Pendant ce temps, à l'intérieur de la cité-forêt qui se rétractait...
Jasmine, Evangeline et Aiden se tenaient côte à côte, face au garçon qui les invitait pratiquement à venir le tuer.
Arthur.
Il se tenait seul au centre de la clairière en ruines — ses vêtements en lambeaux, le sang maculant son visage, une épée noire pendante dans une main. Sa présence, cependant, semblait tout sauf épuisée.
« Alors ? » demanda Arthur avec nonchalance. « Je dois vous supplier, ou vous comptez vraiment bouger ? »
Avant qu'aucun d'eux ne puisse répondre, le craquement discret de pas se fit entendre derrière eux.
Damian fit à nouveau son entrée sur le champ de bataille.
L'un de ses bras pendait toujours, écrasé et mutilé, les os et la chair tordus selon un angle contre-nature, des ecchymoses sombres s'étendant sur sa peau. Sa lance était serrée dans sa main gauche, le manche reposant contre son épaule.
Mais ses yeux étaient différents, à présent.
La rage aveugle et incontrôlée de tout à l'heure s'était dissipée. À sa place, une concentration froide et tranchante. Il avait enfin accepté la vérité : Arthur n'était pas un adversaire ordinaire. L'imprudence ne ferait que le mener à sa perte.
Les lèvres d'Arthur se retroussèrent en un sourire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Arthur. « Tu ne vas pas m'attaquer, rouquin ? Ne me dis pas que... tu as peur. »
La bouche de Damian se contracta.
« Je n'ai pas besoin de quatre personnes pour te vaincre », rétorqua Damian, raide. « Je me suffis à moi-même. »
Avant qu'Arthur ne puisse répondre, Jasmine fit un pas en avant.
Elle marcha vers Damian, ses pas plus lents qu'à l'accoutumée, le poids persistant de la culpabilité liée au sacrifice d'Arina pesant encore sur elle.
« Est-ce que ça va, Damian ? » demanda doucement Jasmine.
Arthur fit claquer sa langue.
« On dirait que ta petite amie s'inquiète pour toi », lança-t-il.
Le visage de Damian vira immédiatement au rouge.
« F-ferme ta gueule », lâcha-t-il, jetant un regard rapide à Jasmine avant de détourner les yeux. « Elle n'est pas... »
Les yeux d'Arthur scintillèrent d'un éclat cramoisi pendant un instant.
Il fixa Jasmine droit dans les yeux.
« Princesse », dit Arthur. « Ton amant est blessé. Occupe-toi de lui. »
Jasmine se figea en plein mouvement.
Son corps se verrouilla pendant une fraction de seconde, comme si des fils invisibles s'étaient soudainement enroulés autour de ses membres.
Damian le remarqua.
« Ne t'en fais pas », dit Damian, forçant sa voix à rester stable. « Je vais bien. »
Il reporta son regard sur Arthur.
« Je t'ai sous-estimé », dit-il froidement. « Ça n'arrivera plus. »
Dans son esprit, une autre voix résonna.
« Fais-le. »
Un texte invisible défila dans son champ de vision.
[ Compétence activée : Chair Immortelle ]
[ Reconstruction du membre endommagé... ]
[ Progression : 27 %... 64 %... 100 % ]
Une faible lueur recouvrit son bras brisé.
L'os se ressouda.
Les muscles déchirés repoussèrent et fusionnèrent. La peau rampa sur la plaie, s'étirant et se lissant jusqu'à ce que le membre semble flambant neuf, comme s'il n'avait jamais été blessé.
Il fit jouer ses doigts une fois.
[ Compétence activée ]
Annulation de la douleur
Rang : S
Récepteurs de douleur désactivés.
Un engourdissement étrange envahit son corps, atténuant la douleur de chaque ecchymose et fracture.
[ Compétence activée ]
Frénésie de combat
Rang : SS
Force +200 %
Agilité +200 %
Vitalité +300 %
Son cœur battait à tout rompre.
La puissance inonda ses muscles, son aura s'embrasant comme une tempête violente.
[ Compétence activée ]
Monarque Immortel
Condition remplie : Survivre à des dégâts fatals
Toutes les statistiques augmentées de 150 %
Régénération temporairement doublée
Le sol sous ses pieds se fissura.
Sa présence même devint plus lourde, comme si l'on se tenait face à une forteresse vivante et à une bête sauvage en même temps.
[ Compétence activée ]
Instinct de combat
Rang : S
Analyse de l'adversaire...
Prédiction des schémas d'attaque...
Efficacité au combat augmentée
Des lignes et des angles se superposèrent dans sa vision.
La posture d'Arthur, sa respiration, et même les moindres changements dans son poids étaient analysés et traités, formant des prédictions en temps réel.
Damian fit rouler ses épaules une fois.
Sa transformation était terrifiante.
Chaque cellule de son corps vibrait de puissance, impatiente de mettre en pièces l'ennemi qui se dressait devant lui.
Arthur siffla doucement.
« Je dois l'admettre », fit remarquer Arthur, « ce nouveau look te va bien. »
—
À l'intérieur de la salle VIP, tout le monde comprit immédiatement pourquoi Athena avait été si confiante concernant Damian.
Sur l'écran, son aura explosa tandis que les détecteurs de mana atteignaient les limites de l'échelle de projection.
Les lèvres d'Athena se courbèrent sous son voile.
« C'est fini maintenant », dit-elle calmement. « La capacité spatiale d'Arthur consomme du mana à chaque utilisation. Il ne peut pas la maintenir indéfiniment. »
Elle croisa les mains.
« Pendant ce temps, dans cet état, Damian peut continuer à se battre pendant des jours si nécessaire. »
« Le garçon ne pourra pas le vaincre maintenant. »
Plusieurs anciens hochèrent la tête, murmurant leur accord. Ils pouvaient tous le sentir : l'endurance et la régénération écrasantes dont Damian disposait désormais.
Mais Oliver et Adrian restèrent silencieux.
Leurs yeux ne quittaient pas Arthur.
—
Sur le champ de bataille, Damian leva sa lance.
Il adopta une posture stable, la pointe dirigée droit vers le cœur d'Arthur.
« J'arrive », dit Damian.
Arthur ne détourna jamais les yeux de lui.
« Princesse », dit Arthur doucement, sans se retourner. « Fais-le. »
Damian fronça les sourcils.
« Princesse... ? » commença-t-il, confus.
Une seconde plus tard, l'Instinct de combat hurla un avertissement.
Il n'avait jamais considéré Jasmine comme une menace.
Il se tourna...
SCHLK.
Une lance de terre durcie jaillit du sol derrière lui et lui transperça la poitrine, émergeant sous son sternum.
Pendant un instant, il fixa simplement le pic de terre dépassant de son corps.
Puis il se retourna.
Jasmine se tenait à une courte distance, le bras tendu, sa main brillant encore de mana terrestre.
Son expression était totalement vide.
Ses yeux étaient absents et flous, comme si elle n'était plus dans son propre corps.
Evangeline et Aiden étaient stupéfaits.
Ils savaient que Jasmine et Damian étaient proches, des amis et alliés qui avaient combattu ensemble d'innombrables fois. De toutes les personnes qui auraient pu le trahir, elle aurait dû être la dernière.
« Jasmine... ? » murmura Aiden.
Le rire d'Arthur brisa le silence.
« Wow », dit Arthur avec un sourire. « Cette expression de désespoir sur ton visage... J'adore vraiment ça. »
Il claqua des doigts.
La lueur rouge disparut des yeux de Jasmine.
Elle cligna des yeux.
Et alors, elle vit.
Elle vit la lance de terre perçant le cœur de Damian. Elle vit le sang. Elle vit la façon dont son corps tremblait et comment sa prise sur son arme s'affaiblissait.
Ses genoux se dérobèrent.
« N-non... » murmura Jasmine. « Non... non, non... »
Elle fixa ses mains tremblantes.
Qu'est-ce que je viens de faire ?
Le rire d'Arthur ne fit que redoubler.
Damian expira doucement.
« Ne t'en fais pas, Jasmine », dit-il, sa voix stable malgré la blessure. « Ce n'est pas ta faute. »
Il leva les yeux vers Arthur, se forçant à rester debout alors que son corps commençait lentement à devenir translucide.
« Ce bâtard n'a aucun honneur », dit Damian. « Il a dû faire quelque chose. Ne t'en veux pas. »
Des larmes coulaient sur les joues de Jasmine.
Elle ne pouvait rien faire d'autre que regarder son corps se désagréger lentement en particules de lumière.
Damian se tourna vers Arthur une dernière fois.
« On se reverra à l'académie », dit-il. « Espèce de bâtard sans honneur. »
Arthur renifla.
« Désolé », répondit-il. « Je ne suis pas intéressé par les histoires d'amitié virile. Victor appréciera ta compagnie, alors dépêche-toi de déguerpir. »
Le corps de Damian finit par voler en éclats de lumière et disparut.
La clairière retomba dans le silence.
Arthur baissa les yeux vers Jasmine.
« Bien joué, Princesse », dit-il. « Tu as enfin gagné un point. »
Il pencha la tête.
« Maintenant, transfère-le-moi. C'est moi qui ai fait tout le sale boulot. »
Jasmine se remit lentement sur pied.
Son visage était inexpressif, ses yeux rouges.
« Espèce de sale ordure ! » hurla-t-elle. « Qu'est-ce que tu m'as fait ?! »
La forêt répondit à sa rage.
Les arbres s'animèrent, racines et troncs se tordant violemment.
Des golems de roche surgirent de la terre, leurs corps de pierre se fissurant à chaque mouvement. Des dizaines et des dizaines de flèches enflammées se matérialisèrent dans les airs autour d'elle, toutes pointées vers Arthur.
Même le vent répondit.
L'atmosphère se comprima jusqu'à ce que respirer devienne difficile.
Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement.
Puis un craquement sec déchira l'air.
PAN !
Le corps de Jasmine eut un sursaut.
Une balle lui traversa le crâne et ressortit proprement de l'autre côté.
Ses yeux devinrent vitreux.
Elle s'effondra au sol.
Son corps heurta la terre une fois...
Puis se dissout en particules de lumière et disparut.
Arthur et Aiden se tournèrent tous deux, momentanément stupéfaits.
Debout sur un rocher à proximité, Evangeline abaissa son Desert Eagle fumant et souffla nonchalamment sur le canon.
« Maintenant, c'est... » dit Evangeline, ses lèvres se courbant en un sourire. « Quarante-cinq à huit, petite sœur. »
Elle rengaina son arme et haussa les épaules.
« Quoi ? » demanda-t-elle en regardant Arthur et Aiden. « C'était l'occasion parfaite. Cette garce avait baissé sa garde. »
Pendant un moment, Arthur et Aiden se contentèrent de la fixer.
Puis ils éclatèrent tous les deux de rire.
Une notification apparut devant les yeux d'Arthur.
[ Condition remplie : Damian Stromborn éliminé ]
Une autre ligne suivit.
[ Récompense accordée : Points d'attribut +50 ]
Une troisième fenêtre apparut.
[ Lien d'extraction établi ]
Le sourire d'Arthur s'élargit.
Il regarda vers Evangeline et Aiden.
« Alors », dit Arthur, « est-ce que vous deux voulez vraiment encore vous battre ? »
Il s'étira les épaules, faisant reposer son épée sur l'une d'elles.
« Pour être honnête, les gars », ajouta-t-il avec désinvolture, « je suis épuisé. »