Arthur fixa Jasmine pendant exactement le temps d'un battement de cœur.
Puis il tourna la tête vers Elizabeth, toujours perchée sur son épaule.
« Tu comptes rester là jusqu'à ce que cette folle me poignarde à mort ? » dit-il. « Bouge. »
Une veine pulsa sur le front d'Elizabeth.
Elle inspira lentement, retint son souffle une seconde avant de l'expulser par le nez.
« Son arrogance ne connaît vraiment aucune limite », pensa-t-elle. « Il me donne des ordres alors que je suis en train de le sauver. »
À voix haute, elle soupira.
« Elle ne va pas nous faciliter la tâche », dit Elizabeth. « Nous devons nous battre. »
Un instant plus tard, elle fit bouger son épaule.
Arthur glissa comme un sac de pommes de terre et heurta le sol avec un bruit sourd, soulevant un nuage de poussière autour de lui.
« Fais ça doucement », se plaignit-il depuis la terre.
Elizabeth ne prit même pas la peine de répondre.
Elle fit un pas en avant, se plaçant entièrement entre lui et Jasmine, et leva les yeux vers la princesse aux cheveux d'argent.
Son regard devint glacial.
« Désolée, gamine », dit Elizabeth. « Autant je déteste ce type, autant je ne peux pas te le livrer. Certaines raisons m'en empêchent. »
Elle pencha légèrement la tête.
« Il serait donc dans ton intérêt de déguerpir. Ou alors... »
« Ou alors quoi ? » coupa Jasmine, la voix neutre.
Derrière elle, le mana déferla.
Des lances de feu commencèrent à apparaître dans les airs — une, cinq, dix, puis des dizaines — formant un halo brûlant au-dessus de ses épaules. Chaque lance pivotait lentement, les pointes dirigées vers Elizabeth, l'air autour d'elles miroitant sous l'effet de la chaleur.
L'expression d'Elizabeth ne changea pas.
« Ou alors, ton être insignifiant, sans valeur et de basse extraction sera éliminé par quelqu'un d'aussi estimé que moi », conclut-elle.
Un silence s'ensuivit.
Victor cligna des yeux.
Damian cligna des yeux.
Arina cligna des yeux.
Même l'œil de Jasmine tressaillit.
Tous trois fixèrent Elizabeth avec la même expression.
« Elle est vraiment aussi folle que son maître », pensèrent-ils.
Damian laissa échapper un souffle discret.
« Je le savais », murmura-t-il. « Cette domestique est tout aussi démente que ce bâtard de maître. »
Arthur tourna la tête vers lui.
« Hé, j'ai entendu ça », dit Arthur. « Et ne me mets pas dans le même sac qu'une folle comme elle, d'accord ? Les gens m'apprécient, en fait. »
Elizabeth lui jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule.
« C'est une bonne chose », dit-elle sèchement, « que tu puisses créer tes propres illusions. »
La bouche d'Arthur se contracta.
Avant qu'il ne puisse répondre, la voix de Jasmine résonna dans la clairière.
« Ça suffit », dit-elle. « Ton temps est écoulé. »
Son mana s'embrasa.
La seconde suivante, les lances de feu furent projetées en avant.
Une tempête de projectiles enflammés déchira l'air, laissant des traînées de lumière orange dans leur sillage. La chaleur frappa en premier, balayant la clairière comme une vague sortant d'un four ouvert, calcinant les feuilles et brûlant le sol sur le passage des lances.
Victor fit instinctivement un pas en arrière.
Arina leva un bras, les yeux plissés.
Arthur restait là où Elizabeth l'avait déposé, observant intensément.
Elizabeth ne bougea pas.
Elle leva une main, la paume face au barrage imminent.
Au dernier moment possible, chaque lance de feu s'arrêta.
Elles se figèrent en plein air à moins d'un mètre de son visage, des lames de flammes se tordant comme si elles étaient vivantes, mais incapables d'avancer d'un pouce. Les attaques restèrent suspendues dans un anneau brillant et bourdonnant, leur chaleur griffant l'air.
« Tu penses vraiment que des attaques pareilles vont fonctionner sur moi ? » demanda Elizabeth, d'un ton presque ennuyé.
Les yeux d'Arthur brillèrent faiblement.
« Elle a saisi chaque sort en plein vol », pensa-t-il. « Son contrôle du mana est à un autre niveau. Elle a capturé la magie ennemie comme si c'était la sienne. »
Jasmine, cependant, ne semblait pas troublée.
Un sourire lent et dangereux étira ses lèvres.
Elle claqua des doigts.
« Explosez », murmura-t-elle.
Le monde devint blanc.
Chaque lance suspendue détona simultanément.
BOUM.
Une chaîne d'explosions déchira l'air, un mur rugissant de flammes et de pression engloutissant la silhouette d'Elizabeth. Des ondes de choc se propagèrent, projetant poussière et débris à travers la clairière. Les petits cailloux se transformèrent en éclats. L'herbe et les arbustes disparurent sous la chaleur.
Arina recula d'un pas, les yeux écarquillés.
« C'était... impressionnant », souffla-t-elle.
Damian siffla doucement.
« Faire détoner ses propres sorts après les avoir capturés », pensa-t-il. « C'est vicieux. »
Alors que la fumée s'épaississait, les épaules de Jasmine se détendirent légèrement.
Puis les flammes commencèrent à mourir.
La fumée se dissipa.
La silhouette d'Elizabeth émergea de la brume.
Elle se tenait exactement là où elle était, une main toujours à moitié levée, les doigts détendus. Son uniforme de domestique était recouvert d'une fine couche de cendres, une légère trace noire marquait son tablier, et il y avait une petite déchirure près de l'ourlet de sa jupe.
Sa peau était intacte.
Pas de brûlures. Pas de coupures. Pas même une rougeur.
Arina fixait la scène.
La bouche de Victor manqua de tomber.
Même l'expression confiante de Jasmine vacilla.
Seul Arthur restait calme, faisant claquer sa langue.
« Évidemment », pensa-t-il. « Elle reste un code de triche vivant. »
Elizabeth épousseta sa jupe avec des gestes rapides et irrités.
« C'est pour ça que je déteste les mages de feu », grommela-t-elle. « Ils ne pensent jamais au linge. »
Ses yeux se relevèrent vers Jasmine.
L'instant suivant, elle fit un petit geste presque désinvolte de la main, comme si elle traçait une ligne dans l'air.
Le corps de Jasmine eut un sursaut.
Elle perdit soudain tout contrôle de ses membres.
« Hein— ? »
Une force invisible la tira violemment en avant.
Ses pieds quittèrent le sol alors qu'elle était propulsée droit vers Elizabeth à une vitesse folle, le vent fouettant ses cheveux argentés. Son cœur manqua un battement.
Un frisson glacial parcourut l'échine de Jasmine.
Elle pouvait le sentir — le changement subtil dans ses veines. Le sang dans son corps ne suivait plus sa volonté. Quelque chose d'autre s'était glissé dans le courant, tordant le flux naturel, tirant son centre de gravité vers l'avant.
« Elle interfère avec mes mouvements via mon sang », réalisa Jasmine, alarmée. « Si je me rapproche, elle va... »
La main libre d'Elizabeth pivota.
Une dague rouge se forma dans sa paume, la lame fine et terriblement tranchante, la surface brillant comme du rubis liquide condensé.
Chaque instinct de Jasmine hurla.
Elle savait avec une clarté absolue que si elle atteignait cette distance, la dague percerait un point vital et elle serait éliminée avant même de pouvoir terminer un sort.
Son talent réagit par pur réflexe.
Convergence Élémentaire.
Du mana de terre jaillit du sol devant elle.
Un mur épais de pierre solide surgit entre elle et Elizabeth, se formant en un instant. Jasmine s'y écrasa avec une force qui lui fit trembler les os, le souffle coupé. Des fissures se propagèrent en toile d'araignée sur la nouvelle barrière, de la poussière retombant en pluie.
Une douleur fulgurante traversa son épaule et ses côtes.
Mais c'était une douleur qu'elle préférait à l'élimination immédiate qui l'attendait de l'autre côté du mur.
Derrière la pierre, Elizabeth fit claquer sa langue.
« Tch. Gamine intelligente », murmura-t-elle.
Sur le côté, la main d'Arina se crispa en un poing.
« Je dois l'aider », pensa Arina, en regardant Jasmine se détacher du mur, le visage crispé par l'effort.
Elle essaya de lever le bras.
Rien ne se passa.
Une décharge de douleur parcourut son membre, ses nerfs étant toujours perturbés par les frappes précédentes d'Arthur. Ses doigts refusaient de bouger correctement.
Damian vit sa lutte.
Il se tourna vers elle.
« Je vais arranger ça pour toi », dit-il.
Avant qu'Arina ne puisse répondre, il s'approcha et posa ses doigts le long de son épaule et de son bras. Son toucher était ferme mais contrôlé.
Il pressa plusieurs points en succession rapide.
Tap. Tap. Tap. Tap.
Une sensation de picotement parcourut le bras d'Arina, suivie d'une poussée de chaleur. Ses doigts tressaillirent. Elle fit bouger sa main, puis son coude.
L'engourdissement avait disparu.
La force revenait dans son membre comme si quelqu'un avait retiré des poids lourds.
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« Wow », dit-elle, une surprise sincère dans la voix. « Tu as des compétences incroyables, Damian. »
Damian se gratta la joue maladroitement, une légère rougeur touchant ses oreilles.
« Eh bien », dit-il avec un sourire timide, « je connais une ou deux choses. »
À l'intérieur, une autre voix résonna dans sa tête.
« Je ne peux certainement pas lui dire que j'ai appris cette technique de frappe nerveuse en récompense de mon système », pensa-t-il.
Arina ne perdit pas une seconde de plus.
Elle se retourna et sprinta vers l'affrontement entre Jasmine et Elizabeth, le mana brillant autour de ses jambes alors qu'elle se précipitait dans la mêlée.
Damian la regarda s'éloigner, puis soupira.
« Je devrais rester à l'écart des combats de filles », murmura-t-il. « Ça finit toujours mal. »
Il était sur le point de reculer quand une fenêtre translucide apparut juste devant ses yeux.
[ Quête du Système Générée ]
L'expression de Damian se figea.
« ...Vous vous moquez de moi », chuchota-t-il.
Une fenêtre translucide se déploya devant ses yeux.
[ Système de Valeur Radieuse ]
[ Quête Émise : Damian Stromborn ]
[ Quête :
Éliminez Elizabeth Crimson, l'ancienne Reine Vampire, et son maître de l'examen. ]
[ Objectif :
Vaincre les deux cibles à l'intérieur du monde d'examen virtuel. ]
[ Récompense :
Compétence non classée — Langage du Dragon (?) ]
[ Pénalité :
Perte de Trait : Instinct de Combat — Rang S (permanent) ]
La bouche de Damian tomba.
« Reine... vampire ? » murmura-t-il.
Ses yeux se déplacèrent automatiquement.
D'abord vers Arthur — qui était actuellement à moitié caché derrière un arbre, respirant difficilement, toujours visiblement affaibli par l'assimilation de lignée et faisant de son mieux pour passer inaperçu.
Puis vers Elizabeth.
Elle était au milieu de la clairière, toujours dans cette tenue de domestique légèrement sale, échangeant des coups avec Jasmine et Arina en même temps. Et pas seulement en échangeant — elle contrôlait le rythme sans paraître particulièrement fatiguée.
« Cette domestique est la reine des vampires ? » pensa Damian, incrédule. « Impossible. Pourquoi quelqu'un comme elle servirait-elle ce pervers, de toutes les personnes possibles ? »
Son Instinct de Combat s'embrasa l'instant suivant.
Danger.
Le corps de Damian bougea avant que ses pensées ne suivent, son bras se levant brusquement.
Un poing percuta son avant-bras.
L'impact le repoussa, ses bottes traçant des sillons dans la terre alors qu'il dérapait sur plusieurs mètres avant de retrouver son équilibre.
Il leva les yeux.
Victor se tenait là d'où venait le coup, une aura noire rampant sur son corps comme de la fumée enveloppée d'éclairs. Ses yeux brûlaient d'agacement.
« Tu m'avais déjà oublié ? » demanda Victor, la voix tendue. « On finit ça ici et maintenant. »
Il fit un pas en avant, son aura crépitant.
« Comment oses-tu faire ton intéressant devant moi en soignant le bras de Mlle Arina et en me faisant passer pour un incompétent... »
La bouche de Damian se contracta.
« C'est ça qui t'a mis en colère ? » cria-t-il.
Une aura rouge s'embrasa autour de son propre corps, la chaleur se dégageant de lui comme une tempête montante.
« Très bien », dit Damian en expirant lentement. « Finissons-en rapidement. »
Il jeta un coup d'œil au-delà de Victor, vers l'autre côté de la clairière.
Arthur essayait toujours de disparaître dans les arbres.
Elizabeth gérait toujours Jasmine et Arina sans trop de problèmes.
« Je dois m'occuper de ces deux-là aussi », pensa Damian. « Cette journée va être longue. »
Victor sourit.
« C'est l'esprit. »
Ils bougèrent tous les deux en même temps.
Le sol explosa sous leurs pieds, des mottes de terre et de pierre étant projetées dans les airs alors qu'ils se précipitaient l'un vers l'autre, les auras rouge et noire s'entrechoquant comme des tempêtes opposées.
—
Pendant ce temps.
Elizabeth avait une main enroulée autour de la gorge de Jasmine.
Son autre main agrippait le cou d'Arina.
Elle les maintenait toutes deux au-dessus du sol avec une facilité déconcertante, les bras étendus de chaque côté comme si elle tenait deux chats turbulents. Leurs pieds donnaient des coups inutiles dans le vide, leurs doigts griffant ses poignets.
Un sourire léger et dangereux étira les lèvres d'Elizabeth.
Le visage de Jasmine rougissait tandis qu'elle se débattait, une main agrippant le poignet d'Elizabeth, l'autre essayant de rassembler du mana.
« Quel genre de monstre est-elle ? » pensa Jasmine, la panique et la fureur se disputant dans sa poitrine. « On l'a frappée sous tous les angles possibles et rien ne fonctionne. Rien ne l'atteint. »
Arina serra les dents, le mana brillant inutilement autour d'elle alors qu'elle essayait de dégager la main d'Elizabeth.
En bordure du champ de bataille, Arthur s'appuyait contre un tronc d'arbre, ressentant toujours la lourdeur de l'assimilation de lignée presque terminée, mais très éveillé et observateur.
Il leva le poing sans conviction.
« C'est ma domestique », lança Arthur. « Tuez-les toutes. Détruisez-les. Je suis juste derrière vous si quelque chose arrive. »
Il ne bougea pas d'un pouce de sa position derrière l'arbre.
L'œil d'Elizabeth tressaillit.
Elle pouvait sentir les vibrations de sa voix à travers les filles qu'elle tenait plus qu'elle ne pouvait les entendre.
« Il n'essaie même pas de le cacher », pensa-t-elle. « Juste derrière moi, mon œil. »
Son agacement monta plus vite que n'importe quelle montée d'adrénaline.
« Si tu veux me soutenir », cria-t-elle en retour, « alors libère toute ma force, espèce de bâtard ! »
Arthur détourna la tête, faisant semblant de ne pas entendre.
« Désolé », dit-il bruyamment. « Je ne t'entends pas. Mais bon travail. Je suis fier de toi. »
La poigne d'Elizabeth se resserra par réflexe sur les deux cous.
Arina et Jasmine s'étouffèrent à l'unisson.
Son irritation monta d'un cran.
« Je le jure », pensa-t-elle, « une fois cet examen terminé, je vais... »
La voix du système coupa les pensées d'Arthur.
[ Hôte. ]
Arthur cligna des yeux.
« Oui ? » répondit-il intérieurement.
[ J'ai localisé le prochain utilisateur du système. ]
L'intérêt brilla dans ses yeux.
« Alors qu'est-ce que tu attends ? » demanda Arthur dans son esprit. « Donne-moi les conditions d'extraction. »
Une autre notification apparut au bord de sa vision.