Dans le hall principal de l'Académie Imperius, Arthur se tenait parfaitement immobile.
Son aura, elle, ne l'était pas.
Une puissance jaillissait de lui par vagues incontrôlables, percutant les piliers de marbre et faisant trembler les bannières le long des murs. L'air devint épais et lourd, déformé par la pression. Un instant, même Aaron, debout un pas derrière lui, eut du mal à respirer.
Ses poumons brûlaient comme si quelqu'un exerçait un poids sur sa poitrine.
Mais pour l'homme qui faisait face à Arthur, ce n'était rien.
Pas même assez pour le faire ciller.
Adrian Evan Imperius se tenait là, tel une montagne — impassible, inébranlable, observant la tempête devant lui avec un léger amusement. Il n'avait érigé aucune barrière visible. Il n'avait fait appel à aucune puissance manifeste. Il se contentait d'exister, et l'aura d'Arthur se brisait contre cette existence comme des vagues contre une falaise.
« Cette expression sur ton visage », dit Adrian, les yeux se plissant légèrement tandis qu'il étudiait Arthur. « Impuissant. Sans espoir. Ça me rappelle toi, par le passé. »
Son ton était calme, presque nostalgique.
« En ce moment, tu n'es qu'un enfant », poursuivit Adrian. « Tu n'as pas la puissance que détient la famille Imperius. »
Les yeux cramoisis d'Arthur le fixèrent en retour, froids et assez tranchants pour couper. Pendant un instant de folie, il voulut mettre cet homme en pièces à mains nues, lui montrer exactement ce dont cet « enfant » était capable.
Puis Arthur inspira.
Une inspiration profonde et régulière.
Il força son aura à se dissiper.
La pression violente autour de lui s'évanouit presque immédiatement, aspirée à l'intérieur de son corps. Le hall retrouva son calme digne et silencieux. Seule la froideur dans les yeux d'Arthur demeura — plus profonde, plus sombre qu'auparavant.
Le sourire d'Adrian s'élargit.
« On dirait que tu es enfin prêt à discuter », dit-il.
Arthur ne répondit pas.
Au lieu de cela, il laissa son regard balayer le hall — les recoins, le balcon supérieur, l'air vide dont il savait qu'il ne l'était pas vraiment.
Puis il éleva la voix.
« Sors de là », dit Arthur. « Je sais que tu écoutes tout ça. Arrête de faire semblant de t'en soucier alors que tu n'en as rien à faire. »
Aaron tressaillit et regarda autour de lui, le cœur battant. Il ne vit rien, mais la certitude d'Arthur lui fit picoter la nuque.
Un battement de cœur plus tard, l'air derrière Arthur scintilla.
Une femme apparut, comme si elle avait toujours été là.
Ses cheveux dorés cascadaient dans son dos, ses yeux rouges brillaient faiblement dans la pénombre, et son visage était d'une beauté si frappante qu'elle en devenait irréelle. Elle se matérialisa à un demi-pas derrière Arthur, vêtue d'une robe élégante qui contrastait vivement avec la tension ambiante.
« Comment as-tu... » commença Sylvia.
Arthur la coupa sans se retourner.
« C'est moi qui poserai les questions », dit-il. « Tu répondras, si tu veux que je fasse ce que tu attends. »
L'expression d'Adrian changea, une irritation pointant pour la première fois. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Sylvia tendit la main et saisit la sienne, ses doigts se serrant autour de son poignet.
« Écoute-le, chéri », dit-elle doucement.
Adrian claqua la langue, puis expira.
« Très bien », dit-il. « Pose tes questions. »
Arthur tourna légèrement la tête, ses yeux se verrouillant d'abord sur Sylvia.
« Tu étais au courant pour la situation de Yuna, n'est-ce pas ? »
Les épaules de Sylvia se tendirent.
« Je ne savais pas ce qu'ils allaient faire... »
« Ne cherche pas d'excuses », trancha Arthur. « Réponds juste par oui ou par non. »
Sylvia soutint son regard.
Il lui fallut un instant, mais elle finit par répondre.
« Oui », dit-elle. « Je savais. »
La mâchoire d'Arthur se contracta une fois, puis se desserra.
« Très bien », dit-il. « Ça rend les choses plus faciles. »
Il reporta son attention sur Adrian.
« Alors », dit Arthur calmement, « en échange de la vie de Yuna, tu veux que je devienne ton pion. »
Adrian ne le nia pas.
« On peut dire ça », répondit-il. « Mais ne t'inquiète pas. Ce n'est pas pour toute ta vie. Cela ne prendra que quelques années. Ensuite, tu seras libre. »
« Peux-tu me le garantir ? » demanda Arthur.
La bouche d'Adrian tressaillit, mélange d'irritation et d'amusement réticent.
« Ce gamin... » grommela-t-il entre ses dents.
Sylvia intervint. « Je te le garantis », dit-elle rapidement, presque désespérément, comme si elle voulait au moins une promesse qu'elle pourrait essayer de tenir.
La question suivante d'Arthur les glaça tous les deux.
« Qu'en est-il d'Agnus Evan Imperius ? » demanda Arthur. « Puis-je supposer qu'il n'interférera plus jamais dans ma vie ? »
Cette fois, aucun des deux ne parla.
Ils connaissaient tous les deux la réponse.
Agnus n'était pas du genre à recevoir des ordres de quiconque — pas même de son propre fils.
Sylvia tenta de combler le silence. « Je vais essayer de convaincre mon beau-père... »
« J'ai déjà ma réponse », dit Arthur en la coupant. « Tu n'as rien besoin d'ajouter. »
Sylvia se mordit la lèvre, les mots mourant dans sa gorge.
La patience d'Adrian s'amenuisa.
« Assez de questions », dit-il. « C'est un oui ou un non ? »
Des yeux ambrés rencontrèrent un rouge profond.
Le hall sembla retenir son souffle.
« Je vous retrouverai au domaine de la famille Imperius dans une heure », dit Arthur.
Un sourire lent s'étira sur le visage d'Adrian.
« Tu vois ? Ce n'était pas si difficile », dit-il. « Dès ton arrivée, Yuna sera libérée. »
Arthur serra les dents si fort que sa mâchoire en devint douloureuse, puis il fit un signe de tête sec.
Il se détourna, sa cape flottant alors qu'il s'engageait dans le couloir. Aaron se dépêcha de suivre son rythme, jetant un regard nerveux vers Adrian et Sylvia.
« Tu n'as qu'une heure », lança Adrian derrière eux. « Souviens-t'en. »
Arthur regarda par-dessus son épaule une dernière fois.
Dans son esprit, une pensée finale se figea comme de la glace.
« Maintenant, il ne reste plus aucun attachement », pensa Arthur. « C'était le dernier clou sur le cercueil. Et n'oubliez pas... c'est vous qui avez commencé tout ça. »
Puis il disparut au détour du couloir avec Aaron, ses pas s'estompant dans le lointain.
Dans le hall qui se vidait, Sylvia expira lentement.
« Pour la première fois de ma vie », dit-elle à voix basse, « je me sens dégoûtée de moi-même. »
Sylvia laissa échapper un rire vaincu.
« Quelle mère menace son propre enfant ? » murmura-t-elle.
Adrian se mit à marcher, les mains jointes dans le dos.
« Il n'y a pas de quoi avoir des regrets », dit-il. « C'est leur devoir d'obéir. Après tout, c'est nous qui les avons amenés dans ce monde. »
Sylvia se mit à marcher à ses côtés.
Ils continuèrent en silence, sans dire un mot de plus.
Aaron marchait juste à côté d'Arthur, calant son pas dans le couloir de l'académie.
Les yeux d'Arthur étaient toujours d'une froideur mortelle.
Il n'y avait aucune colère en eux, aucune rage visible, seulement une immobilité plate et terrifiante qui assécha la gorge d'Aaron. Il était si effrayé qu'il ne pouvait pas prononcer un mot. Chaque fois qu'il pensait à ouvrir la bouche, le souvenir des derniers mots d'Adrian écrasait son courage.
Puis des voix et des pas précipités résonnèrent devant eux.
« Arthur ! »
Julia, Isabella, Evangeline, Elizabeth et Aiden accoururent vers eux, se faufilant entre les autres étudiants qui s'agitaient encore à propos de l'examen. Isabella l'atteignit la première et, sans réfléchir, lui donna une tape dans le dos.
« Où est-ce que tu étais passé ? » exigea Isabella. « Les résultats finaux sont tombés. Allons les voir. »
Arthur tourna lentement la tête vers elle.
Ses yeux froids rencontrèrent ceux d'Isabella.
Le sourire sur son visage se figea. Un frisson lui parcourut l'échine si rapidement que son corps réagit avant son esprit ; elle fit instinctivement plusieurs pas en arrière, sa main retombant de son épaule.
Quelque chose n'allait pas.
Vraiment pas.
Evangeline le remarqua immédiatement. Elle regarda d'Isabella à Arthur, puis au visage pâle d'Aaron.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle d'une voix basse et prudente.
Les lèvres d'Arthur se retroussèrent.
Il éclata d'un rire froid.
Le son était dépourvu de joie, assez tranchant pour faire se dresser les poils sur leurs bras. Il les regarda tous — Julia, Isabella, Evangeline, Elizabeth, Aiden, Aaron — comme s'il pesait chacun d'eux sur une balance invisible.
« Si je vous demande de mourir pour moi », demanda Arthur calmement, « me suivrez-vous ? »
La question abrupte les stupéfia tous.
Même Julia, vive d'esprit comme elle l'était, ne trouva pas de réponse immédiate. La bouche d'Aiden s'ouvrit et se referma une fois. Les sourcils d'Evangeline se froncèrent. Seule Elizabeth restait étrangement calme, ses yeux rouges observant simplement.
« Il s'est passé quelque chose ? » parvint finalement à demander Aiden.
Arthur hocha la tête une fois.
« La réponse est oui », dit-il. « Quelque chose est arrivé, et je ne peux pas vous dire quoi. »
Il prit une inspiration.
« Mais j'aurai besoin de votre aide. »
Il regarda chacun d'eux dans les yeux, s'assurant qu'ils comprenaient que ce n'était pas une blague.
« Ce que je veux que vous fassiez », poursuivit Arthur, « mettra une prime sur vos têtes. Les gens en voudront à nos vies tant que nous vivrons... ou jusqu'à ce que je gagne. »
Le couloir sembla devenir plus silencieux autour d'eux, le brouhaha lointain s'estompant sous le poids de ses mots.
« Ceux qui ont le courage de parcourir cet enfer avec moi peuvent s'avancer », dit Arthur. « Ceux qui ne l'ont pas... arrêtez de m'appeler votre ami et faites demi-tour. Je ne garderai aucune rancœur. »
Son regard se durcit.
« Je ne garde aucun ennemi et ne chéris aucun ami », dit Arthur. « Ceux qui m'ont tendu la main quand je me noyais sont gravés dans ma mémoire. Ceux qui se sont détournés sont oubliés. La gratitude et la rancœur sont toutes deux des chaînes, et je n'ai aucune intention de porter l'une ou l'autre. »
Il fit une pause, sa voix devenant encore plus froide.
« Chaque personne qui est entrée dans ma vie a servi un but. Certains m'ont aidé à m'élever. D'autres m'ont appris en qui ne pas avoir confiance. Une fois leur rôle rempli, je vais simplement de l'avant. C'est ma façon de vivre. »
Ses yeux les balayèrent une dernière fois.
« Alors faites votre choix », dit Arthur. « Je n'ai pas beaucoup de temps. »
Julia fut la première à retrouver sa voix.
« Donc tu ne vas rien expliquer », dit-elle.
Arthur secoua la tête. « Je ne veux pas le faire pour le moment. »
Isabella croisa les bras, serrant les dents. « Et tu veux qu'on risque nos vies ? »
« C'est exact », répondit Arthur sans hésiter.
Isabella claqua la langue et détourna le regard. « Espèce de fils de pute égoïste », grommela-t-elle.
Julia, Evangeline, Isabella et Aiden échangèrent des regards.
Personne ne recula.
L'un après l'autre, ils hochèrent la tête.
Aiden s'avança, posant son épée sur son épaule d'un mouvement décontracté. « Quel fils de pute veux-tu qu'on élimine ? » demanda-t-il.
Arthur sourit enfin — une courbe tranchante et fatiguée sur ses lèvres.
Il se tourna vers Aaron.
« Maintenant, tu sais tout sur moi », dit Arthur. « Fais ton choix avec soin. »
Le cœur d'Aaron martelait sa poitrine. Il pouvait sentir la sueur sur ses paumes, la peur nouant son estomac. Mais quand il se souvint de la main qui l'avait tiré du désespoir, l'hésitation fondit.
Il prit une profonde inspiration.
« Ça n'a pas d'importance », dit Aaron. « Tu m'as sauvé. C'est à mon tour de rendre la pareille. »
Le sourire d'Arthur s'accentua.
« Tu seras ma plus grande arme », dit-il.
Il se tourna vers le groupe.
« Alors, voici la personne dont nous devons nous occuper. »
Il prononça le nom.
Au moment où le nom quitta ses lèvres, tous firent un grand pas en arrière.
Evangeline sentit un froid glacial lui parcourir l'échine. Ses doigts se serrèrent autour de l'arme à sa cuisse.
« Tu es vraiment fou », dit doucement Evangeline. « Tu le sais... n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Arthur se plissèrent avec une résolution mortelle.
« Je vais les frapper si fort », dit-il, « qu'ils y réfléchiront à deux fois avant de me menacer à nouveau. »
Il se redressa, la tension s'accumulant autour de lui comme une cape.
« Commençons, alors. »
Son regard se porta sur Elizabeth.
« On dirait qu'il est temps de retirer ces limiteurs sur toi. »
Les yeux d'Elizabeth s'illuminèrent d'une excitation indéniable. Pour la première fois depuis leur rencontre, elle ne prit pas la peine de cacher l'anticipation qui brûlait dans son sang.
« Enfin », murmura-t-elle. « Je commençais à m'ennuyer. »