La cité-forêt s'était réduite à un terrain de mort exigu.
Ce qui s'étendait autrefois sur des dizaines de kilomètres n'en faisait plus que deux à peine. Les bâtiments qui se dressaient à la périphérie avaient disparu, effacés comme s'ils n'avaient jamais existé.
Les arbres qui dominaient le paysage au loin se pressaient désormais de toutes parts, leurs troncs s'entremêlant et leurs racines éventrant les rues dévastées.
Il ne restait plus que vingt candidats.
Et ce nombre chutait rapidement, à chaque éclat de lumière.
Bien au-dessus du chaos, quatre silhouettes restaient cachées parmi les branches épaisses d'un arbre colossal qui trônait au centre de la ville depuis le début de l'examen. Son tronc était assez large pour abriter un petit bâtiment, et sa cime s'étalait comme une canopée émeraude au-dessus du champ de bataille en rétrécissement.
Ils avaient survécu en ne se mêlant jamais directement au chaos.
Au lieu de cela, ils observaient. Ils attendaient.
Ils traquaient.
La respiration d'Elvin était calme, son œil rivé à la lunette du fusil massif qu'il tenait entre ses mains. Un canon complexe, long et renforcé, scintillait faiblement chaque fois que la lumière filtrait à travers les feuilles, et de légers réseaux brillaient le long de sa structure.
Ils avaient éliminé candidat après candidat depuis ce point d'observation.
En combinant leurs talents de tireurs d'élite et des pièges soigneusement disposés, ils avaient décimé la concurrence sans jamais s'exposer. Quelques tirs bien placés, des collets déclenchés et un peu de désinformation propagée au bon moment : ils avaient atteint le top vingt sans jamais affronter personne de front.
La stratégie avait fonctionné à merveille.
« Ça valait le coup de se préparer », murmura l'un des garçons derrière lui. « Le top vingt sans même une égratignure. »
« Ne porte pas la poisse », grommela un autre.
Elvin ne répondit pas.
Son attention venait d'être captée par un mouvement en contrebas.
À travers la lentille de sa lunette, il observa un garçon aux cheveux blancs sprinter sur le sol fissuré, se dirigeant droit vers une zone lointaine où l'air tremblait sous l'effet d'impacts retentissants. Toutes les quelques secondes, un flash lumineux jaillissait de cette direction, comme si des bombes explosaient les unes après les autres.
Les cheveux blancs, la posture, la vitesse... Elvin le reconnut.
Aiden.
« Il fonce droit dans la tempête », pensa Elvin. « Quel idiot. Ou alors il est confiant. Ou les deux. »
Il déplaça légèrement son fusil, suivant la trajectoire d'Aiden.
« On ne peut plus rester ici », dit Elvin sans quitter la lunette des yeux. « Cet arbre disparaîtra bientôt quand la zone se réduira encore. Mais... »
Ses lèvres se courbèrent en un mince sourire.
« Éliminons-en autant que possible avant que ça n'arrive. »
Ses coéquipiers échangèrent un regard, puis hochèrent la tête. Ils savaient qu'il avait raison. Une fois que la ville se contracterait à nouveau, leur point de vue s'évaporerait et leur stratégie prudente s'effondrerait avec lui.
Elvin ajusta son fusil, alignant le réticule sur le centre de la poitrine d'Aiden.
« Allez l'occuper pendant que je prends le tir », ordonna Elvin. « Je m'occupe du reste d'ici. »
Les trois autres garçons hochèrent la tête sans hésiter.
« Compris. »
Les feuilles bruissèrent alors qu'ils se laissaient tomber silencieusement de l'arbre, disparaissant dans le chaos en contrebas.
Elvin expira lentement, son doigt reposant légèrement sur la détente.
« Reste immobile juste une seconde », pensa-t-il. « C'est tout ce dont j'ai besoin. »
—
Aiden sprintait vers le bruit des explosions lointaines, le sol tremblant légèrement sous ses bottes.
Il n'alla pas bien loin.
Trois garçons surgirent d'entre les arbres devant lui, lui barrant la route. Ils portaient les mêmes uniformes d'examen, mais leurs expressions étaient arrogantes, confiantes dans leur supériorité numérique et leur soutien invisible.
« Tsk. » Aiden fit claquer sa langue en s'arrêtant. « Vous avez vraiment du temps à perdre pour jouer les barrages routiers en ce moment ? »
L'un d'eux ricana.
« Regardez ce type », lança le premier garçon à voix haute. « Des cheveux blancs bizarres et une envie de mourir. »
« Tu te crois spécial ou quoi ? » ajouta le deuxième. « Tu cours partout comme si tu étais chez toi. »
Le troisième eut un sourire carnassier en levant son arme avec nonchalance.
« Allez, frappe-nous. Essaie. Ou tu es juste doué pour courir en ligne droite ? »
Ils n'essayaient pas de le tuer.
Ils essayaient de garder son attention fixée sur eux, de le maintenir face à eux, ses yeux rivés sur leurs insultes et son dos exposé.
Le regard d'Aiden balaya leurs postures, leur espacement et la légère tension dans leurs épaules.
Leurs mots étaient bruyants, mais leurs yeux ne cessaient de se tourner vers le haut.
Vers quelque chose derrière lui.
Ou au-dessus.
« Des snipers », pensa Aiden.
Il eut un sourire en coin.
« Vous êtes tous très bruyants », dit-il. « Ça fait partie de votre talent ? Type "nuisance" ? »
Les sourcils du premier garçon se contractèrent.
« Petit... »
—
En haut de l'arbre colossal, le cœur d'Elvin se stabilisa.
Dans sa lunette, la poitrine d'Aiden remplissait parfaitement le réticule.
Le garçon aux cheveux blancs avait cessé de bouger, son attention verrouillée sur les leurres devant lui. L'alignement était parfait. Pas d'interférence due au vent. Aucun obstacle.
« Un tir parfait », murmura Elvin. « Dors. »
Il pressa la détente.
Le fusil recula contre son épaule.
Une balle de force comprimée et de métal déchira l'air, fendant les feuilles sans un bruit et traçant une ligne droite vers le cœur d'Aiden à une vitesse effrayante.
Elvin n'envisagea pas la possibilité d'un échec.
Sa visée ne manquait jamais.
—
Le monde se rétrécit.
Du point de vue d'Aiden, le temps sembla s'étirer.
Un léger sifflement, presque perdu sous les provocations et les explosions lointaines, effleura son ouïe. Ses instincts hurlèrent.
Sans tourner la tête, Aiden déplaça ses appuis et dégaina sa lame en un mouvement fluide et fulgurant.
La balle l'atteignit.
Une étincelle vive jaillit devant sa poitrine alors que l'acier interceptait le métal, l'impact envoyant une vibration aiguë le long de son bras. Le tir dévié ricocha sur un arbre voisin, creusant un trou profond dans le tronc et projetant des éclats de bois.
La balle n'était passée qu'à quelques centimètres de son corps.
Les trois garçons se figèrent.
Leurs expressions, pleines de moquerie une seconde plus tôt, se muèrent en pur choc.
« I-il l'a bloquée ? » bégaya l'un d'eux.
« Impossible... » souffla un autre.
En haut de la cime, les yeux d'Elvin s'écarquillèrent derrière la lunette.
« Impossible », murmura-t-il. « Ça aurait dû... »
Il ne put terminer sa phrase.
Car alors qu'il se repositionnait pour aligner un second tir, il vit quelque chose qui lui glaça le sang.
Ses trois coéquipiers, ceux-là mêmes qui se tenaient devant Aiden, furent secoués presque simultanément.
Trois balles leur transpercèrent le front avec une précision chirurgicale.
Leurs corps devinrent mous, leurs yeux se vidant en un instant. Avant même que leurs cadavres ne touchent le sol, leurs formes se fragmentèrent en grains de lumière, se dispersant dans l'air pour disparaître.
Le souffle d'Elvin se coupa.
« Impossi... »
Il ne put jamais achever le mot.
Une douleur aiguë lui transperça le crâne.
Une balle, froide et impitoyable, lui traversa le côté de la tête.
Le monde bascula, sa vision se brisant en éclats de feuilles tourbillonnantes, de ciel et d'écorce. Puis son propre corps se désintégra en lumière, se dissolvant au-dessus des branches sans qu'une seule goutte de sang ne touche l'arbre.
—
Sur un autre arbre massif non loin de là, une fille aux cheveux magenta abaissa son fusil, de la fumée s'échappant encore du canon.
Elle observa les derniers grains de lumière d'Elvin s'estomper, puis tourna son regard vers Aiden, qui se tenait en bas, son épée toujours levée après avoir bloqué le premier tir.
« Notre plan a fonctionné », dit Evangline, la satisfaction colorant sa voix.
Elle passa le fusil sur son épaule et sauta de l'arbre, atterrissant légèrement sur le sol. Les feuilles tourbillonnèrent autour de ses bottes tandis qu'elle marchait vers Aiden.
Elle s'arrêta à quelques pas de lui, les mains sur les hanches.
« Très bien », dit Evangline. « On va où maintenant ? On forme une sacrée équipe. »
Aiden rengaina sa lame, la légère tension quittant ses épaules.
« Je suis désolé, ma dame », dit-il, un petit sourire étirant le coin de ses lèvres. « Mais c'est ici que nos chemins se séparent. »
Evangline soupira, devinant déjà la réponse alors que ses yeux se tournaient vers la direction lointaine où les explosions et les auras violentes s'affrontaient encore.
« Tu vas après Arthur, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Aiden gloussa et hocha la tête.
« Je vais remettre ce bâtard à sa place », dit-il. « Allié ou pas. J'ai juste le sentiment qu'il est bien plus fort qu'il ne le montre... et je veux voir qui l'emporte si on se bat. »
Evangline secoua la tête.
« Vous êtes vraiment... stupides », dit-elle.
Elle allait poursuivre quand un mouvement au loin attira son attention.
Entre les arbres, deux silhouettes passèrent en trombe : Jasmine et Arina, courant comme si la mort elle-même était à leurs trousses.
Les lèvres d'Evangline se courbèrent en un sourire acéré.
« Oublie ce que je viens de dire », rit-elle. « Tu as ta cible, j'ai trouvé la mienne. Bonne chance. »
Sans attendre de réponse, elle fit volte-face et sprinta après les filles en fuite, ses cheveux magenta flottant derrière elle comme une bannière.
Aiden la regarda s'éloigner et renifla.
« On dirait que les filles ne sont pas différentes après tout », dit-il.
Puis il se tourna vers la direction des explosions les plus fortes et de l'aura la plus dense, faisant craquer son cou.
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Et maintenant... Arthur. »
Il se mit à courir, se dirigeant vers le cœur du chaos.
—
Pendant ce temps...
Jasmine et Arina continuèrent de courir jusqu'à ce que leurs poumons brûlent et que leurs jambes tremblent. Les branches les fouettaient alors que la forêt rétrécissait comme un nœud coulant.
Finalement, Jasmine leva une main.
« Arrête », dit-elle, à bout de souffle. « On est arrivées. »
Arina s'arrêta à ses côtés, la poitrine haletante, la sueur perlant sur son cou. Elle regarda autour d'elle, s'essuyant le front du revers de la main.
Elle ne voyait que des formations rocheuses massives et des arbres.
Des rochers gigantesques, dominant la plupart des bâtiments, se dressaient en un cercle irrégulier autour d'elles. Des symboles de stockage étranges et des marques élémentaires étaient gravés sur leurs surfaces, certains brillant faiblement, d'autres dormants. Des arbres épais remplissaient les espaces entre les rochers, leurs racines serpentant sur le sol.
« C'est quoi cet endroit ? » demanda Arina. « C'est ça ton plan ? Il y a quelque chose de spécial ici ? »
Jasmine sourit, une partie de la tension s'effaçant de son visage.
« J'ai préparé plusieurs endroits comme celui-ci sur l'île », dit-elle. « C'est le seul qui soit encore à l'intérieur de la zone de sécurité. »
Elle posa une main sur l'un des rochers gravés.
« Je les ai installés au cas où je rencontrerais un adversaire plus fort que moi. »
Intérieurement, elle ajouta : « Et je ne peux pas vraiment te dire que je les ai construits au cas où ce bâtard d'Arthur s'avérerait plus fort que moi. »
Arina regarda à nouveau autour d'elle, la curiosité remplaçant une partie de sa peur.
« D'accord », dit-elle. « Mais qu'est-ce qu'il a de spécial, cet endroit ? »
« Attends et tu verras », répondit Jasmine, son sourire devenant plus tranchant.
Avant qu'Arina ne puisse en demander plus, le bruit de pas résonna à travers les arbres.
La servante aux cheveux roux entra dans la clairière, écartant les branches comme si elles n'étaient rien. Son uniforme était toujours impeccable malgré la bataille précédente, son expression légèrement irritée, ses yeux froids et concentrés.
Elizabeth Crimson les avait trouvées.
« Alors c'est ici que vous avez décidé d'arrêter de courir », dit Elizabeth en jetant un coup d'œil aux pierres et aux arbres. « Vous êtes venues jusqu'ici juste pour vous faire éliminer dans un endroit plus pittoresque ? »
Le sourire de Jasmine ne faiblit pas.
« Voyons qui va se faire éliminer », dit-elle.
Puis elle éleva la voix.
« Commence. »
L'effet fut immédiat.
De minuscules esprits élémentaires émergèrent des arbres environnants : des formes pâles et lumineuses voltigeant dans l'air. De petits grains de lumière avec des ailes de feuilles, des éclats de flammes avec des yeux, et des gouttes d'eau flottant comme des bijoux vivants.
L'instant suivant, l'environnement bougea.
Les arbres prirent vie.
Des lianes fouettèrent l'air, épaisses et épineuses, s'élançant vers Elizabeth de multiples directions. Elles s'enroulèrent autour de ses bras, de ses jambes et de son torse, se resserrant. Chaque fois qu'elle en déchirait une, d'autres la remplaçaient, doublant et triplant en nombre.
Les sourcils d'Elizabeth se froncèrent alors qu'elle brisait une autre liane avec une force brute.
« Hmph. »
Puis son expression changea.
Elle essaya de prendre une inspiration plus profonde, et échoua.
Sa poitrine se serra.
L'air autour d'elle se raréfia, puis devint encore plus rare, comme si quelque chose dévorait l'oxygène lui-même. Une pression invisible lui comprimait les poumons alors qu'elle luttait encore contre les lianes.
Le sol sous ses pieds chauffa.
La terre s'assombrit, puis se mit à luire. Lentement, presque paresseusement, elle se transforma en magma en fusion, bouillonnant et remontant. Piégée par les entraves vivantes, Elizabeth commença à s'enfoncer, centimètre par centimètre, dans la masse rougeoyante.
La chaleur lui léchait les jambes, menaçant de l'engloutir tout entière.
Elle regarda autour d'elle avec acuité.
Des esprits du vent tourbillonnaient au-dessus, comprimant l'air autour d'elle.
Des esprits de la terre pulsaient sous le magma, l'alimentant et façonnant la pierre.
Des esprits du feu dansaient à la surface de la lave, amplifiant sa chaleur.
Les esprits de l'eau n'éteignaient pas les flammes, ils coulaient stratégiquement, protégeant les pierres gravées et maintenant la structure du piège.
« Vent, terre, feu, eau... les quatre ? » pensa Elizabeth. « Mince. J'ai été imprudente. Toute cette zone est une formation. Un piège. »
Elle serra les dents.
« Si j'avais toute ma force, m'en sortir aurait été un jeu d'enfant. »
Entravée par les lianes, s'enfonçant dans le magma et luttant pour chaque respiration, elle leva les yeux.
Au bord de la formation, Arina et Jasmine se tenaient côte à côte, l'observant.
Toutes deux souriaient.
Arina laissa échapper un léger souffle d'admiration.
« Waouh », dit Arina en regardant Jasmine. « C'était incroyable. »
Le sourire de Jasmine était mince et tendu.
« C'était mon dernier atout », dit-elle doucement. « Si ça ne marche pas... alors c'est la fin de la partie. »
Elizabeth semblait furieuse.
« Est-ce qu'elles me prennent de haut... ? Si je dois tomber ici, je les emmène avec moi. »
Elle serra les poings.
Avec chaque once de force qui lui restait, elle poussa ses pouvoirs à la limite d'un rang B. Son corps commença à briller, ses veines s'illuminant une par une comme si de la lumière en fusion y était versée. La chaleur pulsait sous sa peau.
L'air autour d'elle vacilla.
Son corps entier devint rouge, comme du métal chauffé jusqu'au point juste avant la fusion.
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« Jasmine... ? »
La seconde suivante, ce fut comme si une explosion atomique avait détoné directement au centre de la clairière.
La lumière jaillit, si vive qu'elle engloutit tout : les arbres, la pierre, le magma, les lianes, Elizabeth, la formation, et même l'air lui-même.
Les deux filles n'eurent qu'un battement de cœur pour réagir.
Les instincts d'Arina hurlèrent.
Sans réfléchir, elle se tourna, saisit Jasmine par les épaules et la projeta au loin avec toute la force qu'elle avait.
L'explosion l'atteignit.
Il n'y eut pas de temps pour crier, pas de temps pour ressentir la douleur. Son corps fut englouti par la lumière aveuglante et se désintégra instantanément, se transformant en d'innombrables grains qui scintillèrent un instant dans la lueur persistante.
Puis les particules de lumière d'Arina dérivèrent vers le haut et disparurent.
Elle fut éliminée de l'examen.
Et le champ de bataille devint un peu plus silencieux.