Alors que l'explosion finissait par s'estomper, le monde sombra dans le silence.
Elizabeth et Arina avaient toutes deux disparu, effacées au même instant. Les lianes qui entravaient Elizabeth s'étaient changées en cendres en plein vol. Le magma s'était refroidi, formant une croûte noire et craquelée.
Un par un, les esprits élémentaires qui avaient répondu à l'appel de Jasmine s'éteignirent, leurs minuscules corps consumés par l'onde de choc de l'explosion.
La clairière était dévastée.
Les arbres n'étaient plus que des carcasses calcinées. Le sol, noirci par les flammes, était parcouru de profondes fissures là où la puissance du choc avait déchiré la terre. Une chaleur persistante scintillait encore au-dessus du sol.
Jasmine était allongée sur le côté, en proie à une quinte de toux.
Son corps entier la faisait souffrir. Ses oreilles sifflaient. Pendant quelques instants, elle ne put rien entendre d'autre que le martèlement de son propre cœur.
Elle se redressa sur ses mains et ses genoux.
Ses doigts s'enfoncèrent dans la terre brûlée.
Lentement, Jasmine leva la tête et regarda vers le centre du chaos, là où Elizabeth avait été engloutie par le magma et la lumière.
Il n'y avait plus rien.
Aucun corps. Aucune silhouette persistante.
Seulement une zone déformée de terre vitrifiée et un tronc d'arbre mort, à moitié fondu.
« C'est pas vrai... » murmura Jasmine, la voix rauque. « Quel genre de domestique peut être aussi monstrueusement puissante... ? »
Elle fixa le sol dévasté, les restes déchiquetés de sa propre formation, la poitrine serrée.
« Était-elle seulement humaine pour survivre assez longtemps et encaisser un truc pareil... ? »
Le regard de Jasmine glissa vers l'endroit où elle avait vu Arina pour la dernière fois.
Il n'y avait rien non plus.
Aucune trace. Juste un léger scintillement dans l'air, là où les particules de lumière d'Arina s'étaient déjà dispersées et évanouies.
Sa gorge se noua.
« Elle m'a poussée pour me mettre à l'abri », pensa Jasmine. « Idiote. »
Elle serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.
Avant qu'elle ne puisse se laisser submerger par ce mélange de culpabilité et de choc, une voix descendit d'en haut.
« Heureuse de voir que tu es toujours en vie, chère sœur », dit la voix, teintée d'une cruauté amusée. « J'ai toujours voulu avoir l'honneur de t'éliminer moi-même. »
Jasmine plissa les yeux.
Une silhouette se laissa tomber avec légèreté des arbres restants, à la lisière de la clairière.
Ses cheveux magenta flottaient derrière elle, captant la faible lumière comme de la soie. Ses yeux violets, froids et perçants, se fixèrent sur Jasmine avec une intensité qui rendit l'air plus lourd.
Evangline.
Elle atterrit sans un bruit, se redressa et sourit.
« Mère nous regarde », dit Evangline. « Montrons-lui laquelle de nous deux est la plus digne. »
Jasmine expira lentement et se remit debout, époussetant la poussière et la suie de ses vêtements avec un calme délibéré. Elle fit rouler ses épaules, ignorant la douleur.
Puis, elle sourit.
« Quarante-cinq à sept », lança Jasmine.
Les yeux d'Evangline vacillèrent.
« Notre palmarès », poursuivit Jasmine. « Voilà l'écart entre toi et moi. Je t'ai vaincue quarante-cinq fois, alors que tu es bloquée à sept depuis... qui sait combien de temps depuis ta dernière victoire. »
Elle pencha légèrement la tête.
« Qu'est-ce qui te fait croire que tu mérites seulement mon attention, frangine ? »
Une veine battit sur la tempe d'Evangline.
Elle se mordit la lèvre inférieure pendant une demi-seconde, puis leva le menton, refusant de détourner le regard.
« Les choses changent », dit Evangline calmement. « Et tu le découvriras bien assez tôt. »
La tension monta entre elles.
Leurs regards s'entrechoquèrent comme des lames, aucune ne voulant céder, deux étincelles jaillies du même brasier.
Jasmine déplaça son poids vers l'avant, son aura s'agitant.
Les doigts d'Evangline effleurèrent le côté de son fusil, ses yeux brillant d'éclat.
Elles étaient sur le point de passer à l'action quand deux nouvelles voix percèrent la tension.
« Ne nous oubliez pas. »
La tête de Jasmine pivota vers le son.
Deux autres silhouettes sortirent des arbres pour entrer dans la clairière dévastée : Diana Stromborn, avec son regard calme et assuré, et Liana Clington, à la posture détendue mais aux yeux acérés.
Les yeux de Jasmine s'illuminèrent.
« Waouh », dit-elle. « Vous avez survécu. »
Liana ricana.
« Évidemment qu'on a survécu », répondit Liana. « On n'est pas des faibles. »
Diana fit un léger signe de tête en guise de salutation, mais son regard balayait déjà la zone, observant la posture d'Evangline, les blessures de Jasmine et le terrain brûlé.
Jasmine fit un pas en avant, regardant à nouveau Evangline avec un sourire presque moqueur.
« On dirait que tu es en infériorité numérique, chère sœur », dit Jasmine. « Mais ne t'inquiète pas, je n'ai besoin de personne pour te vaincre. »
Ses yeux se durcirent.
« Alors ne commence pas à croire que tu es seule contre nous toutes. »
Avant qu'Evangline ne puisse répliquer, une autre paire de voix résonna de l'autre côté de la clairière.
« Qui a dit qu'elle était seule ? »
Deux silhouettes supplémentaires émergèrent des arbres, entrant dans le cercle calciné sans hésiter.
Julia.
Isabella.
Elles marchèrent jusqu'aux côtés d'Evangline et s'arrêtèrent près d'elle. L'expression de Julia était froide, ses yeux plissés par une concentration silencieuse. Le sourire d'Isabella était tranchant et dangereux, comme celui d'un prédateur ayant enfin capté l'odeur de sa proie.
La tension d'Evangline retomba d'un cran en les voyant.
« Je savais que vous deux ne seriez pas vaincues aussi facilement », dit-elle.
« Évidemment », répondit Isabella. « Je ne bougerai pas d'ici tant que je n'aurai pas brisé la mâchoire d'Arthur moi-même. »
Un court rire échappa à Evangline.
« Juste. »
Elle reporta son regard sur le trio en face d'elles : Jasmine devant, Diana et Liana légèrement en retrait.
Son expression se figea.
« Vous deux », dit Evangline en faisant un signe de tête vers Julia et Isabella, « occupez-vous des garces qui se tiennent à ses côtés. Je m'occupe de ma sœur insupportable. »
Isabella eut un sourire en coin.
« Pas de problème. »
Le sourire de Jasmine se transforma en quelque chose de plus glacial.
« On dirait que tu t'es trouvé des chiens fidèles, Eve », dit-elle. « Dommage qu'elles aient l'air d'être des ratées... tout comme toi. »
Le coin de l'œil d'Isabella tressaillit.
Le regard de Julia devint encore plus froid.
Pendant quelques longues secondes, les six jeunes femmes se défièrent du regard. L'air s'épaissit d'une intention meurtrière, la clairière calcinée semblant soudain trop étroite pour une telle pression.
Les muscles se tendirent.
Les auras s'agitèrent.
Elles étaient à deux doigts de passer à l'offensive—
Quand la forêt les interrompit.
Le bruit de pas frénétiques déchira les sous-bois.
Les six paires d'yeux se tournèrent simultanément.
Un garçon sprintait vers elles comme si sa vie en dépendait — parce que c'était le cas.
Arthur.
Derrière lui, un garçon aux cheveux blancs et un autre aux cheveux rouges traversaient les arbres à sa poursuite. L'expression d'Aiden était neutre mais acérée, ses yeux fixés sur le dos d'Arthur. Le visage de Damian, en revanche, n'était que pure fureur, la mâchoire serrée et son aura rouge brillant d'une intention meurtrière.
Cela ressemblait moins à un combat qu'à un criminel traqué par deux victimes enragées.
Ce qui, d'une certaine manière, était exact.
En voyant le groupe de filles, Arthur ralentit juste assez pour scruter leurs visages.
Et c'est alors qu'il vit Diana.
Elle essayait encore de comprendre pourquoi la moitié de la forêt convergeait vers cette unique clairière, son expression oscillant entre confusion et concentration.
Les yeux d'Arthur s'illuminèrent.
Une opportunité.
Il injecta du mana dans ses jambes et s'élança, changeant de direction en un battement de cils. Avant que quiconque ne puisse réagir, il combla la distance jusqu'à Diana dans un flou.
Les yeux de Diana s'écarquillèrent.
Le bras démoniaque d'Arthur bougea.
Il l'attrapa, la tirant contre sa poitrine, son autre main levée. Une dague courbe faite de ténèbres condensées se matérialisa le long de son bras corrompu, la lame flottant près de son cou, à quelques centimètres de sa peau.
Tout le monde se figea.
« Ne bougez pas », dit Arthur, ses yeux se tournant vers Damian. « Ou je la tue. »
La clairière sombra dans le silence.
Jasmine, Evangline, Julia, Isabella et Liana — toutes fixaient Arthur, leurs expressions allant du choc à l'incrédulité, puis à l'indignation.
La façon dont il tenait Diana, la menace désinvolte dans sa voix, tout cela ressemblait exactement à un ravisseur ayant pris une innocente au hasard comme otage.
L'aura de Damian s'embrasa dangereusement.
« Arthur », dit-il, la voix basse, « laisse-la partir. »
Arthur ne détourna pas le regard.
Dans son esprit, ses pensées étaient bien moins calmes.
« Maudit système », pensa Arthur. « Combien de temps te faut-il encore ? »
Comme pour répondre à son impatience, une notification nette retentit dans sa vision.
[ Progression de l'Assimilation de lignée : 100% ]
[ L'Infini a été créé ]
Les lèvres d'Arthur se courbèrent lentement en un sourire.
« Enfin », pensa-t-il.