Pendant ce temps, à une courte distance du grand hall, Aaron tremblait comme une feuille.
Littéralement.
Ses jambes ne cessaient de trembler alors qu'il parcourait le couloir aux côtés d'Arthur.
« Comment diable je me suis fourré dans une situation pareille... » grommela Aaron entre ses dents.
Il avait cru que l'examen était terminé.
Il avait cru que le plus gros du danger était derrière eux.
Il avait eu tort.
Car maintenant, Arthur se tenait face à Adrian Evan Imperius.
Bloquant leur chemin.
Adrian se tenait au milieu du couloir de l'académie tel un mur — les mains croisées dans le dos, l'expression froide, les yeux fixés uniquement sur Arthur. L'aura qui s'échappait de lui était calme, raffinée... et étouffante.
L'aura d'Arthur s'agita en réponse, à peine sous contrôle.
Il savait.
Il savait qu'il n'était toujours pas au niveau de l'homme qui se dressait devant lui.
Son instinct lui hurlait de reculer.
Il ne le fit pas.
« Vieil homme, » lança Arthur en plongeant son regard dans celui d'Adrian. « T'es sourd ou quoi ? »
Sa voix résonna faiblement dans le couloir silencieux.
« Pousse-toi, » continua Arthur. « Combien de fois faudra-t-il que je te le dise ? »
Aaron déglutit.
« Il l'a vraiment dit, » pensa Aaron. « Il l'a vraiment dit... »
L'expression d'Adrian ne changea pas.
Aucune colère.
Aucune surprise.
Juste un regard froid, indéchiffrable.
Plus le silence s'étirait, plus la différence de poids entre eux devenait évidente. Le mana d'Arthur semblait sauvage, tranchant, incontrôlé sur les bords. La présence d'Adrian était tout l'inverse — dense et étouffante, mais parfaitement contenue, tel un océan compressé en un seul pas.
Arthur fit claquer sa langue.
« Très bien, » finit-il par dire. « Je vais changer de chemin. »
Il fit volte-face, avec l'intention d'emprunter un autre passage plus profond dans le hall de l'académie.
La voix d'Adrian fendit l'air derrière lui.
« Il semblerait que tu vaux quelque chose après tout, » dit Adrian.
Arthur s'arrêta.
Aaron se figea sur place.
« Je ne le dirai qu'une fois, » poursuivit Adrian, le ton toujours plat. « Tu n'as pas besoin de revenir et de réintégrer la famille. Contente-toi d'accomplir quelques tâches que j'ai pour toi. »
Arthur tourna lentement la tête.
Il ouvrit la bouche.
Mais le regard d'Adrian s'aiguisa, et sa voix le coupa net.
« Réfléchis bien avant de m'insulter et de répondre, » dit Adrian. « Parce que tu veux que ton maître soit sain et sauf... n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
Une ombre sombre les traversa.
« Si tu touches à un seul cheveu de Yuna, » dit Arthur à voix basse, chaque mot imprégné d'une intention meurtrière, « j'éradiquerai moi-même toute la lignée Imperius, espèce de bâtard. »
Aaron frissonna.
Il avait déjà entendu Arthur menacer des gens auparavant.
Mais c'était différent.
Adrian sourit.
C'était un sourire mince, presque imperceptible — mais il rendit l'air plus glacial.
« Tu aurais dû dire ça à ton grand-père, » répondit Adrian. « Qui sait ce qui lui arrive en ce moment même. »
Pour la première fois depuis longtemps, Arthur le ressentit.
Une peur glaciale.
Elle remonta le long de sa colonne vertébrale, s'enroula autour de sa poitrine et la serra. Ses mains se crispèrent si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, mais il le sentit à peine. Son esprit s'emballa, une douzaine de scénarios défilant — la présence dominante de Yuna, son visage calme, la façon dont elle souriait toujours quand il était là.
« Et s'il bluffait... mais s'il ne bluffe pas... alors »
Ses pensées s'embrouillèrent.
Devant lui, Adrian observait sa réaction avec attention, ses yeux jaugeant, pesant.
Aaron restait rigide entre eux, le cœur battant si fort qu'il avait l'impression que tout le couloir pouvait l'entendre.
Il ne s'était jamais senti aussi mal à l'aise de toute sa vie.
Entre l'homme qui avait rejeté Arthur —
Aaron réalisa quelque chose de très clair.
Ceci, ici même, était plus dangereux que tout ce qui se trouvait à l'intérieur de la simulation.
À l'intérieur du manoir de la famille Imperius, la salle à manger principale brillait d'un luxe froid.
Une longue table polie s'étirait sur presque toute la longueur de la pièce, les lustres projetant une lumière douce sur les piliers gravés et les murs tapissés des portraits des ancêtres Imperius disparus. L'argenterie et les verres en cristal étaient parfaitement disposés, mais aucun repas n'avait été servi.
Ce n'était pas un repas.
C'était une réunion.
Au bout de la table siégeait Agnus Evan Imperius.
Son dos était droit, ses mains reposant légèrement sur les accoudoirs de son fauteuil. Ses cheveux gris et ses traits acérés lui conféraient un air d'autorité qui remplissait la pièce bien plus que la lumière des lustres.
À ses côtés, sur sa droite, était assis un beau jeune homme aux cheveux dorés et aux traits raffinés.
Lucas Evan Imperius.
En face de Lucas était assise une femme aux cheveux roses et aux yeux gris acier, calmes.
Yuna Akatsuki.
Tous trois avaient le regard fixé sur l'immense écran holographique flottant au-dessus du centre de la table.
La retransmission en direct de l'examen d'entrée de l'Académie Celestia y défilait — la bataille finale, l'effondrement de la forêt-cité, l'élimination commune d'Arthur et Aaron.
Au moment où la simulation prit fin et que la lumière s'éteignit, le hall sombra dans le silence.
Puis Lucas se leva soudainement.
Il se mit à applaudir bruyamment, le son résonnant contre le marbre et l'or.
« Je n'arrive pas à croire que ce frère inutile ait accompli un tel exploit, » dit Lucas, la voix chargée d'une émotion exagérée.
De fausses larmes brillèrent dans ses yeux alors qu'il se tournait vers Yuna.
« Mademoiselle Yuna, » dit Lucas. « Tout cela n'a été possible que grâce à vous. Je vous en serai éternellement reconnaissant. »
Yuna le regarda sans ciller.
« Épargne-moi ton numéro, » dit Yuna. « Dis-moi juste ce que tu veux pour laisser Arthur tranquille. »
Le sourire de Lucas tressaillit, la fausse chaleur se fissurant sur les bords.
Il ouvrit la bouche pour répondre —
Agnus leva la main.
Lucas se tut immédiatement.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de son disciple, » dit Agnus, les yeux posés sur Yuna. « Vous avez la tête sur les épaules. Votre maître était une femme remarquable... l'une des rares à avoir gagné mon respect. »
Il croisa ses doigts.
« Alors écoutez bien ce que je m'apprête à dire, » poursuivit Agnus, « et répondez avec soin. »
Ses yeux se durcirent.
« Ce gamin que vous avez entraîné est issu de la famille Imperius, » dit Agnus. « Cela fait de lui notre propriété. »
La mâchoire de Yuna se contracta.
« Et maintenant, il éveille des pouvoirs... des capacités... tout cela grâce au sang qui coule dans ses veines, » continua Agnus. « Un sang qui coule aussi dans les miennes. Dans les nôtres. Le même sang que nos grands ancêtres ont utilisé pour bâtir cette famille à partir de rien. »
La voix de Yuna se fit froide et tranchante.
« Alors si je comprends bien, Lord Agnus, » dit Yuna. « Après l'avoir laissé se débrouiller seul dans ce monde, alors qu'il était en difficulté et qu'il avait besoin du soutien de sa famille, vous le voulez maintenant parce qu'il s'est enfin fait un nom ? »
Agnus secoua la tête.
« Vous vous méprenez, » dit Agnus. « Je ne veux pas qu'il revienne. »
Il fit un geste de la main pour balayer l'idée.
« Il peut faire ce qu'il veut, » continua Agnus. « Il pourrait mourir dans un fossé demain que je n'en aurais cure. »
Son regard s'aiguisa.
« Si je veux quelque chose de lui, c'est le sang qui coule dans ses veines. »
Les yeux de Yuna se plissèrent.
« Que voulez-vous dire — »
Puis, la réalisation frappa.
Son sang se glaça.
Agnus le vit et sourit légèrement.
« On dirait que vous avez compris, » dit-il.
« Vous n'avez pas à vous en faire autant, » poursuivit Agnus, d'un ton presque doux. « Je vais lui préparer quelques dames de bonne famille. Des femmes aux lignées puissantes et vigoureuses. »
Il parlait comme s'il discutait de l'élevage de chevaux.
« Elles donneront naissance à des enfants dotés de gènes et de capacités robustes, » dit Agnus. « Une fois qu'il nous aura donné plusieurs héritiers, vous pourrez le reprendre. Vous pourrez même épouser ce bât— »
Il ne finit pas sa phrase.
Car une rage pure s'abattit sur Yuna tel un raz-de-marée.
Son poing s'écrasa sur la table.
Boum.
L'immense table à manger vola en éclats sous son coup, se fendant nettement en deux, le bois brisé et les échardes volant dans tous les sens. Les assiettes et les couverts s'écrasèrent au sol, les verres en cristal explosant en mille morceaux.
Agnus et Lucas ne cillèrent même pas.
Ils la regardaient avec le détachement calme de ceux qui observent un enfant faire une crise de colère.
Agnus la considéra patiemment.
« Il semble que vous ayez fait votre choix, » dit-il.
L'aura de Yuna s'embrasa, dense et oppressive, tourbillonnant autour d'elle comme une tempête. L'air dans le hall devint lourd ; les lustres tremblèrent faiblement.
« Vous vous dites sa famille, » dit Yuna, la voix tremblante d'une fureur contenue. « Si vous voulez des prostituées avec un bon talent, je connais beaucoup de gens qui peuvent vous en trouver. »
Ses mains se crispèrent en poings le long de son corps alors qu'elle se forçait à se retenir.
« Mais Arthur, » dit Yuna en fixant Agnus droit dans les yeux, « n'en fait pas partie. »
Elle prit une lente inspiration.
« Je vais oublier que cette réunion a eu lieu, » dit Yuna. « Et vous allez oublier l'existence d'Arthur... Lord Agnus. »
Son regard balaya Lucas, puis revint vers lui.
« Et si vous n'y arrivez pas, » ajouta-t-elle, la voix basse, « alors préparez-vous à le prendre par la force. »
Son aura s'aiguisa, remplissant le hall comme des lames.
« Ce que j'accueillerai également avec plaisir. »
Elle fit volte-face et commença à marcher vers la sortie, ses pas assurés malgré la colère qui bouillonnait dans ses veines.
La voix de Lucas l'arrêta.
« Pour cela, Mademoiselle Yuna, » dit Lucas avec légèreté, « il faut que vous sortiez d'ici vivante. »
Il fit claquer ses doigts.
Le mana pulsa.
La seconde suivante, dix silhouettes apparurent autour de Yuna — certaines sortant de recoins cachés, d'autres se laissant tomber légèrement des chevrons au-dessus ou émergeant de sorts de dissimulation. Ils formèrent un cercle lâche autour d'elle, coupant tout accès à la porte.
Leurs auras pesaient sur elle comme un poids écrasant.
Chacun rayonnait de danger — une soif de sang vive et aiguisée qui témoignait d'innombrables batailles. Des épées, des lances et des armes étranges reposaient aisément dans leurs mains. Leurs yeux étaient plats et froids, fixés sur Yuna comme si elle n'était pas le maître d'Arthur, mais une cible à éliminer.
Des assassins.
Des exécuteurs.
Les crocs cachés de la famille Imperius.
Un sourire se dessina sur le visage d'Agnus.
« Quelle est votre réponse maintenant, gamine ? » demanda calmement Agnus.
Yuna se retourna lentement.
Ses yeux gris étaient assez froids pour geler l'acier.
Elle ne répondit pas immédiatement.
Mais son aura s'éleva encore plus haut, rencontrant l'intention meurtrière de dix combattants d'élite sans céder d'un pouce.