Le matin se leva doucement sur Arcania.
Une lumière douce filtrait à travers les rideaux de l'hôtel, baignant la chambre d'une teinte or pâle.
Arthur s'étira, bâilla et sortit du lit.
Après s'être lavé le visage et brossé les dents, il passa sous la douche. L'eau chaude ruissela sur sa tête et ses épaules, chassant les dernières traces de sommeil.
Lorsqu'il en sortit, il se sentait alerte et parfaitement réveillé.
Il enfila une tenue d'entraînement : un pantalon de sport noir tout simple, un t-shirt d'entraînement gris foncé ajusté qui soulignait sa silhouette sans être trop serré, et des chaussures de combat légères conçues pour une grande mobilité.
Ses cheveux étaient encore légèrement humides, tombant en mèches rebelles sur son front.
Téléphone en main, il se dirigea vers la salle d'entraînement pour Éveillés de l'hôtel.
L'entrée était protégée par un scanner de mana et un terminal élégant.
Arthur posa d'abord sa main sur le scanner qui l'identifia comme un rang F.
Il appuya ensuite son téléphone contre le boîtier pour payer les frais d'accès à la salle d'entraînement et vit le voyant de confirmation passer au vert.
Il poussa la porte pour entrer.
Le centre d'entraînement était immense.
Des mannequins lestés longeaient un côté de la salle.
Des rings de combat, des chambres élémentaires, des tapis de course enchantés pour ajuster la vitesse et la gravité : tout ce dont un Éveillé pouvait avoir besoin s'y trouvait.
Au moment où Arthur franchit le seuil...
Le vacarme retomba.
Les entraînements ralentirent.
Les conversations s'interrompirent en plein milieu d'une phrase.
Il fit quelques pas à l'intérieur.
Puis, il le réalisa.
Tout le monde le fixait.
Des regards le suivaient de toutes parts.
Des hommes.
Des femmes.
Certaines se figèrent en plein coup de poing.
D'autres s'arrêtèrent en plein étirement.
Arthur fronça légèrement les sourcils.
« ...C'est quoi ce délire ? »
Leurs regards n'étaient pas hostiles.
Elles étaient... fascinées.
Un groupe de filles se détacha d'un coin de la salle.
L'une d'elles marcha droit vers lui, les joues légèrement rosies.
« Hé, dit-elle avec un sourire timide. Euh... tu aurais un numéro où je pourrais te joindre ? »
Une autre fille se glissa sur le côté.
« Tu es libre ce soir ? demanda-t-elle avec audace. On sort après l'entraînement. Tu devrais venir avec nous. »
Un troisième eut un sourire en coin.
« Je m'entraîne demain soir aussi, dit-elle. Si tu veux... on pourrait faire un sparring ensemble et dîner après ? »
L'œil d'Arthur tressaillit.
« C'est quoi ce bordel... qu'est-ce que... »
Il eut à peine le temps de réaliser ce qui se passait que plusieurs garçons s'approchèrent à leur tour.
L'un d'eux se gratta la joue, l'air gêné.
« Mec, t'es libre plus tard ? demanda-t-il. On a un groupe d'entraînement privé, peut-être qu'on pourrait... tu sais, traîner ensemble après ? »
Un autre afficha un sourire narquois.
L'un d'eux se lécha même les lèvres, ce qui fit parcourir un frisson dans le dos d'Arthur.
« T'es nouveau ici ? demanda-t-il. On devrait aller boire un verre à l'occasion. »
Arthur se figea.
Son cerveau décrocha.
« Est-ce que c'est... une capacité de contrôle mental ? Sont-ils manipulés ? »
Il fit un demi-pas en arrière.
« Hé, qu'est-ce qui se passe, bon sang... » murmura-t-il dans sa barbe.
« Sont-ils sous une quelconque influence ? »
La voix du système résonna soudain dans sa tête.
[ Oh là là... oh là là... J'ai fait une erreur. ]
Le sourcil d'Arthur tressaillit.
« Qu'est-ce que tu as fait ? » pensa-t-il.
[ Contente-toi de retourner dans ta chambre, maintenant. ]
« Pourquoi ? » siffla Arthur entre ses dents. « Qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
[ Je t'expliquerai après. Dépêche-toi, avant qu'ils ne commencent à se battre pour toi. ]
C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre.
Arthur se retourna.
« Désolé, je viens de me souvenir d'un truc urgent », lâcha-t-il en se faufilant à travers la foule.
Des questions fusèrent dans son dos.
« Hé, attends... »
« Donne-moi au moins ton nom... »
« Tu as une petite amie... »
Arthur se dégagea, se frayant un chemin entre les Éveillés, courant presque vers la sortie.
Il jaillit du centre d'entraînement, le cœur battant à tout rompre.
Il ne s'arrêta pas avant d'avoir atteint sa chambre.
Il poussa la porte, la referma violemment derrière lui et verrouilla le tout.
« Huff... huff... »
Il s'appuya contre la porte, reprenant son souffle.
Puis son expression s'assombrit.
« Tu as intérêt à avoir une sacrée bonne explication pour ce qui vient de se passer, espèce de système idiot », pensa-t-il.
Un silence s'installa un instant.
Puis :
[ Hôte, te souviens-tu de ce que je t'ai dit lors de notre première rencontre ? Je ne possède pas beaucoup de fonctionnalités utiles comme les autres Systèmes, en dehors du vol. ]
« Oui, je m'en souviens », dit Arthur à voix haute. « Quoi, tu veux que je me sente coupable parce que tu es un faible ? »
[ Veux-tu bien m'écouter d'abord. ]
Arthur se pinça l'arête du nez.
« Très bien. Parle. »
[ Le truc, c'est que... ]
Le ton du système devint embarrassé.
[ En échange de l'absence de modules de combat tape-à-l'œil ou de raccourcis de croissance comme les autres Systèmes, j'ai reçu autre chose : aucune limite conventionnelle. ]
Arthur se figea.
[ Par exemple : la statistique de Charme dans la plupart des Systèmes ne peut excéder 99. C'est considéré comme la limite mortelle. ]
[ La Chance ne peut pas non plus être augmentée. Elle reste identique à celle du jour de la naissance de l'hôte. Les autres Systèmes sont soumis à ces plafonds. ]
Une pause.
[ Maintenant... vois-tu où je veux en venir ? ]
La compréhension frappa Arthur de plein fouet.
« Ma statistique de Charme... est de 110 », dit-il lentement.
Une sueur froide coula dans son dos.
Des veines saillirent sur son front.
Il força un sourire.
« Pourquoi », demanda-t-il entre ses dents serrées, « ne me l'as-tu pas dit hier ? »
[ J'ai... peut-être oublié dans l'excitation, ] admit le système. [ Et au moment où je m'en suis souvenu, tu avais déjà élevé ton Charme au-delà des normes mortelles. ]
La mâchoire d'Arthur se crispa.
Il inspira.
Expira.
Pendant une seconde, il fut sur le point d'exploser.
Puis il se retint.
Il passa une main sur son visage.
« ...Calmons-nous », murmura-t-il. « Il y a toujours une solution à chaque problème. »
Il prit une profonde inspiration.
Une autre.
« Premier problème de la journée », pensa-t-il sèchement.
« Trouver comment ne pas se faire lyncher par des admiratrices en chaleur. »
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Arthur est assis sur son lit, repassant encore et encore le désastre de la salle d'entraînement. Ses cheveux collent légèrement à son front ; la frustration bouillonne sous son expression calme.
La voix du système brise le silence, hésitante mais enjouée.
La pièce reste silencieuse un instant, puis~
[ Vois le bon côté des choses, Hôte. ]
Arthur fixe le plafond d'un regard vide. « Quel bon côté, espèce d'ordure ? »
[ Maintenant, toutes les filles te veulent... petit veinard. ]
L'œil d'Arthur tressaille. Il se redresse brusquement. « Tu as oublié les gars qui se léchaient les babines aussi ? »
Un silence.
[ Je suis désolé. Ça n'arrivera plus jamais. S'il te plaît, passe l'éponge. (>.<) ]
Arthur expire lentement et se frotte le visage. « Laisse tomber. J'ai été idiot d'augmenter cette statistique sans réfléchir aux conséquences. »
Le système reprend la parole, son ton devenant pensif.
[ Pourquoi n'utilises-tu pas un artefact pour réduire ta statistique de Charme ? Il devrait y en avoir plein dans les boutiques d'artefacts de ce monde. ]
Arthur cligna des yeux, puis hocha légèrement la tête. « Tu as raison... c'est en fait une bonne idée. Je suis surpris que tu y aies pensé. »
[ Qu'est-ce que ça veut dire. ]
Arthur ignora le système.
Il sortit son téléphone et commença à parcourir les places de marché en ligne spécialisées dans les artefacts magiques.
En ouvrant l'interface de sa boutique, il filtra des centaines d'objets disponibles, réduisant la liste à ceux affectant le Charme. Après quelques secondes, un objet attira son attention.
{ Bracelet de la Disgrâce (Rang E)
Type : Artefact (Maudit)
Effet :
Charme −20
Description :
Ceux qui se trouvent à proximité du porteur ressentent un malaise instinctif. La persuasion et la séduction deviennent nettement plus difficiles, et les effets basés sur le Charme échouent.
Malédiction :
Une fois équipé, il ne peut être retiré par l'utilisateur lui-même. }
« Vingt mille dollars pour ça ? » marmonna Arthur, un sourcil tressautant.
Il serra les dents, expira bruyamment par le nez et valida l'achat. « Peu importe. C'est toujours mieux que d'être traqué par des hormones sur pattes. »
Une demi-heure plus tard, son téléphone sonna.
« Monsieur, votre livraison est arrivée à la réception », annonça poliment un employé.
Arthur enfila une veste, mit un masque sur son visage, descendit et signa pour un petit colis noir. De retour dans sa chambre, presque en courant, il le déchira.
À l'intérieur se trouvait un simple bracelet noir mat gravé de fines fissures grises. Sa surface était froide — trop froide — presque comme si elle rejetait la chaleur elle-même. À l'instant où il toucha son poignet, une légère pulsation ondula dans l'air. L'atmosphère s'épaissit ; une pression invisible s'installa.
Le souffle d'Arthur se coupa. Il semblait vraiment maudit.
« Alors... je ne peux pas l'enlever moi-même, hein ? » murmura-t-il, les lèvres se courbant légèrement. « Peu importe. Je n'avais pas l'intention de le faire de toute façon. »
« Affiche ma statistique de Charme. »
Une fenêtre translucide se matérialisa devant lui.
Charme : 110 (−20) ]
« Bien », dit-il simplement.
Il se leva, rajusta son col et quitta la pièce en silence. Ses pas résonnèrent dans le couloir alors qu'il retournait vers la salle d'entraînement, bien plus prudent cette fois-ci.
Lorsque Arthur entra de nouveau dans le vaste hall, quelques personnes tournèrent naturellement la tête. Mais contrairement à tout à l'heure, personne ne s'approcha comme des animaux affamés guidés par leur instinct.
Ils le fixèrent quelques secondes — par curiosité, surprise, ou peut-être un intérêt persistant. Les filles qui croisaient son regard rougissaient et détournaient les yeux ; les garçons ricanaient dans leur barbe.
« Tch. Maudits beaux gosses », grommela l'un d'eux.
Arthur soupira de soulagement. « Bien... les gens ne se sont pas transformés en zombies cette fois. »
Il se dirigea directement vers la section des robots d'entraînement.
Des rangées d'unités de combat humanoïdes longeaient les murs — élégantes, gravées de runes, leurs châssis en alliage vrombissant légèrement sous l'effet du mana comprimé. Un panneau de contrôle se dressait au centre, illuminé par des paramètres réglables :
{ Rang : F → S
Styles : Boxe, Kick-boxing, Escrime, Lance, MMA, etc.
Niveau : 1–10 — Les niveaux supérieurs définissent une vitesse, une coordination et une conscience tactique accrues. }
Arthur parcourut le menu du regard. « Essayons... rang F, niveau 5. Style : Kick-boxing. Voyons ce que je vaux. »
[ Tu ne connais pas seulement la boxe ? ] demanda le système.
Arthur eut un sourire en coin. « Mon coach m'a appris la boxe... mais c'était un kickboxeur dans l'âme. Il ne m'a donné que les bases du coup de pied, par contre. »
[ Et le reste ? ]
Il gloussa. « Je l'ai appris en le regardant s'entraîner seul, alors le reste, je l'ai appris tout seul. »
La console émit un bip.
{ Configuration acceptée. Initialisation du robot d'entraînement de rang F : 1 unité niveau 5. }
Les yeux d'un unique robot brillèrent d'un bleu électrique alors qu'il s'activait, sa posture nette et équilibrée. Les dalles du sol vibrèrent tandis qu'il se tenait prêt.
« Commencez », annonça le système de l'installation.
Arthur observait attentivement — posture détendue, respiration régulière. Le robot se projeta en avant avec un jab visant son visage.
« Je peux le voir... » pensa Arthur, le regard s'aiguisant. « Contrairement à la dernière fois, quand cette fille aux cheveux violets a planté son poing dans mon ventre... cette fois, je peux le voir. »
Il esquiva en décalant la tête. Le jab passa à côté, sans faire de dégâts.
Le poing droit d'Arthur jaillit instantanément, pivotant dans le mouvement. Ses articulations frappèrent l'estomac du robot.
BOUM.
Le corps du robot fut projeté en arrière, s'écrasant contre le mur renforcé tandis que des étincelles jaillissaient de son torse.
Le chronomètre du match se figea.
« Combat terminé. Vainqueur : Participant. »
Arthur cligna des yeux devant l'épave fumante. « Est-ce que... il vient vraiment de se faire battre en un seul coup ? »
[ À quoi t'attendais-tu, Hôte. ] La voix du système contenait une pointe de moquerie. [ Tes statistiques sont supérieures à celles d'un rang F. ]
Arthur se gratta le menton. « Tu as raison. Essayons quelque chose de plus costaud. »
Il retourna à la console. « Cette fois, rang E. Niveau de difficulté 7. Nombre d'unités... cinq. »
La console émit un nouveau bip.
{ Configuration acceptée. Initialisation de cinq robots d'entraînement de rang E. }
Les cinq robots s'activèrent — leurs exosquelettes en alliage étaient légèrement plus massifs et leurs noyaux d'énergie vrombissaient plus intensément. Ils l'encerclèrent, formant un demi-cercle.
Arthur fit rouler ses épaules et expira. « Très bien... on y va. »
« Commencez. »
Les robots chargèrent simultanément.
Arthur esquiva le premier jab, dévia un crochet, mais le coup de pied bas d'un second robot percuta son tibia. Il serra les dents et encaissa le choc, le redirigeant par un contre-coup de pied bas.
« Gh— »
Un troisième robot surgit sur son flanc. Il glissa sur le côté, ramena sa jambe vers le haut et asséna un coup de pied dans sa tempe. Des étincelles jaillirent alors que la machine vacillait. Il saisit sa tête et lui envoya un coup de genou dans le torse.
Un de moins.
Un autre robot tenta un coup de pied à la tête ; Arthur se baissa, pivota et décocha un coup de pied circulaire dans ses côtes. Le fracas métallique résonna dans toute la salle.
Les trois restants attaquèrent de concert : jabs, crochets et coups de pied sautés. Arthur intercepta, bloquant avec une garde serrée, se faufilant au corps à corps pour riposter avec des frappes précises. Coup après coup, il lisait leur rythme.
Un coup de poing croisé.
Un crochet en contre.
Un coup de genou dans le ventre.
Un coup de pied dans la section médiane.
Et un coup de pied circulaire en plein visage.
Et les cinq tombèrent.
{ Match terminé. Vainqueur : Participant. }
Arthur expira, la poitrine se soulevant et s'abaissant. « Cinq robots de rang E niveau 7... Pas mal. »
Le bruit avait attiré l'attention.
D'autres Éveillés s'approchèrent de la vitre d'observation. Des yeux écarquillés et des chuchotements se propagèrent comme une traînée de poudre.
« C'est qui ce gamin ? »
« Vérifie son rang. »
Un membre du personnel jeta un œil au terminal. « Rang F. C'est ce qu'il a déclaré lors de son inscription. »
Un silence gêné s'installa. Puis—
« Rang F ?! » lâcha quelqu'un. « Il se bat contre des robots de rang E niveau 7 comme ça ? »
Les conversations fusèrent de toutes parts.
« A-t-il signé avec une guilde ? »
« Ça n'en a pas l'air. »
« Alors peut-être devrions-nous l'approcher en premier. »
Plusieurs Éveillés échangèrent des regards ambitieux.
---
Les portes de la salle d'entraînement coulissèrent.
Une femme entra.
Ses cheveux, d'un rose pastel délicat, tombaient sur ses épaules en ondulations souples, encadrant un visage parfait aux yeux gris, froids et perçants.
Elle portait une brassière de sport noire et un legging d'entraînement taille haute qui épousait une silhouette fine et tonique — chaque ligne musculaire était définie sans être massive, chaque mouvement était empreint d'assurance et de fluidité.
Le personnel à proximité s'agita immédiatement.
« M-Mademoiselle Yuna ! Vous auriez dû nous prévenir de votre venue ! »
Le regard froid de Yuna se posa sur eux. « Pourquoi aurais-je besoin de vous prévenir, demanda-t-elle froidement, pour pénétrer dans la salle d'entraînement de mon propre hôtel ? »
Le personnel pâlit instantanément. « N-Non, Mademoiselle, nous ne voulions pas... »
Mais elle ne les écoutait déjà plus. Son regard suivait celui des autres, vers la zone de combat du centre d'entraînement.
« Que se passe-t-il là-bas ? » demanda-t-elle, la voix glaciale mais curieuse.
« Un garçon de rang F affronte des robots de rang E », répondit un employé. « Et il... il tient tête. »
Yuna ricana légèrement. « Il tient tête à un seul robot d'entraînement de rang E ? Rien d'impressionnant. »
L'employé secoua la tête nerveusement. « Ce n'est pas un seul robot, Mademoiselle. Il en a affronté cinq à la fois et les a tous vaincus. Tous réglés au niveau 7. »
Cela fit s'arrêter Yuna. « Cinq... niveau 7 ? »
Elle s'avança vers la vitre.
À l'intérieur, Arthur réinitialisa la console.
« Très bien », dit-il en faisant craquer son cou. « Je m'y suis habitué. Augmentez le nombre... à sept. »
{ Configuration mise à jour. Initialisation de sept unités de rang E. }
Le sol vibra légèrement alors que deux unités supplémentaires s'activaient, rejoignant les cinq qui étaient encore debout. Les robots se dispersèrent autour de lui, l'encerclant de toutes parts.
{ Début } annonça la voix mécanique.
« Son jeu de jambes est correct », pensa-t-elle. « Sa garde est un peu brute, mais il a du flair. Pour un rang F, c'est... intéressant. »
Les robots attaquèrent ensemble, leurs trajectoires de flanc se chevauchant.
Arthur les affronta de front.
Il esquiva le premier crochet, para deux coups, mais un coup de pied bas percuta sa cuisse. Il grogna, pivota pour contre-attaquer avec un coup de pied latéral, mais un autre poing l'atteignit par l'arrière.
Un coup de pied circulaire le frappa aux côtes, une douleur fulgurante explosant dans son torse.
Il roula pour amortir l'impact, toucha le tapis, tenta de se relever, mais une rafale de coups l'accabla.
En parfaite synchronisation, les sept robots l'assaillirent, déchaînant une pluie de coups.
Les impacts martelèrent ses côtes, ses bras et sa garde avant qu'un coup ne passe au travers, craquant contre sa mâchoire.
Arthur tomba à genoux. Une voix résonna :
{ Match terminé. RÉSULTAT : Défaite du participant }
Il resta étendu sur le sol, la poitrine haletante. « C'était... une mauvaise idée », gémit-il faiblement. « Ah... je vais le sentir passer demain. »
À travers la vitre d'observation, de nombreux Éveillés riaient bruyamment, mais sans aucune malice.
« Il est cinglé », lança l'un d'eux avec un sourire.
« Mais bon sang, quels réflexes pour un rang F », répondit un autre.
Les yeux gris de Yuna s'adoucirent légèrement. En regardant Arthur essuyer la sueur sur son front, elle esquissa un sourire en coin. « Un spécimen mignon et vicieux, hein. »
Son expression devint déterminée. Elle sortit son téléphone.
« Vous trois », dit-elle froidement une fois la communication établie, « venez au centre d'entraînement de l'hôtel. Tout de suite. »
Un silence.
« Avec une minute de retard », ajouta-t-elle d'un ton plat, « et vous aurez droit à trois fois plus d'entraînement. »
Elle raccrocha d'un clic sec, sans jamais quitter Arthur des yeux.
Sur le ring, Arthur se redressa en serrant sa mâchoire endolorie.
Totalement inconscient—
Il avait déjà attiré le regard d'un prédateur.