Au cœur du centre dévasté de la forêt-ville, trois silhouettes se faisaient face.
Evangeline, Aiden et Arthur.
Les arbres alentour étaient brisés et calcinés, le sol fendillé et noirci par d'innombrables affrontements. À chaque élimination, le monde s'était réduit jusqu'à ce qu'il ne reste que ce petit champ de bataille.
Ils se jaugèrent du regard.
Arthur rompit le silence le premier.
« Vous voulez vraiment continuer à vous battre ? » demanda-t-il en étirant ses épaules. Il appuya négligemment son épée contre l'une d'elles. « Pour être honnête, les gars... je suis épuisé. »
Evangeline renifla.
« Alors pourquoi ne t'élimines-tu pas toi-même, lança-t-elle, et tu pourras te reposer autant que tu veux après ? »
Arthur haussa les épaules.
« Ouais, j'y ai pensé, admit-il. Mais comme vous pouvez le voir, nous ne sommes plus que trois. Après tout le travail que j'ai fourni pour éliminer les prétendants les plus coriaces, ça ne me semble pas juste de partir maintenant et de vous laisser manger le gâteau. »
Il sourit.
« Alors pourquoi ne pas prendre la première place moi-même ? »
Aiden fit un pas en avant.
Le vent s'engouffra dans ses cheveux blancs, les faisant s'évaser autour de son visage comme un halo.
« Alors ça ne me laisse pas le choix, dit Aiden calmement. Je vais devoir te botter les fesses. »
Dans son esprit, une pensée distincte pulsa.
« En plus, je dois encore terminer cette quête, pensa Aiden. Physique d'Annihilation... il est hors de question que je laisse passer cette récompense. »
Il observa la posture détendue d'Arthur, le sang séchant sur ses vêtements, et le calme terrifiant dans ses yeux.
« Mais est-ce que je peux... ? » se demanda-t-il.
Evangeline fit rouler ses épaules.
« Ça me va, dit-elle. Vous deux, vous pouvez vous entretuer, et je m'occuperai de celui qui restera. Ça vous dit ? »
« Ça me convient, répondit Aiden, sa confiance revenant. Je n'ai pas besoin d'aide pour le vaincre. »
« Ouais, c'est pas près d'arriver », coupa Arthur.
Il secoua la tête.
« Faisons plutôt comme ça, dit Arthur. On utilise tous notre coup le plus puissant. Un seul chacun. »
Il tapota sa poitrine avec la pointe de son épée.
« Celui qui reste debout est le vainqueur. »
Un avertissement vacilla dans son esprit.
[ Il vous reste moins de 15 % de vos réserves de mana. ]
« Ça suffira pour au moins une attaque, pensa Arthur. C'est tout ce dont j'ai besoin. »
Evangeline réfléchit une seconde.
« Très bien », dit-elle.
Aiden hésita un peu plus longtemps, puis hocha la tête.
« D'accord, dit-il. Ça me va. »
Les trois échangèrent un regard.
Plus de ruses.
Plus de demi-mesures.
Ils hochèrent tous la tête une fois.
Puis l'air changea.
Evangeline leva son bras gauche.
Un artefact en forme de bracelet apparut autour de son poignet, le métal se déployant depuis un espace compressé avec un léger clic. Il se verrouilla, terne et discret — seulement pour une seconde.
Puis il s'éveilla.
Une lumière dorée jaillit du bracelet, remontant le long de son bras. Des plaques de métal rayonnant se formèrent à partir de rien, se superposant sur son corps comme un liquide fluide qui durcissait pour devenir une armure. En l'espace d'un souffle, Evangeline n'était plus seulement une fille avec une arme.
Elle était une forteresse vivante.
Une armure blanc doré la couvrait du cou aux pieds, parfaitement ajustée à sa silhouette, aux lignes élégantes plutôt que massives. Des motifs lumineux parcouraient les plaques, pulsant comme un battement de cœur. Un voile transparent et léger s'étendait à quelques centimètres du métal, comme une coque de lumière à peine visible.
La puissance déferla dans ses muscles.
Elle se sentait lourde — et pourtant totalement inébranlable.
« Alors c'est ça, pensa Evangeline. Le véritable Aegis. »
Arthur laissa échapper un sifflement bas.
« Waouh, dit-il. Système, c'est quoi ce bordel ? »
Une fenêtre se matérialisa devant ses yeux.
« ANALYSE D'ARTEFACT »
Propriétaire : Evangeline Cael Ashford
Compétence active : Armure Aegis
Rang : Mythique
Description :
Une armure légendaire forgée à partir du concept de défense absolue. L'armure s'est complètement manifestée autour de la cible.
Effets :
• Immunité aux dégâts physiques
• Immunité au recul
• Manifestation instantanée
Durée restante : 02:00
Consommation de mana : Extrêmement élevée
Évaluation de la menace :
Les attaques physiques sont inefficaces tant que l'Armure Aegis reste active.
[ Avertissement : Probabilité actuelle d'infliger des dégâts physiques à la cible : 0,1 % ]
Evangeline fit jouer ses doigts gantés, une lumière dorée crépitant autour des articulations.
« Maintenant, le terrain de jeu semble un peu plus équilibré, dit-elle. Vous avez aussi... des moyens de tricher pour échapper à la mort. »
Elle eut un sourire en coin.
« Et je savais que j'en aurais besoin, alors je l'ai pris dans le trésor royal. Mère doit être furieuse en ce moment. »
Elle avait raison.
Dans la loge VIP, Eliana observait sa fille enveloppée dans son armure dorée, les doigts pressés contre son front.
« Cette fille va avoir de gros ennuis si elle ne gagne pas, murmura Eliana. Elle a volé un artefact de rang SS dans le coffre royal le jour de l'examen... »
Les nobles autour d'elle semblaient ne pas savoir s'ils devaient être horrifiés ou impressionnés.
De retour dans la forêt-ville, Aiden ferma les yeux.
« Je suppose que c'est mon tour », dit-il.
Il puisa au plus profond de lui-même, faisant appel à la compétence qu'il utilisait rarement — car il savait ce qu'elle infligeait à son corps.
Un sceau brûlant s'illumina sur sa poitrine, visible même sous ses vêtements, des lignes de lumière courant sur sa peau comme des fissures dans la réalité.
✦ Briseur de Monde ✦
Rang : SS
Type : Amélioration Ultime
Description :
Une compétence d'amélioration de haut niveau qui libère temporairement les limites physiques et magiques de l'utilisateur, augmentant considérablement tous les attributs pendant une courte période. La puissance immense accordée se fait au prix d'une consommation de mana sévère et d'une tension extrême sur le corps.
Effets :
• Tous les stats +1000 %
Durée : 5 minutes
[ Les limiteurs de l'utilisateur ont été retirés de force. ]
La puissance jaillit d'Aiden comme une détonation.
Le sol sous ses pieds se fractura et s'affaissa de quelques centimètres. L'air se déforma autour de lui, des ondes de pression se propageant dans toutes les directions. Ses muscles se contractèrent, ses veines saillirent sous sa peau, ses cheveux blancs fouettant l'air malgré l'absence de vent.
Son aura rugit vers le haut comme un pilier, dense et violente.
Pendant un bref instant, Arthur et Evangeline ressentirent tous deux la même chose : la sensation que quelque chose tentait de transpercer le ciel lui-même.
Aiden ouvrit les yeux.
Ils brillaient faiblement, ses pupilles devenues fines et acérées.
« Briseur de Monde, souffla-t-il. Voyons si tu vaux tout le travail que j'ai dû fournir pour t'obtenir. »
Arthur observa la transformation avec un intérêt manifeste.
« On dirait que c'est mon tour maintenant, hein ? » dit-il.
Une autre fenêtre s'ouvrit devant lui.
[ Compétence : Courroux du Dieu du Sang ]
[ Rang : SS ]
[ Type : Active – Amplification Catastrophique ]
[ Description :
En sacrifiant une quantité massive de sang (le sien ou collecté), l'utilisateur peut entrer dans un état de rage apocalyptique. Pour une durée limitée, la puissance physique, la vitesse, la régénération et l'autorité de la lignée sont poussées bien au-delà des limites normales.
Dans cet état, chaque attaque laisse derrière elle une corruption sanguine persistante qui affaiblit les ennemis et peut pousser leur propre sang à se rebeller contre eux.
Effets secondaires : Après utilisation, l'utilisateur subit un contrecoup sévère — épuisement extrême, réduction temporaire des statistiques et instabilité accrue de la Faim. Une utilisation excessive peut endommager la santé mentale de l'utilisateur. ]
Arthur eut un sourire carnassier.
« Essayons celle-ci, dit-il. Cette fois. »
Il se mordit l'intérieur de la joue assez fort pour faire couler le sang.
Le liquide cramoisi coula sur sa langue et il l'avala, invoquant le nom de la compétence dans son cœur.
[ Courroux du Dieu du Sang a été activé. ]
Une chaleur intense percuta ses veines comme du métal en fusion.
Son cœur battit une fois — deux fois — puis se mit à marteler comme un tambour de guerre, secouant sa poitrine. Le sang déferla dans son corps avec une force surnaturelle, chaque vaisseau brûlant. Sa peau prit un éclat cramoisi, ses veines s'assombrissant sous la surface.
Ses pupilles se rétractèrent, devenant d'un rouge profond et prédateur.
L'air autour de lui empestait légèrement le fer.
Une brume de sang suinta de ses pores, s'enroulant autour de lui comme une cape avant de se résorber dans sa peau. Chaque respiration lui semblait lourde, chargée de puissance — comme s'il pouvait écraser des rochers à mains nues et avoir encore de l'énergie à revendre.
Son aura, autrefois lourde et oppressive, devint tranchante et sauvage.
Chaque mouvement irradiait une violence à peine contenue.
Dans la loge VIP, plus d'un ancien tressaillit lorsque sa présence explosa sur les détecteurs.
« Quel genre de... puissance est-ce là ? » murmura quelqu'un.
Personne ne répondit.
De retour sur le champ de bataille, Arthur fit craquer son cou.
Les coupures et les bleus sur son corps s'agitèrent de manière surnaturelle, puis commencèrent à se refermer plus rapidement, la chair se recousant sous l'effet de la régénération améliorée. Le sang sur sa peau sembla lui obéir, glissant le long de son bras pour recouvrir la lame de son épée d'une fine couche scintillante.
Le métal noir l'absorba.
Un bourdonnement affamé vibra à travers l'arme.
Evangeline, enveloppée dans son armure dorée.
Aiden, flamboyant avec la puissance libérée du Briseur de Monde.
Arthur, couronné par la colère d'un Dieu du Sang.
Ils se tenaient tous les trois dans la clairière en ruine, chacun dégageant assez de pression pour écraser des candidats ordinaires par leur simple présence.
Et ils se fixaient, attendant le signal qu'aucun d'eux n'avait l'intention de donner.
Tous les trois s'élancèrent en même temps.
L'aura d'Aiden rugit comme une étoile s'effondrant, chaque pas fissurant le sol. L'armure dorée d'Evangeline brilla d'une lumière aveuglante tandis qu'elle bondissait en arrière, prenant de la distance au lieu de la réduire. Arthur avança à pas mesurés, ses yeux rouge sang calmes au milieu du chaos.
Evangeline attaqua la première.
Sa force principale était simple : elle n'avait plus à se soucier des dégâts physiques.
En l'espace d'un souffle, de multiples armes apparurent dans ses mains et autour d'elle — pistolets élégants, fusils à long canon, fusils à pompe compacts, tous conjurés depuis des artefacts de stockage cachés sous cette armure. Elle maniait deux pistolets tandis que des batteries d'armes semi-flottantes verrouillaient Arthur et Aiden.
Des éclairs de tir éclatèrent comme un feu d'artifice.
Une tempête de balles et de projectiles chargés de mana hurla à travers la clairière, déchirant les arbres brisés et les bâtiments en ruine sur leur passage vers les deux garçons. Chaque projectile frappait comme un petit sort, perforant la pierre et pulvérisant tout ce qui n'était pas protégé.
Aiden les affronta de front.
Il fit tournoyer son épée dans des arcs larges et brutaux, sa force amplifiée par le Briseur de Monde découpant les balles dans les airs en traînées d'argent. Des lames de vent compressé suivirent ses coups, faisant détoner les projectiles avant qu'ils ne puissent l'atteindre.
Arthur, lui, marchait simplement.
Chaque balle qui pénétrait dans le halo invisible autour de son corps ralentissait comme si elle frappait un sirop épais. Plus elles tentaient de s'approcher, plus elles devenaient lentes, jusqu'à ce que chaque projectile perde toute son énergie et tombe inoffensivement au sol devant lui.
Infini.
Le métal tinta à ses pieds, formant un cercle grandissant de tentatives ratées.
L'œil d'Evangeline tressaillit derrière sa visière.
« Tch... vous deux, vous êtes tellement agaçants », grommela-t-elle.
Arthur disparut de son champ de vision.
L'instant d'après, il était devant elle.
Il ne donna pas de coup d'épée.
Il projeta simplement son épaule et le poids de son corps contre elle avec toute la puissance terrifiante que lui accordait le Courroux du Dieu du Sang.
L'impact résonna comme un coup de tonnerre.
Un cratère massif se forma là où le corps blindé d'Evangeline s'était écrasé au sol, la terre et la pierre volant dans toutes les directions. L'onde de choc aplatit les arbres voisins et fit courir des fissures à travers le paysage déjà torturé.
La vision d'Evangeline se brouilla pendant une demi-seconde.
Mais son corps était indemne.
Pas de douleur. Pas d'os brisés. Pas de bleus.
L'Armure Aegis avait tout absorbé.
Elle prit appui sur le sol du cratère et fit un salto arrière, ses bottes dorées labourant le sol alors qu'elle reprenait ses distances.
« Toujours zéro dégât, murmura-t-elle. Bien. »
Aiden profita de l'ouverture.
Il apparut aux côtés d'Arthur, son épée déjà en train de descendre. Ses coups étaient rapides et incessants, l'un après l'autre, chacun assez puissant pour broyer la pierre. Le Briseur de Monde transformait chaque balancement en un météore mortel.
Arthur les accueillit les mains vides, avec un mouvement de lame minimal.
Infini ralentissait l'épée dans cette zone critique d'un demi-mètre, donnant à son esprit amélioré juste assez de temps pour glisser son arme ou son avant-bras dans la bonne position. Des étincelles jaillirent lorsque l'acier rencontra la distorsion invisible, puis glissa sans danger loin du corps d'Arthur.
Aiden claqua de la langue.
« Il bloque tout... pensa Aiden. À ce rythme, mon temps sera écoulé avant que je ne porte un coup net. Je dois en finir vite. »
Arthur ressentait la tension, lui aussi.
Sa tête tambourinait à cause des calculs constants qu'Infini exigeait. Le mana s'échappait de lui comme l'eau d'un barrage fissuré, sa lignée et le Courroux luttant pour la domination à l'intérieur de ses veines.
Il expira lentement et abaissa son épée.
Sa posture changea.
Passant d'une garde d'escrimeur à une garde martiale.
Il fit glisser son pied droit en avant, le pied gauche incliné, le corps légèrement tourné. Ses mains se levèrent, ouvertes, les doigts détendus, sa posture enroulée comme un dragon au repos sur le bord d'une falaise, prêt à frapper.
À distance, Evangeline continuait de tirer.
Ses balles transformaient les bâtiments en gravats, pulvérisaient les rochers et réduisaient en poussière des bosquets entiers. Mais chaque tir rebondissait sur la barrière invisible d'Arthur ou mourait contre l'épée tournoyante d'Aiden.
La pression dans sa poitrine augmentait.
« On perd du temps », siffla-t-elle.
Au sol, Aiden plissa les yeux.
« Ne me sous-estime pas », dit-il.
Il changea sa prise.
Sa technique d'épée changea.
Il s'avança et déchaîna une rafale aveuglante — estocs, taillades et coupes diagonales s'enchaînant dans une tempête fluide. Chaque coup suivait une trajectoire imprévisible, se superposant au précédent, laissant des images rémanentes comme une cage de lumière argentée se refermant autour d'Arthur.
Le Briseur de Monde amplifiait tout.
Certains coups étaient des feintes, destinées uniquement à forcer Infini à diviser son attention. D'autres étaient orientés pour frapper à la même microseconde sous des angles différents, poussant les limites de la réaction et de la vitesse de calcul d'Arthur.
Ses réserves de mana étaient faibles.
Infini vacilla.
Plusieurs coups d'Aiden ralentirent — mais pas tous.
Quelques-uns glissèrent à travers les failles du timing d'Arthur, éraflant son bras, son épaule et son flanc. De fines lignes de sang éclatèrent sur sa peau, tachant ses vêtements de cramoisi.
« Je t'ai eu », pensa Aiden, les yeux acérés.
Arthur eut un sourire.
« Pas mal », dit-il.
Puis il inspira.
Le Qi et le mana tourbillonnèrent ensemble, se rassemblant autour de son corps en courants en spirale. L'air au-dessus d'eux s'assombrit comme si quelque chose d'énorme pressait contre le ciel depuis l'autre côté.
« Flux du Dragon Céleste, murmura Arthur. Cinquième forme — Descente de l'Étoile Filante. »
Le monde répondit.
De haut dans le ciel, une lame titanesque de Qi condensé et de lumière rouge sang se forma, couvrant toute la largeur du champ de bataille. Elle ressemblait moins à une épée qu'à une étoile filante façonnée en arme — une griffe de dragon céleste traînant le feu à travers les cieux.
Tout le monde dans la forêt-ville leva les yeux.
Même les spectateurs dans la loge VIP pouvaient ressentir le changement à travers les écrans de projection.
« Ce n'est... pas une technique de niveau candidat, quel genre de monstre Yuna a-t-elle entraîné ? » murmura quelqu'un.
Le coup colossal descendit.
Ce n'était pas une taillade propre.
C'était la dévastation.
Au moment où il s'écrasa, le son disparut. Pendant un battement de cœur figé, il n'y eut rien d'autre qu'une lumière aveuglante et une pression insoutenable. Puis l'onde de choc frappa, un raz-de-marée de force qui rasa ce qu'il restait de la forêt-ville.
Les arbres disparurent.
Les bâtiments se désintégrèrent.
Le sol lui-même s'ouvrit, formant des cicatrices profondes qui rayonnaient depuis la zone d'impact.
Quand la lumière s'estompa enfin et que la poussière commença à retomber, la moitié du champ d'examen avait tout simplement disparu — réduit à une plaine brisée de débris fumants.
La silhouette d'Aiden vacilla près du bord du cratère.
Il fixa les ruines, les yeux écarquillés.
Même avec le Briseur de Monde rugissant dans ses veines, même avec toutes ses statistiques amplifiées, il avait à peine survécu en misant tout sur sa défense à la dernière seconde.
Puis son corps commença à devenir translucide.
« Pas possible... » murmura Aiden. « J'ai quand même... perdu ? »
Sa forme vacilla encore.
Et disparut en grains de lumière.
Les yeux d'Evangeline s'agrandirent sous son casque.
« Quel monstre », souffla-t-elle.
Le minuteur de son armure atteignit sa limite.
L'Armure Aegis vola en éclats dorés qui se dissipèrent dans l'air, la laissant de nouveau dans sa tenue d'examen, les cheveux en bataille, le visage pâle d'épuisement.
Tout son mana était épuisé.
Quand le dernier morceau d'armure disparut, Arthur se tenait déjà devant elle.
Son expression était froide et vide.
« Tu es vraiment, dit doucement Evangeline, le type le plus terrifiant que j'aie jamais rencontré. »
Arthur ne répondit pas.
Il leva deux doigts et les pressa légèrement contre un point précis de son cou.
Sa conscience s'éteignit immédiatement.
Son corps se dissout en grains de lumière et disparut de l'examen.
Le Courroux du Dieu du Sang se défit.
Infini se désactiva.
Les dernières réserves de mana d'Arthur s'éteignirent.
Ses jambes se dérobèrent et il tomba à genoux, la poitrine haletante comme s'il avait couru pendant des heures. Chaque muscle hurlait. Sa vision se brouilla de taches noires et une douleur sourde et lancinante lui martelait le crâne.
Il se laissa tomber en arrière sur la terre fissurée, fixant le ciel déformé de la simulation en train de s'effondrer.
Un large sourire épuisé s'étira sur son visage.