Soudain, dans le ciel, un carillon mécanique profond résonna à travers toute la cité-forêt, tranchant net le fracas de l'acier, les sorts explosifs et les cris lointains.
Les nuages ondulèrent comme une eau troublée, et des lettres lumineuses se gravèrent dans l'air au-dessus de la tête de chacun.
{ Les 20 meilleurs candidats ont été confirmés...
La cité-forêt va maintenant commencer à rétrécir. }
Pendant un battement de cœur étrange, le champ de bataille retint son souffle.
Puis, comme obéissant à un ordre tacite, chaque combat ralentit... et s'arrêta.
Les lames s'immobilisèrent à quelques centimètres des gorges. Les sorts s'éteignirent avant même d'être lancés. L'air lui-même sembla s'épaissir alors que la réalisation s'imposait : cette phase de l'examen touchait à sa fin, et désormais, chaque action comptait.
Une seule personne atteindrait le sommet.
—
Sur l'une des places en ruines, Damian et Victor se faisaient face, la poitrine haletante.
Leurs vêtements étaient en lambeots. Des coupures et des ecchymoses marquaient leur peau de couleurs sinistres. Du sang coulait en fines lignes depuis le sourcil de Damian et la lèvre inférieure de Victor, tous deux respirant comme s'ils avaient sprinté pendant des heures.
Et pourtant, ils souriaient.
Victor prit une nouvelle inspiration, puis la laissa échapper dans un rire rauque.
« Espèce de bâtard », dit-il, la voix enrouée mais amusée. « Comment es-tu devenu aussi fort qu'avant ? »
Damian fit rouler son épaule endolorie, sa lance reposant contre son dos.
« Je pourrais dire la même chose de toi », répondit-il. « Quel genre de monstre progresse aussi vite ? »
« Sans système, en plus », pensa-t-il intérieurement.
« Si je n'avais pas mon système, je n'aurais aucune chance contre quelqu'un comme lui », songea Damian. « Le Système de la Valeur Radieuse... Je m'appuie dessus plus que je ne veux l'admettre. »
Victor leva son épée, pointant la lame sombre droit vers la poitrine de Damian.
« Assez joué », dit Victor. « Je sais que tu n'utilises toujours pas tout ce que tu as. Ne me sous-estime pas. »
Son regard se durcit.
« Espèce de bâtard... donne tout ce que tu as. Je ferai de même. »
Damian cligna des yeux, puis éclata de rire.
Le sourcil de Victor tressaillit.
« Qu'est-ce qui est drôle ? »
Damian fit reposer la lance sur ses épaules, les mains croisées négligemment dessus comme s'ils avaient une conversation banale au lieu de se tenir dans un combat à mort.
« Pour être honnête », dit Damian, « ces autres capacités ne sont que pour les urgences, quand je n'ai aucune chance de gagner. »
Il pencha la tête, son sourire s'élargissant.
« Les utiliser contre toi serait tricher... alors que je peux déjà te vaincre comme ça. »
Le sourire de Victor s'effaça.
« Alors je vais te forcer à les utiliser », dit-il calmement.
L'air s'épaissit.
Une énergie démoniaque jaillit de Victor comme une marée noire, s'écoulant de son noyau vers ses membres, puis se propageant vers l'extérieur. Son épée l'absorba entièrement, son métal sombre devenant presque liquide sous l'effet de la puissance avant que l'aura ne jaillisse à nouveau, recouvrant tout son corps d'ombres tourbillonnantes.
Le sol à ses pieds se fendit en une toile d'araignée.
Damian le sentit immédiatement.
À chaque souffle, la présence de Victor devenait plus lourde, plus tranchante, plus étouffante, comme une lame forgée en temps réel, martelée sans fin et aiguisée au-delà de toute raison.
« Il continue de grimper », pensa Damian, les yeux plissés. « Sans système, et il peut se pousser aussi loin... ? »
Un frisson le parcourut.
« On dirait que je vais devoir tout donner après tout », murmura Damian.
Des fenêtres du Système s'illuminèrent à la périphérie de sa vision.
[ Le Briseur de Limites a été activé. ]
[ La Bénédiction du Héros Adaptatif a été activée. ]
Son cœur s'emballa.
Une aura rouge massive explosa du corps de Damian, rugissant vers l'extérieur comme une onde de choc. L'air trembla. Des fissures parcoururent le sol, et les débris soulevés vibrèrent avant de retomber.
La pression de sa présence gonfla jusqu'à rencontrer l'énergie démoniaque de Victor de plein fouet.
Victor découvrit ses dents dans un sourire sauvage.
« Voilà qui est mieux. »
La cité-forêt autour d'eux gémit.
Les bâtiments lointains craquèrent alors que leurs contours commençaient à se brouiller, les districts extérieurs se dissolvant lentement en grains de lumière, se rétractant vers l'intérieur. Mais au centre de tout cela, sur cette place fissurée, deux silhouettes restaient absolument immobiles.
Damian abaissa sa lance dans une posture de combat, la pointe dirigée vers le cœur de Victor.
Victor leva son épée près de son visage, son corps se contractant comme un ressort comprimé.
Ils n'avaient pas besoin de parler pour se comprendre.
Leur prochain mouvement ne serait ni une feinte, ni un test.
Ce serait un coup fatal.
L'un d'eux serait éliminé ici.
—
Ils bougèrent.
Ou plutôt, ils essayèrent.
SCHLK.
Un bruit humide et déchirant trancha le silence électrique.
Le corps de Victor eut un spasme.
Une main noire et griffue jaillit de sa poitrine par derrière, ses longs doigts transperçant net son cœur. Du sang sombre éclaboussa la pierre fissurée.
Pendant un instant, l'esprit de Victor refusa de traiter l'information.
Ses yeux tombèrent sur la main qui dépassait de sa propre poitrine.
Puis il tourna la tête, lentement, comme si l'air s'était transformé en goudron autour de lui.
Derrière lui se tenait Arthur.
Il n'était plus affaibli, il ne se cachait plus derrière les arbres. Il se tenait droit, la posture détendue, les yeux mi-clos avec amusement. Le bras noir perçant la poitrine de Victor n'était pas le sien, mais une extension, tordue, monstrueuse, née d'une corruption ténébreuse qui rampait le long de son côté droit comme de l'encre vivante.
Un membre de démon attaché à un corps humain.
La bouche d'Arthur se courba en un sourire diabolique.
« Désolé d'interrompre, mais je crains que cette petite bromance ne s'arrête ici », dit-il légèrement, un léger sourire étirant ses lèvres. « D'ailleurs, vous aviez l'air de vous amuser bien trop sans moi. Je me suis dit qu'il était poli de m'inviter à la danse. »
Les doigts de Victor se crispèrent sur la garde de son épée.
Pour la première fois depuis le début de leur combat, son expression était totalement vide.
Puis son corps commença à devenir transparent.
Des fissures de lumière parcoururent son corps depuis le point d'impact, se propageant jusqu'à ce que toute sa forme soit faite de fragments lumineux.
Il ne cria pas.
Il ne maudit personne.
Il fixa simplement Arthur avec de grands yeux, comme s'il essayait de comprendre comment il n'avait pas pu le sentir venir.
Puis il vola en éclats.
Le corps de Victor se dissout en d'innombrables grains de lumière, se dispersant dans l'air comme des lucioles prises dans une rafale de vent, avant de disparaître complètement.
Le silence retomba sur la zone.
Damian resta figé dans sa posture, sa lance toujours pointée là où se trouvait Victor.
Son souffle se coupa.
« Victor... ? » murmura-t-il.
Puis son regard se tourna vers Arthur.
Pendant un battement de cœur, Damian ne put mettre de mots sur ce qu'il ressentait : le choc, la fureur, l'incrédulité, tout était entremêlé et enflammé. L'aura rouge rayonnante autour de lui fluctuait violemment.
« Il a attaqué par derrière », pensa Damian, l'estomac noué par le dégoût. « Il a tué Victor par derrière... alors même que Victor l'avait épargné quand il était à terre. »
Son système ne perdit pas de temps.
Une notification brûla dans son champ de vision.
[ Damian vous perçoit désormais comme le mal absolu.
La première condition a été remplie. ]
Arthur jeta un coup d'œil à sa propre fenêtre système et sourit, satisfait.
« Parfait », dit-il à voix basse.
Il leva les yeux, rencontrant ceux de Damian.
Là où l'aura de Damian brûlait comme un enfer vertueux, la présence d'Arthur ressemblait à un vide grandissant silencieusement, subtil mais terrifiant, quelque chose qui n'avait pas besoin de crier pour être dangereux.
Et pour la première fois depuis le début de l'examen, Damian réalisa quelque chose avec une clarté cristalline.
À ses yeux, dans son cœur, Arthur n'était plus seulement un candidat gênant.
Il était le mal pur.
Un homme sans honneur, quelqu'un qui ne pouvait revendiquer la victoire qu'en plantant une lame dans le dos d'autrui.