À l'intérieur du hall VIP de l'Académie Celestias, une autre bataille, tout aussi incroyable, était sur le point d'éclater.
Pas sur l'écran.
Mais entre les personnes qui le regardaient.
Quelques instants plus tôt, l'atmosphère avait déjà changé dès l'instant où Arthur avait commencé à dominer la retransmission de l'examen d'entrée. Ce qui n'était au départ qu'un intérêt poli de la part des nobles et du personnel de l'académie s'était transformé en un silence étouffant.
Personne ne croyait vraiment ce qu'il voyait.
Comme si les règles régissant le talent et les lignées ne s'appliquaient pas à lui.
Adrian Imperius ne clignait pas des yeux.
Son regard était rivé sur le cristal de projection principal, la mâchoire serrée, les doigts enfoncés dans les accoudoirs de son siège. La lumière de l'écran se reflétait dans ses pupilles, leur donnant un aspect presque fiévreux.
Il fixait Arthur comme s'il voulait traverser l'image, attraper le garçon par le col et lui arracher la vérité — ce qui s'était passé après son bannissement de la famille Imperius, ce qu'il avait éveillé, ce qu'il était devenu.
Tout autour d'eux, le hall VIP était plongé dans le silence.
Plus personne ne riait ni ne chuchotait. Ni les nobles, ni les vieux monstres des diverses familles, pas même les prodiges arrogants assis aux derniers rangs. Ils observaient les candidats, jusque-là considérés comme intouchables, se faire éliminer les uns après les autres.
Sur l'écran, la lumière de Liana s'éteignit.
Puis celle de Julia.
Puis celle d'Isabella.
Puis celle de Diana.
Chaque éclat blanc donnait l'impression que le hall rétrécissait.
Oliver Blackthorn, chef de la famille Blackthorn et père de Victor, finit par rompre le silence.
Il se renversa légèrement dans son siège, le regard toujours fixé sur la projection, et parla d'une voix claire qui porta jusqu'au fond de la salle.
« Mademoiselle Athena, » lança Oliver en tournant la tête vers l'avant. « Qui pensez-vous qui gagnera ? »
La question trancha le calme comme une lame.
Les regards se tournèrent vers Athena, la directrice de l'Académie Celestia, assise au centre du hall. Son visage était toujours dissimulé par un voile léger, cachant son expression, mais l'aura de calme qui l'entourait restait inchangée.
Les lèvres d'Oliver se retroussèrent.
« Il semble que votre disciple soit hors-jeu, » poursuivit-il. « Damian Stromborn — l'enfant que vous avez formé personnellement. Depuis que vous l'avez pris sous votre aile, il est devenu invincible. »
Il haussa un sourcil.
« Mais on dirait bien que cette série est sur le point de s'arrêter. »
Les yeux dans le hall passèrent d'Athena à l'écran, puis revinrent vers elle, attendant sa réponse.
La voix d'Athena, lorsqu'elle répondit, était douce mais parfaitement audible.
« Il semble, » dit-elle, « que vous ne soyez même pas un peu affecté par l'élimination de votre fils, Lord Blackthorn. »
Oliver esquissa un léger sourire.
« Il avait besoin de cette défaite, » répondit Oliver. « Il avait besoin de voir qu'il existe d'autres adversaires que Damian capables de l'égaler... ou de le surpasser. »
Sur l'écran, l'élimination de Victor se rejoua en écho à ses mots — le bras démoniaque d'Arthur lui transperçant la poitrine par derrière.
Les lèvres d'Athena se courbèrent sous le voile.
« C'est possible, » dit-elle. « Mais cela ne change rien au résultat. »
Son regard dissimulé semblait acéré.
« Vous n'avez encore rien vu. Damian gagnera. J'en suis certaine. »
Oliver gloussa.
« Très bien, » dit-il. « Si vous le dites, je regarderai. »
Il fit une pause.
« Mais au cas où Arthur gagnerait, » continua Oliver, la voix devenant pensive et calculatrice, « pourriez-vous lui transmettre un message de ma part ? »
Athena pencha la tête.
« Lequel ? »
Les yeux d'Oliver se plissèrent légèrement, l'air enjoué s'effaçant. Pendant un instant, chacun put voir l'homme connu comme l'un des chefs les plus dangereux de Velmora.
« Dites à ce garçon, » déclara Oliver, « que s'il a besoin de quoi que ce soit à l'avenir — absolument quoi que ce soit — que ce soit de l'argent ou du soutien... la famille Blackthorn sera prête à l'épauler à tout moment. »
La pièce se figea.
Dès que ces mots quittèrent ses lèvres, chaque noble, chaque aîné, chaque officier dans le hall resta immobile.
La famille Blackthorn n'était pas une simple maison noble.
C'était l'un des piliers les plus puissants du Royaume de Velmora.
Entendre son chef déclarer ouvertement sa volonté de soutenir un garçon sans statut officiel — et ce, publiquement — laissa beaucoup de monde sans voix.
Près de l'épaule d'Oliver, son majordome se pencha, la voix à peine plus haute qu'un murmure.
« Êtes-vous sûr de cela, monsieur ? » demanda le majordome.
Oliver ne quitta pas l'écran des yeux.
« Vous ne voyez pas ce que je vois, » murmura Oliver. « Ce gamin n'est pas ordinaire. Mon instinct me hurle de garder de bonnes relations avec lui. »
De l'autre côté du hall, Eliana, Reine de l'Empire d'Ashford, se leva.
Le bruissement de sa robe attira tous les regards.
« Il n'y aura nul besoin de votre soutien, Oliver, » dit froidement Eliana. « Arthur recevra tout ce qu'il désire de la part de l'Empire d'Ashford. Il n'aura qu'à demander. »
Elle croisa les bras, le regard inébranlable.
« C'est un immense bienfaiteur pour moi. »
Un courant de choc parcourut le hall.
D'abord la famille Blackthorn.
Maintenant le trône d'Ashford.
Le sourire d'Oliver s'accentua.
« Je me retirerai, » dit-il, « après avoir entendu ces mêmes mots sortir de sa propre bouche, Reine Eliana. »
La tension monta d'un cran.
Le mana vibra légèrement dans l'air tandis que les nobles s'agitaient, mal à l'aise. Un affrontement entre Blackthorn et Ashford ici, même verbal, pourrait ébranler l'équilibre de la moitié d'un continent.
La voix d'Athena intervint avant que la pression ne s'intensifie.
« Pourriez-vous tous les deux vous rasseoir ? » dit-elle calmement. « Nous pourrons en discuter plus tard. »
Son ton portait le poids de celle qui dirigeait l'académie — et, du moins dans ce hall, la pièce tout entière.
Après une brève hésitation, Oliver et Eliana s'exécutèrent, se rasseyant sans croiser le regard de l'autre.
Mais l'air restait chargé.
Au premier rang, les yeux d'Adrian n'avaient jamais quitté l'écran.
Son visage était pâle, la mâchoire serrée, une veine battant à sa tempe.
« Ce n'est pas possible, » pensa Adrian. « C'est impossible. »
Dès l'instant où il avait vu Arthur faire preuve de la même répulsion spatiale que la lignée d'Arina — mais en plus fort, plus fluide, d'une précision terrifiante — son esprit s'était vidé.
Et puis, Arthur avait superposé d'autres talents, passant de la transformation démoniaque aux astuces spatiales, aux techniques martiales et au maniement de l'épée avec une fluidité déconcertante.
Une lignée capable d'imiter et de faire évoluer d'autres lignées.
Ses paumes étaient moites... la pensée de son potentiel terrifiant le stupéfiait même lui.
Sylvia, assise à côté de lui, finit par parler.
« Je sais ce que tu penses, » dit doucement Sylvia. « Il a brisé ce verdict de faible potentiel que tout le monde lui avait donné. Sa vitesse de progression, sa polyvalence... personne de son âge ne peut rivaliser. »
Ses yeux ne quittaient jamais l'image d'Arthur sur l'écran.
« Et cette lignée qu'il porte... c'est quelque chose que personne n'a jamais répertorié. »
Elle tourna la tête, regardant directement Adrian.
« Si seulement tu ne l'avais pas abandonné, » dit Sylvia. « Il a tout ce que tu as toujours voulu chez ton enfant. »
Sa voix était calme, mais les mots portaient profondément.
« Celui qui aurait pu réaliser ton rêve. Mais il est trop tard maintenant. »
Les doigts d'Adrian s'enfoncèrent dans l'accoudoir assez fort pour le faire craquer.
« Nous verrons bien, » finit par dire Adrian, la voix basse et obstinée. « Il est encore loin de ce que j'attendais de mes enfants. »
Sylvia soupira.
« Toujours aussi têtu, » murmura-t-elle.
Ils se tournèrent tous deux à nouveau vers l'écran.
Où, bien plus bas, le garçon qu'ils avaient rejeté était en train de réécrire les attentes de tout le monde en temps réel.