À l'intérieur d'un immense hall aux piliers de marbre, chaque candidat ayant participé à l'examen fixait l'écran holographique géant.
L'image montrait la cité-forêt en ruines... et en son centre, un garçon étalé sur le sol, les bras en croix, la poitrine haletante, totalement épuisé après son dernier affrontement.
Arthur.
Il gisait là, riant faiblement, les yeux mi-clos, comme s'il pouvait enfin se reposer.
Personne dans le hall ne disait un mot.
Ils venaient de le voir tailler en pièces des monstres, des prodiges et des nobles, les uns après les autres. Ils avaient vu un champ de bataille de la taille d'une ville être effacé en un seul coup. C'était le genre de scène qui se graverait dans leurs mémoires, qu'ils le veuillent ou non.
À l'écart de la foule, près d'un pilier plongé dans l'ombre, une fille aux cheveux roux vêtue d'une tenue de domestique se tenait silencieusement.
Elizabeth Crimson.
Ses yeux pourpres étaient entièrement fixés sur l'écran.
« C'était assez divertissant, si je puis me permettre », murmura Elizabeth. « Mais comment fait-il pour éveiller sans cesse de nouvelles capacités ? »
Elle plissa les yeux tandis que la rediffusion montrait Arthur combattant Damian, puis les autres.
« Il n'avait pas tout ça quand je l'ai affronté », continua Elizabeth. « Ou alors, a-t-il simplement caché son jeu... ? »
Elle croisa les bras.
« Il me manque une pièce du puzzle. »
Le hall vibra sous les acclamations et les rugissements lorsque l'écran montra Arthur allongé là, victorieux.
Puis, soudainement, le vacarme cessa.
Il fallut une seconde à Elizabeth pour en comprendre la raison.
Les acclamations s'étaient tues parce que quelque chose à l'écran avait changé.
Elle leva à nouveau les yeux.
Son souffle se coupa.
Sur la projection, la cité-forêt en train de s'effondrer fit quelque chose que personne n'avait prévu.
Elle ne se dissipa pas.
Elle rétrécit.
Dans la foule, Isabella et Julia se frottèrent les yeux comme si elles ne pouvaient pas croire ce qu'elles voyaient.
« Julia », dit lentement Isabella, « il n'est peut-être pas le plus fort de tous ici, mais ce type a vraiment une sacrée jugeote. »
Julia expira.
« Je commence à m'en rendre compte aussi », répondit-elle.
Sous le pilier, Elizabeth ricana.
« Ce sournois », marmonna Elizabeth.
Tout le monde dans le hall avait supposé que l'espace magique s'effondrait pour de bon.
Arthur aussi.
Ils avaient tous tort.
La cité-forêt n'était pas encore terminée.
Elle était simplement en train de devenir plus petite.
—
À l'intérieur de la simulation de la cité-forêt.
Arthur était allongé sur le dos, observant le ciel se fracturer.
Il pensait que c'était fini.
Les bords du monde s'effritaient — les bâtiments se dissolvaient en lumière, les arbres se brisaient en particules scintillantes. L'horizon se recroquevillait comme si la réalité elle-même se repliait.
Mais alors, il réalisa que quelque chose clochait.
Les fissures n'engloutirent pas le monde.
Elles se refermèrent.
L'espace entier rétrécit comme une sphère se resserrant autour de lui, les arbres et les ruines lointaines se rapprochant au lieu de disparaître.
Le sourire d'Arthur se figea.
Son visage s'assombrit.
« Oh, allez », grommela-t-il. « Espèce de sournois. »
Il pouvait sentir une présence approcher.
Une légère distorsion dans l'air à ses côtés.
Un portail bleu s'ouvrit juste sur sa droite, ondulant comme une porte faite de verre liquide.
Un garçon aux cheveux bleu clair en sortit avec un large sourire satisfait, les mains dans les poches.
Aaron.
Il jeta un coup d'œil rapide autour de lui, observant le terrain vague en ruines, puis baissa les yeux vers Arthur.
« Alors », dit joyeusement Aaron, « j'ai bien joué, non ? »
Arthur le fixa un instant, puis renifla.
« C'est la première fois que je me fais avoir », dit Arthur. « Je t'ai sous-estimé. Ça n'arrivera plus. »
Aaron sourit encore plus largement.
« C'est le plus beau compliment que j'aie jamais reçu, et ça me rend encore plus heureux qu'il vienne de toi », dit-il.
Arthur tenta de bouger le bras, en vain.
« Alors », demanda Arthur, « comment comptes-tu finir ça ? Comme tu peux le voir, je ne peux pas bouger d'un pouce. »
Aaron se tapota le menton, pensif.
« Eh bien », dit-il, « je ne peux certainement pas te poignarder... ou te battre à mort. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arthur.
Il tourna lentement la tête.
« Tu sais », dit Arthur, « quand tu dis ça comme ça... »
Aaron rit et agita la main.
« Détends-toi, je plaisante. »
Il fouilla dans son anneau de stockage.
L'instant suivant, il en sortit une grenade — compacte, métallique, vibrant d'un mana condensé. Il fit sauter la goupille avec son pouce et la posa délicatement au sol entre eux.
« Ça ne me dérange pas de partager la première place avec toi », dit Aaron. « Après tout, tu es comme un frère pour moi. Je ne peux vraiment pas me résoudre à te tuer dans cet état d'impuissance. »
Arthur laissa échapper un rire fatigué.
« Tu es vraiment trop bon, espèce de bâtard », dit-il. « Ça te jouera des tours à l'avenir. »
« Probablement », convint Aaron.
Il tira la goupille.
Ils se regardèrent une dernière fois.
Puis la grenade détona.
BOUM.
La lumière engloutit le monde entre eux alors que l'espace magique rétrécissant de la cité-forêt atteignait enfin sa limite et s'effondrait, se repliant sur l'explosion pour se dissoudre dans le néant.
—
Dans le grand hall, les étudiants explosèrent en acclamations.
Ils s'attendaient à ce qu'Arthur soit seul à la fin.
Au lieu de cela, ils l'avaient vu partager l'élimination finale avec quelqu'un qui avait attendu le tout dernier moment pour agir — une pièce cachée sur l'échiquier qu'Arthur lui-même avait presque oubliée.
Une fin à deux.
Sur l'un des premiers rangs, Victor était assis, les bras croisés, les yeux toujours fixés sur l'espace désormais vide où se trouvait l'écran.
« Arthur Celestian », dit doucement Victor. « Ce nom est gravé dans mon esprit maintenant. »
Ses lèvres se courbèrent en un mince sourire.
« Tu viens d'être ajouté à ma liste de cibles. »
Une main se posa sur son épaule.
Damian s'affala sur le siège à côté de lui, souriant malgré l'atmosphère pesante.
« Je sais, pas vrai ? » dit Damian. « Je vais finir par battre ce bâtard un de ces jours. »
Victor écarta son bras, une lueur d'agacement dans les yeux.
« Toi aussi, espèce d'abruti », dit Victor. « Attends un peu. Je vous enterrerai tous les deux vivants. »
Il se leva sans un mot de plus et sortit du hall.
Damian claqua de la langue.
« Quel sale type », marmonna-t-il.
À côté de lui, Diana grinçait des dents, la mâchoire serrée par la colère.
« Détends-toi », dit Damian. « S'énerver ne changera pas le résultat. »
Diana laissa échapper un long soupir.
« Tu as raison », admit-elle. « C'est juste que... voir ce type me remplit de rage. »
Damian se renversa sur son siège, remarquant enfin quelque chose.
« Où sont Jasmine, Arina et Liana ? » demanda-t-il. « Je ne les ai vues nulle part. »
Diana secoua la tête.
« Je n'ai pas vu Jasmine ni Liana depuis tout à l'heure », dit-elle. « Et Arina a dit qu'elle devait parler à quelqu'un. »
« C'est ça ? » Damian se frotta le ventre. « Eh bien, peu importe. Allons manger quelque chose. J'ai une faim de loup. »
Diana soupira.
« Tu as toujours faim », dit-elle.
Mais elle se leva quand même avec lui.
Tous deux quittèrent le hall tandis que les autres candidats continuaient de discuter avec excitation de deux noms qui ne quitteraient pas leurs esprits de sitôt.
Arthur Celestian.
Et Aaron Vale Valmont.
D'un côté du hall, loin de la foule et de son vacarme, deux filles se faisaient face.
L'une avec des cheveux couleur d'or filé.
L'autre avec des cheveux comme une cascade de sang.
Arina Evan Imperius et Elizabeth Crimson.
Des yeux ambrés rencontrèrent des yeux rouge sang.
Le regard d'Elizabeth s'aiguisa en remarquant la façon dont Arina la fixait.
« Qu'est-ce que tu veux, gamine ? » demanda Elizabeth d'un ton plat. « Je n'aime pas qu'on me barre la route. »
Le sourcil d'Arina tressaillit.
« Pourquoi tu m'appelles "gamine" alors qu'on a le même âge ? » répliqua Arina. « T'es folle ou quoi ? »
Elizabeth soupira et baissa les yeux sur elle-même — sur ce corps d'adolescente dans une tenue de domestique légèrement élimée. Pour quelqu'un qui avait vécu bien plus longtemps qu'elle n'en avait l'air, être traitée comme une enfant était agaçant à sa manière.
« Très bien, soit », dit Elizabeth. « Ne tournons pas autour du pot. Dis-moi juste ce que tu veux. »
Arina plongea son regard dans le sien.
« Dis-moi le prix », dit Arina.
Elizabeth cligna des yeux.
« Le prix de quoi ? » demanda-t-elle.
Les lèvres d'Arina se courbèrent en un sourire froid.
« Ton prix », dit-elle. « Tu es une servante, n'est-ce pas ? Quelqu'un qui travaille pour de l'argent ? »
Elle pencha légèrement la tête.
« Au lieu de servir ce frère fauché », continua Arina, « sers-moi. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi impressionnant et utile qu'une domestique. Viens travailler pour moi — je te traiterai mille fois mieux qu'il ne le fait. »
Ses yeux brillaient.
« Mieux encore, je te paierai mille fois plus que lui », dit Arina. « Alors donne-moi juste ton chiffre... et je changerai toute ta vie. »
Elizabeth l'observa.
Un instant, elle ne dit rien.
Puis un léger sourire étira le coin de ses lèvres.
« Gamine audacieuse », pensa Elizabeth. « Peut-être que je peux l'utiliser. »
« C'est une offre alléchante », dit Elizabeth à voix haute. « Tu veux connaître le chiffre ? »
« Oui », répondit immédiatement Arina. « Dis-le-moi. »
Elizabeth la regarda droit dans les yeux.
« Il ne me paie pas une seule pièce », dit Elizabeth. « Mieux, il prend même ce que je gagne pour moi si jamais il l'apprend. C'est pour ça que je ne lui dis jamais combien d'argent j'ai réellement. »
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« Alors pourquoi... »
« Parce qu'il m'a réduite en esclavage », l'interrompit Elizabeth calmement, bien que sa voix se soit tendue sur les derniers mots, « en utilisant un sceau d'esclave. »
Son regard baissa pendant une brève seconde.
« Et il a tué tous les membres de ma famille. »
Pour la première fois depuis le début de la conversation, une tristesse apparut ouvertement sur son visage.
« Je n'ai donc pas d'autre choix que de le servir », dit doucement Elizabeth. « Je suis désolée, mais même si je le voulais, je ne peux pas te servir. Je suis son esclave. Il peut m'abuser et me jeter quand il veut. Mais je ne peux pas le défier, c'est mon destin. »
Elle prit une lente inspiration.
« Il y a un moyen de me libérer », ajouta Elizabeth. « Débarrasse-toi de lui. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arina.
Ses doigts se crispèrent en poings.
« Je le savais », dit Arina, la colère teintant sa voix. « Ce bâtard est devenu une ordure au-delà de tout ce que j'imaginais. »
Elle regarda à nouveau Elizabeth, les yeux en feu.
« Ne t'inquiète pas », dit Arina. « Je vais t'aider. »
Le symbole d'esclave dans le dos d'Elizabeth brûla soudainement.
Une douleur vive et cuisante traversa sa colonne vertébrale, la faisant grimacer. C'était comme si quelqu'un avait pressé une marque de fer fondu directement sur sa peau.
« On dirait que c'est la limite », pensa Elizabeth en serrant les dents. « Ça a dû réagir à mes émotions... ou à ce que je viens de dire. »
Elle se redressa, forçant son expression à redevenir neutre.
« Désolée », dit Elizabeth. « Je dois y aller. Mon maître m'appelle. »
Sans attendre de réponse, elle se tourna et s'éloigna du hall, la légère odeur de fer et de fumée la suivant comme une ombre qu'elle seule pouvait sentir.
Arina regarda son dos s'éloigner.
« Ne t'en fais pas », murmura Arina pour elle-même. « Je te libérerai de cette ordure. »
Elle se tourna à son tour et quitta le hall dans la direction opposée, sa détermination se renforçant à chaque pas.