis à Athena.
Finalement, elle se retourna et suivit Arthur.
Aiden, Isabella et Elizabeth leur emboîtèrent le pas.
Ils se déplacèrent rapidement, laissant derrière eux le tumulte des voix et les cris lointains de Damian, s'enfonçant dans une section plus calme de l'académie — les terrains d'entraînement extérieurs, où peu d'étudiants de première année étaient autorisés à aller.
Ils finirent par déboucher dans une vaste arène fortifiée.
L'endroit était désert.
Le ciel s'étendait au-dessus d'eux, épargné par la panique qui consumait le bâtiment principal.
La seule chose qui ressortait était un immense portail bleu tourbillonnant au centre du terrain.
Il bouillonnait comme un tourbillon vertical, ses bords ondulant sous des couches successives de mana.
Le sol autour était gravé de runes complexes tracées à la craie lumineuse, stabilisant le portail.
Arthur observa la scène d'un seul regard aiguisé.
« Je suppose que tout est prêt ? » demanda-t-il.
Julia, debout au plus près du portail, ramena une mèche de cheveux derrière son oreille et hocha la tête.
« Nous avons reçu de l'aide de quelqu'un... d'inattendu », dit-elle.
« Je l'ai seulement aidé à atteindre les coordonnées exactes que tu as fournies. »
Une voix calme résonna dans l'arène.
Tout le monde se tourna.
Une elfe aux cheveux verts s'écarta de l'un des piliers de pierre de l'arène.
Ses cheveux coulaient en vagues douces jusqu'à sa taille, de la couleur des feuilles de printemps. Ses yeux étaient assortis — des émeraudes profondes qui semblaient capables de percer n'importe quel mensonge.
Elle portait une robe de combat ajustée vert foncé et argent qui soulignait la force souple de sa silhouette plutôt que de la dissimuler.
Sophia Evergreen.
La Maître d'Isabella.
« Maître ? » lâcha Isabella, surprise.
Sophia lui adressa un bref signe de tête avant de reporter son attention sur Arthur.
« Je me joindrai au combat », dit Sophia. « Yuna est une chère amie. Je ne laisserai rien lui arriver. »
Arthur croisa son regard.
Pendant plusieurs instants, aucun ne détourna les yeux.
« J'apprécie le geste, Mademoiselle Sophia », dit Arthur. « Mais tout cela est arrivé à cause de moi. Je réglerai mes propres problèmes. En nous aidant, vous avez déjà mis en péril votre poste d'instructrice dans cette académie. Je ne peux rien vous demander de plus. »
Sophia esquissa un léger sourire.
Arthur secoua la tête.
« Il n'est pas nécessaire que quelqu'un d'autre s'implique. »
Sophia l'étudia attentivement, percevant la résolution de fer sous l'épuisement qu'il refusait de montrer.
Après un moment, elle laissa échapper un soupir lent.
« Très bien », dit-elle. « Mais si tu échoues... je finirai ce que tu as commencé. »
« C'est juste », répondit Arthur.
Derrière eux, Arina finit par craquer.
« Mais qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ?! » cria-t-elle. « Quelqu'un peut-il m'expliquer ?! Vous m'arrachez du hall, vous menacez Damian, vous ouvrez un portail géant, et personne n'explique rien ?! »
Au lieu de répondre, Arthur marcha droit vers elle.
Avant qu'elle ne puisse reculer, il la saisit par le col.
« Quoi— ?! »
D'un mouvement fluide, il la poussa en avant.
Son corps trébucha dans la surface bleue tourbillonnante du portail.
La lumière l'avala tout entière.
« ARTHUR, ESPÈCE DE SALA— ! »
Sa protestation fut coupée net alors qu'elle disparaissait.
Arthur se tourna vers les autres.
« Très bien, les gars », dit-il. « On y va. »
L'air autour d'eux sembla se tendre, comme si l'académie elle-même écoutait.
« Soit nous gagnons », dit Arthur doucement, « soit je perds tout. »
Un par un, ils hochèrent la tête.
Aaron, le visage pâle mais déterminé.
Aiden, les yeux brûlants d'excitation pour la bataille à venir.
Isabella, la mâchoire serrée, cachant son inquiétude derrière un sourire courageux.
Elizabeth, les lèvres retroussées en un sourire léger et impatient.
Julia, faisant travailler ses doigts alors qu'elle se préparait à les guider une fois de l'autre côté.
Ensemble, ils entrèrent dans le portail.
Leurs corps se dissolurent dans une lumière bleue.
Sophia resta là où elle était, les bras croisés sur la poitrine, les yeux émeraude fixés sur le vortex tourbillonnant.
Un petit sourire effleura ses lèvres.
« Yuna a vraiment décroché le gros lot », murmura-t-elle.
Arthur fit une pause.
Pendant un bref instant, il regarda en arrière vers l'académie — les murs qu'il avait tant lutté pour franchir.
L'endroit où tout avait commencé.
Puis il fit un pas en avant.
La lumière bleue se referma sur lui.
Un instant plus tard, le portail se replia avec un léger crépitement, ne laissant derrière lui que des runes faiblement lumineuses gravées dans le sol et une arène silencieuse et vide.
Bien au-delà de ces murs, dans le Grand Hall, les cris de Damian commençaient déjà à s'estomper.
La véritable tempête venait de quitter l'Académie Celestias.
Et elle se dirigeait droit vers le foyer de la famille Imperius.
A/N : Désolé, les gars, pour mon absence ces deux derniers jours. J'ai été vraiment malade, et j'espère que vous comprendrez tous. 🙏