La poigne de Damian se resserra autour du poing d'Arthur.
Puis, il bougea.
Avec une force brute pure, Damian tordit son poignet et projeta le bras d'Arthur sur le côté, entraînant tout son corps avec lui. Dans le même mouvement, Damian fit un pas en avant et abattit son autre main comme un marteau.
BAM !
Arthur fut enfoncé dans le sol. L'impact fit trembler la terre, fissurant le sol sous lui en une toile d'araignée de craquelures. La poussière et les pierres éparses furent projetées dans les airs, formant un bref nuage autour du petit cratère que son corps avait creusé.
Avant que la poussière ne retombe complètement, Victor se mit en mouvement.
Il s'élança, du mana crépitant autour de ses jambes. Son corps fut propulsé vers le haut, traçant une ligne nette à travers l'air poussiéreux. Pendant une fraction de seconde, il resta en suspension au-dessus du cratère, ses cheveux bleus fouettant son visage, les yeux fixés sur la silhouette sombre en contrebas.
Puis, il plongea.
Victor fondit droit sur Arthur comme une lance lancée à pleine vitesse.
BOOM.
Il atterrit au bord du cratère, un genou plié, un pied ancré dans le sol, le choc de sa chute accentuant la dépression du terrain. Des fissures s'étendirent davantage. Arthur gisait au centre, à moitié enterré dans la terre retournée, immobile.
Victor se redressa avec fluidité, époussetant son manteau, et regarda vers le bas avec un léger sourire aux lèvres.
« Je ne t'ai pas porté dans mon cœur dès la première seconde où je t'ai vu », dit Victor, d'une voix calme, presque conversationnelle. « Et c'est la deuxième fois que je te vois harceler une femme. »
Il pencha la tête.
« Tu es vraiment un pervers, n'est-ce pas ? »
Aucune réponse ne vint d'Arthur.
Il restait immobile, les yeux fermés, la poitrine se soulevant faiblement.
Le sourire de Victor s'élargit.
« Si tu fais semblant », dit-il, « souviens-toi de ceci : je ne vais pas t'éliminer. On se retrouvera à l'académie. »
Ses yeux se plissèrent, son ton se faisant plus grave.
« Je vais faire de ta vie un enfer. Et si tu te retrouves dans ma classe, ce sera encore mieux. »
Cela dit, il tourna le dos au cratère.
Victor se dirigea vers Arina et s'arrêta devant elle, son expression s'adoucissant légèrement.
« Ça va, Mademoiselle Arina ? » demanda-t-il.
Damian les rejoignit un instant plus tard.
« Ouais », dit-il. « Il t'a fait du mal quelque part ? »
Arina ne répondit pas.
Elle fixait le cratère.
Arthur.
Ses lèvres étaient pincées, ses yeux indéchiffrables. Il n'y avait aucune gratitude sur son visage. Ni colère non plus. Juste un silence tendu et conflictuel.
« Arina ? » demanda à nouveau Damian. « Tu vas bien ? »
Elle tressaillit légèrement, puis fit un petit signe de tête.
« Je vais bien », murmura-t-elle.
Damian expira et s'approcha. Il prit doucement sa main, sa poigne étant étonnamment précautionneuse pour quelqu'un doté d'une telle force.
« Je vais te ramener à ton groupe », dit-il. « Tu devrais... »
Une main se referma sur son épaule.
Damian s'immobilisa et tourna la tête.
Les doigts de Victor s'enfonçaient dans son épaule, assez fort pour que la pression soit indéniable.
« Où tu vas comme ça ? » demanda Victor, la voix basse. « Toi et moi, on a des comptes à régler. Tu as déjà oublié ? »
Damian cligna des yeux.
« Oh, c'est vrai », dit-il. « J'avais presque oublié ton existence. »
Une veine apparut sur le front de Victor.
« Tu trouves ça drôle ? » demanda Victor entre ses dents serrées. « C'est une question d'honneur. On règle ça ici et maintenant. »
Damian le fixa longuement.
Puis, il esquissa un léger sourire.
« Eh bien, si tu tiens tant que ça à te battre », dit-il, « alors j'exaucerai ton souhait. »
Victor lui rendit son sourire, tranchant et sauvage.
Le mana s'embrasa autour d'eux.
L'aura de Damian déferla comme un front d'orage dense, lourd et oppressant. Celle de Victor lui répondit, acérée et crépitante, comme des lames tirées au milieu d'un orage. La pression entre eux se propagea, faisant tourbillonner la poussière et les feuilles, forçant les candidats les plus faibles en bordure de la clairière à reculer en trébuchant.
Ils firent un pas l'un vers l'autre.
Puis, quelque chose d'inattendu se produisit.
Une silhouette passa exactement entre eux comme si de rien n'était.
Une femme aux cheveux roux traversa l'espace où leurs auras entraient en collision. La pression, suffisante pour repousser les autres, se brisa simplement autour d'elle, s'écartant comme l'eau autour d'une pierre.
« Pardon », dit-elle d'un ton égal. « Je passe. »
Damian et Victor se figèrent.
Leurs auras se dissipèrent par pur réflexe alors qu'ils se tournaient pour la regarder.
La femme ne leur accorda même pas un regard.
Elle marcha droit vers le cratère où Arthur gisait toujours.
Elizabeth Crimson.
Même au milieu d'une clairière marquée par le combat, elle semblait composée. Ses longs cheveux cramoisis étaient attachés en une queue-de-cheval basse qui retombait sur une épaule.
Elle portait une tenue de soubrette noire et blanche : un corsage ajusté, un tablier blanc impeccable, une jupe s'arrêtant juste au-dessus des genoux, des bas noirs et des chaussures de combat robustes plutôt que des talons. L'uniforme aurait dû la rendre inoffensive.
Ce n'était pas le cas.
Sa démarche, assurée et calme, donnait l'impression qu'il s'agissait d'une armure plutôt que de tissu.
Victor, Damian et Arina observèrent en silence Elizabeth descendre dans le cratère.
Elle s'arrêta à côté d'Arthur, toujours à moitié enterré dans le sol fissuré, et le regarda avec une expression oscillant entre l'agacement et la résignation.
Puis, elle le saisit par le col d'une main.
Avec une facilité déconcertante, elle l'extirpa du cratère et le jeta sur son épaule comme un sac de grain.
Les bras d'Arthur pendaient mollement dans son dos.
« Pourquoi tu es si en retard ? » demanda la voix d'Arthur, étouffée par son épaule. « J'ai failli me faire tuer il y a quelques secondes. »
La bouche d'Elizabeth tressaillit.
« Arrête de pleurnicher », dit-elle. « Et tu crois vraiment que je vais gober que tu t'es fait battre par ces deux-là ? »
Elle fit un léger mouvement de tête en direction de Damian et Victor.
« Si tu veux mentir, essaie au moins d'être crédible. Admets juste que tu ne voulais pas te battre parce que tu es un paresseux. »
Une veine apparut sur le front d'Arthur.
« Comment oses-tu traiter ton maître de paresseux », dit-il.
Elizabeth n'hésita pas une seconde.
« Tu n'es pas mon maître », répondit-elle platement.
Les deux se mirent à se chamailler comme s'ils marchaient dans un couloir tranquille au lieu d'être au milieu d'un champ de bataille. Leurs voix montaient et descendaient, échangeant des reproches avec une aisance familière.
Damian les regarda, les sourcils haussés.
« Alors il faisait semblant d'être assommé », pensa-t-il, un mélange d'irritation et de respect réticent traversant son esprit.
L'expression de Victor s'assombrit.
Arina ne dit rien, mais son regard resta fixé sur le dos d'Arthur tandis qu'Elizabeth l'emportait.
Elizabeth sortit du cratère et commença à s'éloigner, Arthur toujours sur l'épaule comme un bagage.
Elle n'avait fait que quelques pas qu'une autre voix coupa l'air.
« Hé, toi. »
Cela résonna sèchement, chargé de colère plutôt que de puissance.
« Oui, toi. La soubrette. »
Elizabeth s'arrêta.
Lentement, elle et Arthur tournèrent la tête vers la voix.
« Donne-moi ce bâtard. Maintenant. »
À la lisière de la clairière se tenait une jeune fille aux longs cheveux argentés et aux yeux violets.
Ses cheveux tombaient en mèches droites et soyeuses jusqu'au bas de son dos, captant le peu de lumière qui filtrait à travers les arbres pour se transformer en un doux éclat métallique. Ses yeux violets étaient brillants, presque lumineux, et en cet instant, ils brûlaient d'une fureur à peine contenue.
Ses traits étaient délicats mais acérés : un petit nez, des lèvres douces pincées en une ligne dure, une mâchoire qui trahissait son obstination.
Elle portait un équipement de combat léger adapté à sa silhouette : une veste cintrée, une courte jupe de combat sur des leggings renforcés, des bottes montant jusqu'aux genoux. Même vêtue pour le combat, elle possédait la grâce naturelle de quelqu'un né et élevé au sommet de la hiérarchie.
Jasmine Cael Ashford.
Première princesse de l'Empire d'Ashford.
Elle se tenait les épaules en arrière et le menton levé, la rage évidente sur son beau visage.
Arthur sentit son souffle se couper dès qu'il la vit.
« Super », pensa-t-il. « De toutes les personnes possibles... »
Il tourna légèrement la tête vers Elizabeth.
« Tu comptes rester là jusqu'à ce que cette folle me poignarde à mort ? » demanda-t-il.
« Bouge. »
[ Progression de l'Assimilation de lignée : 70% ]