Le domaine de la famille Imperius n'était plus qu'un champ de ruines.
Ce qui n'était autrefois qu'un vaste complexe composé de pavillons, de terrains d'entraînement et de cours parfaitement entretenues n'était plus que pierres brisées et terre calcinée. Les murs qui tenaient debout depuis des décennies avaient été réduits à des moignons déchiquetés. Les tours avaient disparu, remplacées par des cratères béants creusés profondément dans le sol.
Cela n'avait aucune importance pour les archives des Imperius.
Il ne s'agissait pas de la demeure principale, ni du siège central du pouvoir où résidait la famille dirigeante. Le clan Imperius possédait des centaines de domaines de ce genre éparpillés à travers le royaume.
La destruction en elle-même n'était pas le problème.
C'était la personne qui l'avait causée.
Plusieurs cratères massifs marquaient l'emplacement des anciens bâtiments. Leurs bords étaient fissurés et vitrifiés, comme si la terre avait été brûlée instantanément. À l'intérieur des cratères, et tout autour, gisaient des corps.
Des centaines.
Des hommes et des femmes morts, vêtus de l'uniforme des Imperius, étaient éparpillés comme des poupées brisées, les membres tordus dans des angles impossibles. Certains avaient perdu un bras ou une jambe ; d'autres avaient le torse ouvert ou le crâne broyé. Des armes jonchaient le sol à leurs côtés : épées brisées en deux, lances tordues, fusils mis en pièces.
Le sang imbibait le sol, transformant la terre en une boue sombre.
À certains endroits, les corps étaient empilés les uns sur les autres, monticules d'une résistance vaine. Des corbeaux et des vautours avaient déjà commencé à descendre, picorant la chair exposée et sautillant de cadavre en cadavre d'un regard indifférent.
Au milieu du carnage, une femme se tenait seule.
Sa respiration était rauque, chaque inspiration écorchait ses poumons et chaque expiration avait un goût de fer.
Ses magnifiques cheveux roses étaient emmêlés et striés de sang, collés à son visage et à son cou. À cet instant, elle ressemblait moins à une douce instructrice qu'à l'incarnation d'une déesse de la guerre, trempée dans la preuve de son combat.
Ses yeux gris étaient assez froids pour trancher l'acier.
Elle avait perdu un bras à partir du coude ; il ne restait de sa main gauche qu'un moignon ensanglanté enveloppé dans un tissu déchiré. De sa main droite, elle agrippait le col d'une autre femme et la traînait sans pitié sur le sol dévasté.
La femme qu'elle tenait était à peine reconnaissable.
Son corps entier était marqué de bleus et de coupures, ses vêtements déchirés et trempés de pourpre. Il lui manquait un œil, l'orbite n'étant plus qu'un trou béant et sanglant. Elle tremblait faiblement dans la poigne de Yuna, plus morte que vive.
Yuna la lâcha.
Le corps de la femme heurta le sol avec un bruit sourd.
« Espèce de... sale monstre », cracha la femme en la fixant avec son œil valide.
Elle regarda autour d'elle les ruines du domaine, la terre cratérisée et la mer de cadavres qui les entourait.
« Des rang A... » murmura-t-elle. « Des dizaines... »
Sa voix tremblait.
« Cinquante rang S... et dix rang SS... »
Les mots s'éteignirent, comme si le simple fait de les prononcer les rendait impossibles à croire.
« Elle les a tous tués... » marmonna la femme, l'horreur s'insinuant dans sa voix.
Yuna l'entendit.
Un sourire de folie guerrière étira les lèvres de Yuna.
Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations saccadées et inégales. Elle s'était battue avec tout ce qu'elle avait, épuisant chaque ruse et chaque réserve de force. Ses muscles hurlaient. Son bras manquant brûlait. Mais même avec un corps poussé à ses limites, même avec ses forces sur le point de s'éteindre, le feu dans ses yeux ne faiblissait pas.
Au contraire, il brûlait plus intensément.
Elle leva les yeux vers le ciel.
Là-haut, deux silhouettes flottaient dans les airs, observant le champ de bataille — des juges détachés contemplant une arène de massacre.
« Sales lâches », murmura Yuna.
Puis, d'une voix forte et rauque, elle cria : « Bande d'enculés ! Vos chiens sont déjà morts ! Descendez et affrontez-moi maintenant, comme les lâches que vous êtes ! »
Sa voix résonna à travers le domaine en ruines.
« Je n'arrive pas à croire qu'un type comme Arthur soit lié à des bâtards comme vous ! »
Tout en haut, Agnus et Lucas l'observaient depuis leur poste d'observation.
La mâchoire de Lucas était si serrée que ses dents grinçaient. Il détourna les yeux de Yuna juste assez longtemps pour aboyer contre son grand-père.
« Grand-père, pourquoi as-tu laissé cette garce en vie ? » exigea Lucas. « Pour quelqu'un comme toi, c'est une formalité. »
Agnus ne répondit pas immédiatement. Son regard restait fixé sur Yuna, l'étudiant, l'évaluant.
« Apprends à contrôler ta colère, Lucas », finit par dire Agnus. « Cette femme nous est plus utile que les chiens inutiles qu'elle vient de tuer. »
Il croisa les mains derrière son dos.
« Quant à savoir pourquoi je ne suis pas intervenu moi-même... c'est plus difficile à comprendre pour toi », poursuivit Agnus. « Dès l'instant où je m'implique, la femme qui l'a entraînée — son maître — peut s'impliquer aussi. »
Lucas fronça les sourcils. « De qui tu parles ? »
« De quelqu'un de puissant », répondit Agnus. « Quelqu'un dont je ne suis toujours pas sûr s'il est mort ou vivant. »
Il plissa légèrement les yeux.
« Et un faux pas de ma part pourrait causer la perte de tout le travail acharné que j'ai investi dans notre famille. »
Lucas claqua la langue.
« Si tu ne comptes rien faire, alors je m'en charge. »
Sans attendre la permission, Lucas s'élança comme un météore doré, son aura flamboyante alors qu'il descendait.
Agnus secoua légèrement la tête. « Il a encore beaucoup à apprendre », murmura-t-il.
Dans un impact tonitruant, Lucas atterrit devant Yuna, faisant jaillir des fissures sous ses pieds.
La poussière se dissipa autour d'eux.
Yuna sourit à travers ses lèvres fendues et le sang.
« Se cacher de quelqu'un d'aussi blessé que moi... » dit-elle lentement. « J'imagine que le nom Imperius ne vaut rien, après tout. Une famille de chiens sans colonne vertébrale. »
Lucas ne répondit pas à son insulte.
À la place, un écran translucide apparut devant ses yeux — visible uniquement par lui.
[ Activation de la compétence Rang EX : Rupture d'Ordre ]
Le monde bascula.
Yuna le sentit instantanément.
Le mana dans l'air, qui tourbillonnait comme une tempête autour du champ de bataille, disparut. Pas dissipé. Pas supprimé.
Nié.
Même Agnus haussa un sourcil, surpris et malgré lui impressionné.
Yuna chercha à puiser dans son pouvoir par habitude — et ne sentit rien.
Aucun mana ne répondit.
C'était comme si le concept même de mana avait été effacé de cette parcelle de réalité.
Son estomac se noua.
Lucas eut un sourire en coin.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il. « Où est passée ta grande gueule ? »
Il fit un pas vers elle.
« Maintenant, tu n'es plus qu'une humaine normale », dit Lucas. « Pas de pouvoirs. Pas de compétences. Pas de talent à utiliser. »
Un surhumain contre une humaine.
La seconde suivante, il bougea.
Il enfonça son poing dans son abdomen avec un coup brutal. Yuna eut à peine le temps de lever son bras restant pour se protéger. Cela ne changea rien. L'impact traversa sa défense comme si elle n'existait pas.
Son corps fut soulevé du sol, l'air expulsé de ses poumons dans un souffle silencieux alors qu'elle crachait du sang en plein vol.
Avant qu'elle ne puisse toucher le sol, Lucas intervint à nouveau.
Son coup de pied percuta son flanc en plein air.
Plusieurs de ses os se brisèrent avec des craquements sinistres. La douleur explosa dans ses côtes et sa colonne vertébrale alors que son corps était projeté contre un mur à moitié effondré avant de rouler dans un cratère.
Plus de sang s'écoula de ses lèvres.
La seule raison pour laquelle elle était encore en vie était sa constitution corporelle unique — un physique qui devenait plus résistant à mesure qu'elle se battait, un corps qui refusait obstinément de céder complètement. Cela, et la minuscule réserve de Qi qu'elle avait gardée au plus profond d'elle-même, intacte même lorsqu'elle avait vidé tout son mana.
Au fond du cratère, Yuna se redressa.
Petit à petit.
Ses jambes tremblaient. Sa vision se brouillait. Mais elle se tint debout.
Lucas claqua la langue, l'air sincèrement agacé.
« Maintenant je sais pourquoi ma sœur ne t'aime pas », dit-il. « Tu es une vraie teigne. »
La respiration de Yuna était rauque, chaque inspiration poignardait sa poitrine.
« Est-ce que c'est tout... ? » se demanda-t-elle.
Elle s'était battue pendant des heures, abattant une armée de guerriers éveillés qui auraient pu anéantir une petite nation. Ses membres semblaient remplis de plomb. Son corps avait perdu trop de sang. Sa conscience vacillait.
Le visage d'Arthur traversa son esprit.
« Ce type... qu'est-ce qu'il fait en ce moment ? » pensa-t-elle.
Puis le visage de sa mère suivit, doux et lointain.
« On dirait que c'est la fin, hein », pensa Yuna. « J'ai encore tellement de choses à lui apprendre. »
Elle se mit à rire, fort et sauvagement, comme pour narguer le destin lui-même.
L'expression de Lucas se crispa.
Il s'approcha et donna un nouveau coup de pied dans son corps brisé, la faisant glisser sur le sol du cratère.
« Arrête de rire, espèce de garce », grogna Lucas. « Je n'ai pas fini de te torturer. Je vais montrer à ce bâtard ce qui arrive quand on me vole. »
Une dague dorée se matérialisa dans sa main, brillant d'une puissance condensée.
Il la leva.
Juste au moment où il s'apprêtait à enfoncer l'arme dans la poitrine de Yuna, une main se referma fermement autour de son poignet.
La dague s'arrêta à quelques centimètres de sa peau.
Lucas se tourna brusquement, la fureur peinte sur son visage.
« Quel fils de pu... »
Il s'arrêta.
Parce que celle qui tenait son poignet était Jessica Evan Imperius.
Sa propre sœur.
Ses yeux étaient froids, sa poigne de fer.
La main de Jessica cingla son visage.
La gifle résonna sèchement au-dessus du domaine en ruines.
« Ça suffit », dit Jessica.
« As-tu la moindre idée de ce qu'Arthur a fait à cause de vous ? »