Pendant un battement de cœur après que la lance soit tombée à ses pieds, Arthur ne fit rien.
Il se contenta de regarder Damian.
Une aura rouge brûlait autour du lancier comme un feu de forêt, la rage tordant ses traits. Tout le monde pouvait le sentir : s'il y avait eu un moment pour qu'Arthur recule, c'était bien celui-là.
Au lieu de cela, il avança.
L'instant suivant, Arthur entra dans la zone de portée de Damian.
BAM !
Son poing s'enfonça dans l'abdomen de Damian.
Le coup était net, direct et brutalement efficace. Pas de fioritures, aucun mouvement inutile, juste une frappe parfaitement synchronisée, renforcée par sa force démoniaque et la froide précision de l'Omnicognition.
Tout l'air fut expulsé des poumons de Damian dans un souffle douloureux.
Son corps se plia sous l'impact avant qu'il ne s'effondre sur les genoux, une main agrippant instinctivement son ventre. Pendant un instant, il ne put plus respirer, sa vision vacillant sur les bords.
« Qu'est-ce que... bon sang... ? » pensa Damian, choqué. « À quel point est-il fort... ? »
Arthur recula juste assez pour éviter une saisie désespérée, ses yeux observant calmement la réaction de Damian.
Les instincts de Damian hurlèrent.
Danger.
Il se força à bouger, poussant sur le sol pour créer de la distance avec un bond en arrière. Ses bottes dérapèrent sur la terre retournée tandis qu'il battait en retraite, sa lance revenant dans sa main dans un éclat de lumière rouge.
Mais quelque chose d'étonnant se produisit.
Arthur n'était plus là où il se trouvait.
Il était déjà derrière Damian.
Ce n'était pas de la téléportation, pas tout à fait. Il avait simplement prédit l'angle et la vitesse exacts de la retraite de Damian et s'était déplacé sur une trajectoire qui l'interceptait parfaitement, l'Infini amortissant les débris errants sur son passage.
Arthur se pencha près de lui, son souffle effleurant l'oreille de Damian.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » murmura-t-il légèrement. « Déjà peur ? »
Les muscles de Damian réagirent avant que son cerveau ne puisse suivre.
Il pivota, sa lance et sa main libre frappant simultanément, visant à écraser le visage d'Arthur et à lui transpercer les côtes en un seul mouvement.
La main démoniaque d'Arthur jaillit.
Il attrapa le poignet de Damian en plein élan.
Pendant une fraction de seconde, leurs regards se croisèrent.
Puis Arthur serra.
Les os craquèrent sous sa poigne avec une série de bruits écœurants. La capacité Broyage Primordial enfonça ses crocs dans le bras de Damian, brisant muscles et os comme s'il s'agissait de verre fragile.
Les yeux de Damian s'écarquillèrent, un son étranglé s'échappant de sa gorge.
« Kh— ! »
Il tenta de se dégager, mais Arthur ne lui en laissa pas l'occasion.
« Assieds-toi », dit Arthur.
Son pied s'éleva et percuta le flanc de Damian avec une force sauvage.
Le coup projeta Damian comme un projectile. Il traversa un tronc d'arbre épais, puis un autre, avant de percuter le mur en ruine d'un bâtiment à moitié détruit derrière eux. La pierre et l'écorce explosèrent dans son sillage, la poussière et les éclats remplissant l'air.
Le corps de Damian finit par s'écraser au sol, rebondissant une fois avant de glisser jusqu'à l'arrêt au milieu des décombres.
Arthur abaissa sa jambe et se redressa, faisant rouler son épaule.
Il leva la tête et fixa le ciel au-dessus de lui.
« J'espère que vous regardez », dit-il, sa voix portant clairement. « Parce que ce sera le plus grand choc de votre vie... Adrian Evan Imperius. »
Où que se trouvent les superviseurs de l'examen, ces mots leur parviendraient.
Il reporta son regard sur les autres.
« Qu'attendez-vous tous ? » demanda Arthur, sa main démoniaque ruisselante de sang. « Venez me chercher. »
Pendant un moment, personne ne bougea.
Liana fut la première à réagir.
Son expression, habituellement enjouée et détendue, s'était durcie en quelque chose de froid. Elle tira lentement son épée, la lame de mithril poli reflétant la lumière brisée de la cité-forêt en train de rétrécir.
Les yeux violets de Jasmine se plissèrent, fixés sur la distorsion scintillante autour du corps d'Arthur.
Elle avait immédiatement reconnu cette capacité.
Rejet de Distance.
Mais quelque chose dans la façon dont elle avait arrêté la lance de Damian...
Quelque chose semblait très anormal.
« C'est le pouvoir d'Arina », murmura Jasmine, sortant enfin de sa torpeur. « Mais en même temps... c'est différent. »
Autour d'elle, les esprits élémentaires commencèrent à se rassembler à nouveau — de minuscules formes de lumière et d'énergie jetant des coups d'œil derrière les arbres et les pierres, attirées par son agitation.
Le sang d'Isabella bouillonnait dans ses veines.
Elle pouvait le sentir — non seulement le défi d'Arthur, mais le fait qu'il les avait essentiellement invités à tous l'affronter en même temps.
Une telle opportunité ?
Elle ne la refuserait jamais.
Un sourire sauvage s'étira sur son visage.
« Je ne laisserai pas passer cette chance », dit Isabella, l'excitation vibrant dans sa voix.
Un sourire assorti, légèrement tordu, se forma sur les lèvres de Julia.
« Moi non plus », murmura Julia. « Ce serait impoli de ne pas répondre à une telle invitation. »
Mais la première à bouger fut Liana.
Elle leva son épée, ses cheveux violets flottant derrière elle alors qu'une brise constante répondait à sa montée de mana.
« Même si un chien apprend à mordre », dit-elle froidement, « il ne devrait toujours pas essayer de mordre son maître. »
Puis elle se lança.
Un battement de cœur, elle était là.
Le suivant, elle devint un trait violet fendant le sol vers Arthur.
« Première Forme », dit Liana à voix basse. « Marée Furieuse. »
Le mana déferla autour d'elle comme un raz-de-marée.
Il s'enroula autour de sa lame, se condensant en un tranchant fluide et acéré. La technique transmise par sa famille était conçue dans un seul but : submerger et contourner toute défense par une force pure et concentrée.
Elle avait vu la lance de Damian être arrêtée.
Elle avait vu l'Infini retarder et tuer l'élan.
Mais elle comprenait aussi ses limites — du moins, c'est ce qu'elle pensait.
« Même s'il utilise la capacité d'Arina », pensa Liana, « il y a une limite à la force que sa lignée peut repousser et renvoyer. Je dois juste dépasser cette limite et l'écraser. »
Elle l'atteignit en moins d'une seconde.
Sa lame décrivit un arc fluide, visant proprement le cou d'Arthur. L'air hurla alors que la frappe chargée de mana descendait, emportant assez de force pour trancher net un adversaire en armure et le sol derrière lui.
La lame atteignit la limite du domaine invisible d'Arthur —
CRAC.
La confiance de Liana vola en éclats avec ce bruit.
Son épée de mithril s'arrêta en plein élan.
Non pas parce qu'elle avait rencontré la chair d'Arthur.
Mais parce que la lame elle-même s'était brisée.
Le métal raffiné se rompit en deux comme s'il avait été fragile, la pointe et la moitié supérieure tournoyant au ralenti, scintillant dans l'air alors qu'elles tombaient.
Liana fixa la garde brisée dans sa main, les yeux écarquillés.
Son esprit refusait d'accepter ce qu'elle voyait.
« Im... possible », murmura-t-elle.
Peu importait la force qu'elle avait insufflée dans sa frappe.
L'Infini n'avait pas essayé de la repousser avec une force égale comme l'ancienne lignée d'Arina l'aurait fait. Au lieu de cela, les calculs d'Arthur avaient étranglé l'élan progressivement, ralentissant la lame dans cette fraction de distance finale jusqu'à ce que la force rencontre une interférence spatiale inamovible.
L'épée ne put supporter la contradiction.
Elle se brisa avant même qu'Arthur n'ait eu à faire un seul pas.
Tant qu'il calculait parfaitement l'attaque entrante et contrôlait manuellement l'Infini, il était presque invincible. Intouchable. Impossible à éliminer par des moyens physiques conventionnels.
Liana réalisa tout cela dans un éclair d'horreur.
Et à la seconde suivante, la main démoniaque d'Arthur bougea.
SLASH.
Pendant un moment, personne ne comprit ce qui venait de se passer.
Le corps d'Arthur avait à peine bougé. Son bras traça une ligne courte et tranchante dans l'air, ses griffes noires laissant une faible traînée d'énergie corrompue derrière elles.
Liana resta là, ses yeux toujours fixés sur lui.
Elle vacilla légèrement.
« Tu... monstre », murmura-t-elle.
Puis son corps se disloqua.
Sa tête glissa sur le côté.
Son torse se fendit en diagonale.
Sa moitié inférieure s'effondra.
Les trois morceaux touchèrent le sol presque en même temps avant de se transformer en grains de lumière. Les fragments s'élevèrent doucement dans les airs, scintillèrent faiblement, puis disparurent.
Liana Clington avait été éliminée.
La clairière tomba dans un silence de mort.
Personne ne parla.
Jasmine sentit sa gorge s'assécher, les esprits élémentaires tremblant autour de ses épaules. Le sourire confiant d'Evangline avait disparu, remplacé par une expression qu'elle montrait rarement : la prudence. Les doigts de Julia se resserrèrent sur son arme. Le sourire d'Isabella s'était effacé, remplacé par quelque chose de plus tranchant et concentré.
Même l'excitation imprudente habituelle d'Aiden s'était refroidie en un calcul méfiant.
Damian, luttant toujours pour se relever des décombres au loin, regardait avec incrédulité.
Arthur se tenait au milieu de tout cela, sa main démoniaque ruisselante de sang frais, des traînées pourpres séchant sur son visage.
Il les regarda lentement, un par un.
« Qui est le suivant ? » demanda Arthur, les yeux froids.
Personne ne parla.
Puis Isabella et Julia se jetèrent un regard.
Elles échangèrent un coup d'œil.
Toutes deux hochèrent la tête.
« Devant », dit doucement Isabella.
« Derrière », répondit Julia.
La seconde suivante, elles bougèrent.
Elles explosèrent en mouvement en parfaite synchronisation — Isabella fonçant de face, son épée basse au début, tandis que Julia contournait largement, ses pas légers et silencieux alors qu'elle se dirigeait en flou vers l'angle mort d'Arthur.
Le regard d'Arthur suivit le mouvement devant lui.
L'épée d'Isabella arriva en premier, poignardant directement vers sa poitrine.
La lame entra dans le rayon de l'Infini et ralentit, l'air autour d'elle se déformant très légèrement. Mais contrairement à la frappe de Liana, Isabella n'avait pas mis toute sa force dans cette poussée.
Elle ne força pas.
Elle sentit la résistance invisible.
Elle sentit son élan être étranglé.
Elle cessa de pousser.
Son épée ne se brisa pas.
L'attention d'Arthur, cependant, se porta entièrement sur elle. L'Omnicognition cartographia son angle, la pression sur sa barrière et le moment exact où elle pourrait passer à une attaque latérale.
Il leva sa main droite pour parer —
BAM !
Un pied percuta le côté de sa tête.
Le coup de pied de Julia se connecta proprement.
Il avait vu Isabella.
Il avait mal calculé le timing de Julia.
Le corps d'Arthur vola sur le côté, l'Infini toujours actif mais inutile une fois que la force avait déjà été transmise.
Il percuta un rocher géant assez fort pour fissurer la pierre.
BAM.
La poussière explosa autour de lui.
Tout le monde regardait.
Il avait déjà encaissé des coups, mais c'était la première fois depuis l'apparition de l'Infini qu'ils le voyaient être projeté.
Julia atterrit légèrement, abaissant sa jambe.
Isabella retira son épée et sauta en arrière, se regroupant aux côtés de Julia.
Elles se tournèrent l'une vers l'autre et tapèrent dans leurs mains, des sourires éclatants.
« On dirait qu'on a trouvé une petite faiblesse », dit Isabella.
« C'est l'utilisateur, pas la capacité », ajouta Julia. « Il ne peut pas parfaitement tout suivre en même temps... pour l'instant. »
Depuis la poussière, Arthur se redressa.
Il fit craquer son cou d'abord d'un côté, puis de l'autre, le son résonnant faiblement.
« Mince », dit-il en se frottant la mâchoire une fois. « On dirait que j'ai besoin d'un peu d'entraînement après tout... si je veux utiliser cela à son plein potentiel. »
Le bras démoniaque s'estompa.
Les griffes noires, les veines tordues et les sceaux rampants reculèrent, sa peau redevenant normale alors que le minuteur de la Forme de Démon Primordial arrivait enfin à son terme.
« On dirait que sa limite de temps est atteinte », murmura Arthur.
Une épée noire et élégante se matérialisa dans sa main, la lame simple mais incroyablement tranchante, son tranchant semblant dévorer la lumière alentour.
Il pointa l'épée nonchalamment vers Julia et Isabella.
« Venez », dit Arthur. « Je ne ferai pas ça douloureusement. »
Les yeux d'Isabella s'écarquillèrent légèrement.
Il venait de prendre un coup de pied direct à la tête, d'être écrasé contre la pierre, et pourtant il se tenait là sans pratiquement une égratignure, son aura stable.
« Son endurance est vraiment à un autre niveau », dit Julia doucement. « Ça m'étonne toujours. »
Elles n'hésitèrent pas.
Une fois de plus, elles bougèrent ensemble.
Leur stratégie ne changea pas — seulement le tempo.
Cette fois, Julia y alla en premier, coupant l'angle de face.
Elle combla la distance en un flou, son poing recouvert de Qi condensé, l'art martial de sa famille concentrant toute sa force en un seul point. Sa frappe visait directement l'abdomen d'Arthur, avec l'intention d'expulser l'air de ses poumons tout comme il l'avait fait avec Damian.
Au même moment, l'épée d'Isabella jaillit sur le côté, son tranchant balayant vers son cou dans un arc décapitant.
Un assaut à deux fronts.
De face et de côté.
Arthur les vit venir.
Trop rapides pour des yeux normaux, mais plus au-delà des siens.
Il sourit faiblement.
[ Clignement a été activé. ]
L'instant suivant, l'espace se déforma.
Le corps d'Arthur vacilla.
Lui et Isabella échangèrent leurs places.
Le coup de poing de Julia, toujours lancé vers l'avant, fonçait maintenant vers la personne qui se trouvait à côté d'Arthur un battement de cœur plus tôt.
L'épée d'Isabella, en plein mouvement vers le cou d'Arthur, fendait maintenant l'espace qu'Arthur venait d'occuper — directement vers Julia.
En l'espace d'un souffle, les deux filles réalisèrent que quelque chose n'allait pas.
Leurs attaques n'étaient plus dirigées vers Arthur.
Elles étaient dirigées l'une vers l'autre.
Le choc figea leurs mouvements pendant une fraction de seconde.
Toutes deux tentèrent de se rétracter, mais la technique et l'élan les trahirent. Leurs poing et épée s'arrêtèrent à quelques centimètres, leurs corps se tordant dans des angles contre-nature alors qu'elles avortaient leurs attaques.
Elles réussirent à s'empêcher de s'entretuer.
Mais ce moment de confusion était tout ce dont Arthur avait besoin.
Avant qu'elles ne puissent retrouver leurs appuis.
Avant qu'elles ne puissent créer de la distance.
Il était déjà là.
Un flou de noir et de rouge.
Deux arcs nets.
Elles le sentirent à peine.
Arthur apparut derrière elles, son épée déjà abaissée.
Pendant un battement de cœur, rien ne se passa.
Puis la tête de Julia glissa de son cou.
Celle d'Isabella suivit.
Leurs corps restèrent debout une fraction de seconde de plus, comme si même la gravité refusait d'accepter ce qui s'était passé, avant de s'effondrer vers l'avant.
Les quatre morceaux — deux têtes et deux corps — touchèrent le sol presque simultanément.
Puis ils se dissolurent en d'innombrables grains de lumière, dérivant vers le haut et s'effaçant de l'existence.
Arthur les regarda partir.
Il claqua doucement de la langue.
« Ce n'était certainement pas une élimination que vous auriez préférée », dit-il. « Mais vous étiez toutes les deux assez dangereuses. »
Il haussa les épaules.
« Donc, cela n'a pas d'importance. »
Il se tourna vers les autres.
Jasmine se tenait rigide, les esprits élémentaires tourbillonnant anxieusement autour de ses épaules.
L'expression d'Evangline était devenue tranchante comme un rasoir, ses cheveux magenta s'agitant dans les rafales de mana persistantes.
Les yeux d'Aiden étaient plissés, son épée reposant à ses côtés, son aura stable mais bouillonnante.
Arthur fixa son regard sur eux.
« Avez-vous besoin d'une invitation ? » demanda-t-il.