Les doigts d’Elizabeth se resserrèrent simultanément sur deux gorges.
Jasmine et Arina restaient suspendues dans les airs, leurs orteils effleurant à peine le sol dévasté. Leurs ongles s’enfonçaient dans les poignets d’Elizabeth, mais sa prise semblait faite d’un acier soudé à leur cou.
Arina sentait ses poumons se bloquer.
Chaque inspiration devenait plus courte, plus ténue, comme si l’air était expulsé de sa poitrine. La pression sur sa gorge irradiait jusqu’à son crâne. Sa vision se troubla sur les bords et les sons se muèrent en un bourdonnement lointain.
« Si ça continue... je vais arrêter de respirer », pensa Arina. « Il me reste quelques secondes. C’est tout. »
Elle ne les gâcha pas.
Elle refoula la panique, força son esprit à se détourner des yeux froids d’Elizabeth et de la douleur brûlante à son cou, pour se concentrer sur elle-même.
Sur son sang.
Sur cette étrange barrière invisible qui avait toujours répondu présent lorsqu’une menace se précipitait trop vite sur elle.
Rejet de Distance.
Jusqu’à présent, ce pouvoir avait toujours agi de lui-même, un bouclier passif se déclenchant automatiquement.
Cette fois, Arina le saisit de toutes ses forces.
« Bouge », pensa-t-elle. « Maintenant. Agis. Rejette-la. Rejette tout. »
Sa lignée rugit.
Pour la première fois, elle ne la laissa pas attendre un coup imminent. Elle la poussa vers l’extérieur, forçant la force répulsive directement là où les mains d’Elizabeth touchaient sa peau.
Une impulsion fit frissonner l’air.
Les yeux d’Elizabeth s’écarquillèrent légèrement.
Elle le sentit : l’accumulation soudaine et violente de pression sous ses paumes et le long de ses avant-bras, comme si l’espace même entre elle et Arina tentait de se déchirer.
« Oh ? » murmura Elizabeth.
Cela se produisit l’instant suivant.
La répulsion détona.
Arina et Jasmine furent projetées hors de l’emprise d’Elizabeth comme si elles avaient été propulsées par des canons. Une onde de choc explosa, frappant Elizabeth elle-même en plein centre.
La servante fut propulsée en arrière.
Elle traversa le mur extérieur d’un bâtiment voisin. La pierre et le bois volèrent en éclats. Son élan la fit passer à travers un mur intérieur, puis un troisième, chaque impact soulevant un nouveau nuage de poussière.
Arina toucha le sol et roula deux fois, toussant alors que son corps se souvenait enfin de la façon de respirer. Jasmine s’écrasa sur le dos, glissa, puis se redressa sur le côté, une main agrippée à son cou meurtri.
Pendant plusieurs respirations, la clairière ne résonna que de leurs halètements saccadés.
Jasmine se hissa sur un genou, la poitrine oppressée.
« Waouh », lâcha-t-elle entre deux souffles. « C’était... incroyable. »
Arina essuya le coin de sa bouche du revers de la main, sentant son pouls cesser progressivement de hurler dans ses oreilles.
« Ça ne marchera pas deux fois », dit Arina calmement. « On ne pourra pas la battre comme ça à nouveau. Elle a compris le truc maintenant. »
Le regard de Jasmine s’aiguisa.
« Je sais », dit-elle. « Mais j’ai un plan. »
Arina la fixa.
« De quoi as-tu besoin ? »
« Contente-toi de suivre mes instructions », répondit Jasmine. « Et n’hésite pas, quoi qu’il arrive. »
Arina soutint son regard un instant, puis hocha fermement la tête.
« Très bien. »
Toutes deux se relevèrent et sprintèrent plus profondément dans la cité-forêt, se faufilant entre les bâtiments en ruine et les rues dévastées, le mana crépitant sous leurs semelles.
Derrière elles, le bâtiment dans lequel Elizabeth avait disparu gémit.
Des fissures parcoururent sa façade.
Puis, la moitié avant explosa vers l’extérieur.
Des débris de pierre et de bois furent projetés dans la rue alors qu’Elizabeth émergeait du nuage de poussière, époussetant un morceau de gravats sur son épaule. Son expression n’était plus empreinte d’ennui, mais de froideur et d’une irritation manifeste.
Ses yeux cramoisis suivirent les silhouettes fuyantes d’Arina et de Jasmine.
« Elles fuient », pensa-t-elle. « Bien. Ça facilitera leur séparation. »
Elle se lança à leur poursuite.
Ses enjambées étaient tranquilles, mais chacune d’elles dévorait la distance, donnant l’impression que la ville elle-même raccourcissait le chemin pour elle.
—
Arthur, toujours à moitié dissimulé par un tronc d’arbre massif, jeta à peine un coup d’œil au bâtiment qui s’effondrait.
Son attention était rivée sur la fenêtre translucide du système flottant devant ses yeux.
[ Système de Charognard Ultime ]
Cible identifiée : Damian Stromborn
Système détecté : Système de Vaillance Radieuse
Type de système : Héroïsme / Conviction / Croissance au combat / Récompenses de quête
[ Analyse du système ]
Le système de Damian se nourrit de conviction héroïque et de justice perçue.
Son arme principale est la Vaillance.
Le système ne mesure pas le bien ou le mal absolus.
Il répond uniquement aux croyances de Damian.
Si Damian perçoit une cible comme maléfique, dangereuse, monstrueuse,
ou comme une menace pour les innocents,
le système reconnaît le combat comme un acte héroïque.
Chaque fois que Damian vainc quelque chose qu’il perçoit personnellement comme maléfique,
ou termine des quêtes liées à la protection des innocents, à la punition de méchants,
ou à la neutralisation d’une menace perçue,
le système le récompense.
Plus le danger, l’importance ou le « mal » que Damian croit avoir vaincu est grand,
plus la récompense est importante.
Les récompenses peuvent inclure des Points de Vaillance, une augmentation de statistiques, des améliorations de compétences,
des bénédictions au combat ou de nouvelles capacités héroïques.
[ Condition d’extraction ]
Vous pouvez extraire une capacité aléatoire du système de la cible.
Pour remplir la condition :
• Damian Stromborn doit vous voir comme un moindre mal.
• Vous devez approfondir cette croyance jusqu’à ce que sa conviction se fixe entièrement sur vous.
• Éliminez Damian Stromborn avant qu’il ne vous élimine de cet examen.
[ Récompenses de complétion ]
- Extraction de capacité aléatoire ×1
- Points d’Attribut +50
Arthur lut le texte lentement, puis laissa échapper un souffle calme qui ressemblait presque à un rire.
« Je le savais », murmura-t-il. « Ce type a vraiment un complexe de héros. »
Il jeta un coup d’œil vers l’affrontement lointain où Damian et Victor se battaient.
« Il ne croit que ce qu’il voit », pensa Arthur. « Je dois donc m’assurer que ce qu’il voit, c’est moi étant la pire option dans les parages. »
Il fit rouler ses épaules, sentant la lourdeur persistante dans ses muscles s’estomper progressivement.
« Où en est la progression de la lignée ? » demanda Arthur dans son esprit.
Le système répondit immédiatement.
[ Progression de l’Assimilation de lignée : 94 % ]
Arthur hocha la tête pour lui-même.
« C’est presque fini », dit-il doucement. « Je peux déjà sentir ma force revenir. »
Il changea de posture, testant ses jambes. Le monde ne semblait plus peser aussi lourdement sur lui. L’épuisement qui avait vidé ses membres s’inversait lentement.
Il reporta toute son attention sur Damian et Victor.
De loin, ils n’étaient guère plus que des traînées rouges et noires.
De près, leurs mouvements auraient été écrasants pour un rang C : trop rapides, trop vifs pour être suivis par des yeux non entraînés.
Damian maniait une lance dont le manche était renforcé par des gravures lumineuses, la pointe entourée d’une faible lumière brûlante. Victor tenait une épée qui semblait absorber la couleur environnante, son tranchant sombre portant une pression subtile et glaciale.
Ils se rencontrèrent au centre.
La lance et l’épée s’entrechoquèrent avec un craquement sec qui envoya une onde de force se propager. Les deux garçons sourirent l’un à l’autre à travers le rebond, les yeux brillants de l’excitation du combat.
Le mana de Victor déferla.
« Créateur d’Éclipse », murmura-t-il.
Le monde autour d’eux s’assombrit d’une teinte.
Le sol trembla, puis se déplaça.
Ce qui était une terre relativement plate se tordit en vagues : des crêtes s’élevant sous les pieds de Victor, des tranchées se formant là où il n’y en avait pas, des flèches de pierre déchiquetées surgissant comme des crocs. Même la couleur du sol s’assombrit, comme si une ombre s’y était infiltrée.
Victor utilisa immédiatement le nouveau terrain.
Il sprinta sur une pente fraîchement soulevée, puis se jeta en bas, son épée décrivant un arc dans un coup descendant qui utilisait la gravité elle-même pour gagner en vitesse.
Damian le rencontra avec un balayage sec et ascendant de sa lance.
Le métal résonna.
Des étincelles volèrent.
Au lieu d’essayer de surpasser la force, Damian la laissa glisser, transformant le blocage en une rotation qui l’emporta latéralement le long d’une corniche rocheuse saillante.
Victor planta son épée dans le sol.
Une parcelle de terre devant Damian devint soudainement lisse et sombre, se transformant en obsidienne semblable à du verre. Au même moment, des pointes aussi fines que des aiguilles jaillirent derrière lui, prêtes à l’empaler s’il reculait.
Victor se précipita à travers l’étroite brèche qu’il avait créée, sa lame fonçant vers le milieu du corps de Damian.
Les yeux de Damian se plissèrent.
Une aura rouge flamboya.
Il enfonça le talon de sa lance dans le sol et bondit vers le haut, utilisant la surface lisse comme un tremplin plutôt que comme un piège. Son corps fit un tour complet, sa cape claquant dans les airs.
Il atterrit de côté sur l’une des flèches de pierre que Victor avait créées, en équilibre sur une arête inclinée comme s’il s’agissait d’un sol plat.
L’épée de Victor trancha l’espace où se trouvait son torse une fraction de seconde plus tôt.
« Tch », fit Victor en claquant de la langue.
Damian lui sourit depuis le pilier incliné.
« Beau terrain », dit Damian. « Ça te dérange si je l’emprunte ? »
Son aura pulsa.
Pendant un instant, la saveur du mana dans l’air changea, pas entièrement, mais suffisamment pour que Victor ressente l’écho de son propre pouvoir.
Le sol ondula à nouveau.
Une seconde vague de transformation traversa le champ de bataille. De nouvelles crêtes s’élevèrent sous les pieds de Damian, formant des rampes qui menaient exactement là où il en avait besoin. Des fosses s’ouvrirent là où Victor prévoyait de poser le pied, le forçant à s’ajuster.
Damian sauta sur une crête qui n’existait pas deux secondes plus tôt et se rua en avant, sa lance perçant avec une vitesse terrifiante.
Victor ne fut pas surpris.
Il avait déjà vu cette ruse.
Imitateur.
Le talent de Damian.
La capacité de copier n’importe quel talent dont il est témoin, en moulant sa structure dans son propre mana pour une durée limitée.
Si quoi que ce soit, cela ne fit qu’agacer davantage Victor.
« Tu copies encore ? » dit Victor, sa lame virevoltant pour dévier la lance entrante. « As-tu déjà essayé de te battre avec ton propre pouvoir ? »
Damian rit.
« As-tu déjà essayé de ne pas être jaloux chaque fois que quelqu’un est meilleur que toi ? » répliqua-t-il.
Leurs armes devinrent floues.
La lance de Damian traçait des lignes nettes et contrôlées, chaque poussée visant soit les points vitaux de Victor, soit les petites irrégularités du terrain qui pourraient le faire trébucher s’il faisait un faux pas.
L’épée de Victor répondait par des arcs élégants, repoussant la lance et contre-attaquant par des jabs rapides visant les poignets, les chevilles et la gorge de Damian. Il utilisait Créateur d’Éclipse pour muter constamment le sol, transformant des appuis sûrs en pentes soudaines, faisant surgir des murs de nulle part.
Damian s’adaptait avec une vitesse effrayante.
Quand le sol s’effritait sous lui, il soulevait une plaque de pierre pour prendre appui.
Quand une pointe surgissait, il pliait la terre voisine pour transformer cette pointe en rampe, courant le long de celle-ci et transformant le piège en point d’observation.
Victor tenta de l’acculer entre une fosse et une crête qui s’effondrait.
Damian répondit en remodelant la fosse en un demi-tube et en l’utilisant pour glisser, s’en éjectant avec encore plus d’élan qu’auparavant.
Leurs auras entraient en collision à chaque choc, l’énergie rouge et noire s’évasant en impulsions brutes, soulevant la poussière et faisant vibrer la pierre.
Ils souriaient tous les deux maintenant.
La sueur collait à leur peau, leurs poitrines se soulevant et s’abaissant plus rapidement à chaque échange, mais aucun ne semblait fatigué comme les combattants ordinaires. Leurs yeux étaient trop brillants. Leurs sourires trop acérés.
Ils prenaient du plaisir.
Comme deux bêtes qui avaient enfin trouvé un adversaire digne de ce nom.
Depuis son point d’observation, Arthur les regardait, les yeux mi-clos.
« Ils sont fous », pensa-t-il. « Et agaçamment compatibles. »
Une nouvelle notification pulsa au bord de sa vision.
[ Progression de l’Assimilation de lignée : 96 % ]
Les lèvres d’Arthur se courbèrent légèrement.
« Bientôt », pensa-t-il, son regard s’attardant sur Damian. « Ensuite, nous verrons à quel point cette conviction héroïque est vraiment solide. »