Yuna s'apprêtait tout juste à faire un pas en avant.
Arthur venait de terminer sa séance, avait essuyé la sueur sur son visage et s'apprêtait clairement à quitter la salle d'entraînement.
Avant qu'elle ne puisse l'interpeller —
Un cri fort et surexcité résonna dans tout l'établissement.
« Oh mon Dieu — YUNA AKATSUKI est là ! »
La voix tremblait d'incrédulité.
Pendant une demi-seconde, la pièce resta silencieuse.
Puis —
Le chaos.
« La Yuna Akatsuki ?! »
« La meilleure artiste martiale du monde ?! »
« Pas possible — elle est vraiment là ! »
Les gens se ruèrent instantanément vers elle, les yeux brillants d'excitation. Des téléphones furent sortis, des mains levées, les voix se chevauchant.
« Mademoiselle Yuna ! Puis-je avoir un autographe ? »
« S'il vous plaît, juste une photo ! »
« J'ai regardé tous vos matchs ! »
Le personnel de l'hôtel accourut, formant une barrière avec une efficacité rodée, retenant la foule avant qu'elle ne puisse la submerger.
Yuna claqua sèchement de la langue.
« Dépêchez-vous », lança-t-elle. « Ces abrutis me bouchent la vue. »
Même son irritation ne fit qu'exciter davantage la foule.
« Elle est tellement cool... »
« Même quand elle est en colère... »
Pendant ce temps —
Arthur sortit de la salle d'entraînement, respirant difficilement.
Chaque muscle le faisait souffrir.
Sa chemise collait à son dos, trempée de sueur.
« Merde... c'était rude », pensa-t-il.
Il remarqua la foule amassée près de l'entrée.
« Waouh », marmonna-t-il. « On dirait qu'une célébrité a débarqué. »
Il tendit légèrement le cou, essayant de voir par-dessus les têtes.
Puis haussa les épaules.
« Peu importe. Ça ne m'intéresse pas. »
Son estomac gargouilla bruyamment.
Il se figea.
« ...Ouais. C'est plus important, je meurs de faim de toute façon. »
« Commandons quelque chose de bon. Je n'ai plus à m'inquiéter pour l'argent, de toute façon. »
Sans un regard de plus, il quitta le centre d'entraînement.
Derrière lui, la foule était lentement dispersée par le personnel.
Quand les choses se calmèrent enfin, Yuna regarda à nouveau vers la salle d'entraînement.
Vide.
Arthur était parti.
Elle fixa l'endroit un instant.
Puis claqua de la langue.
« Tch. »
Elle murmura une insulte entre ses dents : « Ces connards m'ont bloqué le passage. »
Yuna se détourna, irritée.
Plus tard —
Arthur retourna à son étage, étirant ses épaules endolories.
Alors qu'il marchait dans le couloir, il s'arrêta.
Aaron se tenait devant sa chambre.
Il attendait.
Arthur fronça les sourcils.
« ...Hé. »
Aaron se tourna instantanément, les yeux s'illuminant.
Puis il se pencha, étudiant le visage d'Arthur.
Très attentivement.
L'œil d'Arthur tressaillit.
« Quoi. »
Aaron cligna des yeux.
« Ton aura a changé, tu as l'air plus fort d'une certaine manière », dit-il honnêtement. « Tu étais déjà beau, mais là... tu es encore plus attirant. »
Arthur le fixa.
Silence.
Puis —
Son œil tressaillit alors qu'il disait :
« Juste pour confirmer un truc, avant que tu ne t'approches davantage. »
« Tu es un homme, n'est-ce pas ? »
Aaron recula.
« Qu'est-ce que ça veut dire ?! Bien sûr que je le suis ! Tu veux que je te le prouve ?! »
Arthur se tourna immédiatement et attrapa la poignée de la porte.
« J'en ai assez entendu. »
« À partir de maintenant, garde une distance de dix mètres entre nous. »
Il essaya de fermer la porte.
Soudain —
Aaron la retint.
La porte s'arrêta à mi-chemin.
Arthur poussa en retour, ses muscles se contractant.
« Lâche prise, espèce de bâtard efféminé », grogna Arthur.
« Je suis un mec, d'accord ?! » répliqua Aaron. « Et j'ai quelque chose d'important à te dire ! »
Arthur poussa plus fort.
« Dis-le de là où tu es ! »
Ils s'arrêtèrent tous les deux.
En expirant.
Lentement, ils lâchèrent la porte.
Arthur croisa les bras.
« Parle. »
Aaron se redressa.
« Je pars aujourd'hui », dit-il. « Quelqu'un vient me chercher. »
Arthur haussa un sourcil.
« C'est tout ? »
« Oui », dit doucement Aaron. « Tu ne vas pas me dire au revoir ? »
Arthur ricana.
« Je t'ai sauvé la mise. Que veux-tu de plus ? »
Il soupira.
« ...D'accord. D'accord. Au revoir. Heureux ? »
Les épaules d'Aaron s'affaissèrent.
« Je le serais », dit-il doucement, « si tu venais me saluer une dernière fois. »
Arthur se massa les tempes.
« Hé, l'ami, je meurs de faim, okay... »
Il s'arrêta au milieu de sa phrase.
Un grondement sourd et rythmé remplit l'air.
Des bruits forts commencèrent à provenir de l'extérieur, comme si un avion décollait.
Les yeux d'Aaron s'agrandirent.
Arthur se tourna vers le balcon.
Le son devint plus fort.
Des moteurs.
Des rotors.
Dehors, le ciel s'assombrit alors que des ombres passaient au-dessus de l'hôtel.
Des hélicoptères.
De gros modèles.
Et au-delà —
Un dirigeable élégant apparut, des runes brillant le long de sa coque.
Arthur fixa l'appareil.
« ...Tu n'avais pas mentionné cette partie. »
Avant qu'Aaron ne puisse répondre —
Des pas résonnèrent dans le couloir.
Le personnel de l'hôtel se précipita vers eux.
L'une d'elles s'inclina profondément.
« Excusez-moi », dit-elle poliment. « Êtes-vous Aaron Vale Valmont ? »
Aaron hocha la tête.
« ...Oui. »
L'employée se redressa.
« Votre famille est arrivée. »
À l'extérieur de l'hôtel, le ciel tonna.
Sur le Skyport du Grand Arcania Hotel — une plateforme d'atterrissage en haute altitude réservée aux nobles, aux chefs de guilde et aux dignitaires étrangers — la zone fut bouclée alors que plusieurs hélicoptères volaient en formation, leurs rotors tranchant l'air avec une force assourdissante.
Au centre de la plateforme, le plus grand dirigeable descendit.
Sa coque était forgée dans un alliage d'argent renforcé, recouvert d'enchantements de combat plutôt que de runes ornementales. Le design était sobre et agressif, conçu pour la vitesse et la durabilité plutôt que pour le luxe. Ce n'était pas un vaisseau destiné à impressionner les civils, c'était un engin conçu pour survivre à la guerre.
La rampe s'abaissa.
Une femme en sortit.
Ses cheveux blonds attachés en une queue-de-cheval haute se balançaient derrière elle alors qu'elle avançait d'un pas confiant et assuré. Sa beauté était tranchante, pas délicate ; définie par la discipline plutôt que par l'élégance. Son physique était athlétique et parfaitement équilibré : des jambes puissantes, une taille fine, des poings qui témoignaient d'heures interminables d'entraînement.
Elle portait un uniforme de combat ajusté blanc et bleu profond, avec des plaques d'armure flexibles renforcées aux points vitaux. Aucune décoration excessive. Aucun bijou.
Seule la fonction comptait.
Sa seule présence pesait sur l'air ambiant.
C'était une véritable artiste martiale.
Julia Vale Valmont.
La plus forte de sa génération au sein de la Maison Valemont.
Dès que ses bottes touchèrent la plateforme, des gardes lourdement armés sortirent derrière elle, formant un périmètre discipliné.
Les yeux de Julia scannèrent la zone instantanément, par habitude, avec acuité.
« Séparez-vous », ordonna-t-elle calmement. « Chambre 402. Amenez mon frère ici en toute sécurité. »
« Oui, Mademoiselle Julia ! » répondirent les gardes à l'unisson.
Un garde hésita. « Mademoiselle... et vous ? »
Julia fit craquer son cou.
« Je m'en sortirai. »
Avant que quiconque ne puisse faire un pas de plus —
Une silhouette lui barra le chemin.
Cheveux roses.
Posture décontractée.
Yeux gris qui portaient en eux un danger silencieux.
Yuna Akatsuki.
Les gardes de Julia reculèrent immédiatement.
Sans hésitation.
Ils savaient exactement qui se tenait devant eux.
Les yeux de Julia s'agrandirent pendant une demi-seconde —
Puis elle bougea.
Elle se précipita en avant et s'inclina profondément, le poing pressé contre sa poitrine dans un salut martial.
« Maître Yuna », dit Julia respectueusement. « Je ne savais pas que cet établissement vous appartenait. Je m'excuse pour l'intrusion. »
Yuna haussa un sourcil.
« Je ne suis pas ton maître », répondit-elle froidement. « Je t'ai enseigné une technique. Ça ne fait pas de moi ton maître. »
Julia se redressa, les yeux brûlants de conviction.
« Vous êtes la seule personne qui ait jamais combattu mon père à armes égales », dit-elle fermement. « Même les anciens de ma maison n'ont pas pu le faire. »
Elle s'inclina à nouveau.
« Même si vous le niez maintenant, je vous ferai m'admettre un jour. Vous n'aurez alors pas d'autre choix que de devenir mon maître. »
Yuna eut un sourire en coin.
« On verra bien. »
Julia s'autorisa un léger sourire, puis redevint sérieuse.
« Mon frère a été enlevé il y a des mois », dit-elle. « Il nous a contactés récemment. Il a dit que quelqu'un l'avait sauvé... et qu'il était ici. »
Yuna étudia sa posture, sa respiration, sa position.
Une vraie combattante.
Finalement, elle s'écarta.
« Vas-y », dit Yuna. « La famille passe avant tout. »
Julia s'inclina une fois de plus. « Merci. »
À ce moment-là —
Trois silhouettes arrivèrent en courant sur la plateforme.
Deux filles aux cheveux marron identiques — des jumelles — suivies d'un garçon aux cheveux auburn. Tous trois portaient des tenues d'entraînement et étaient clairement à bout de souffle.
« Mademoiselle Yuna ! » crièrent les jumelles en chœur. « Désolées d'être en retard ! »
Le garçon s'inclina profondément. « Veuillez nous pardonner ! »
Yuna ne se retourna même pas.
« Cent tours, après le petit-déjeuner », dit-elle platement.
Leurs visages se décomposèrent.
« Oui, madame ! » hurlèrent-ils alors que leurs épaules s'affaissaient.
« ...Vos disciples ? » demanda Julia.
Yuna ricana.
« Non », dit-elle. « Je les entraîne sur ordre de mon maître de guilde. »
Elle fit une pause.
« Mais ce sont mes élèves, bien qu'officieusement. »
Julia sourit légèrement.
« ...Je vois. »
Yuna détourna légèrement le regard.
« Alors j'ai peut-être encore une chance. »
Puis —
« Sœur ! »
Julia se tourna brusquement.
Aaron courut vers elle, les yeux brillants, le visage pâle mais vivant.
« Aaron ! »
Elle parcourut la distance en un instant et l'enlaça étroitement.
Ses mains tremblèrent juste une seconde avant qu'elle ne se reprenne.
« Espèce d'idiot », murmura-t-elle. « Tu as une idée de l'inquiétude que tu nous as causée ? »
« Je suis désolé », dit Aaron, la voix brisée. « Vraiment. »
Julia se recula, l'inspectant rapidement, vérifiant ses blessures par habitude.
Puis —
Elle remarqua quelqu'un se tenant à ses côtés.
Un garçon aux cheveux sombres et aux yeux rouges.
Calme.
Silencieux.
Observant tout avec un calme déconcertant.
Le regard de Julia s'aiguisa.
« ...Et toi », dit-elle lentement.
« Qui es-tu ? »