À l’intérieur de la salle VIP, le silence était assez lourd pour étouffer le moindre son.
Des rangées de sièges luxueux disposées en gradins s’incurvaient autour d’un mur d’écrans en cristal flottants, chacun montrant un angle différent du champ de bataille de la cité-forêt. Des hommes et des femmes qui dirigeaient des royaumes, des empires et des fortunes étaient assis là, vêtus de robes, d’armures et de costumes sur mesure, leurs auras étant normalement suffisantes pour soumettre une salle entière à elles seules.
En ce moment, chacune de ces auras était oubliée.
Pendant un instant, aucun d’entre eux ne put croire ce qu’il voyait.
Sur la projection centrale, l’image de la fierté de la famille Imperius volait en éclats.
Arina Evan Imperius — la plus jeune prodige de la famille Imperius — était à genoux dans la terre, son épée tombée de sa main, son corps tremblant et incapable de se tenir droit. Ses cheveux étaient en désordre, de la poussière maculait son visage et du sang tachait le coin de sa bouche.
Au-dessus d’elle se tenait un garçon aux cheveux noirs, détendu et droit.
Arthur.
Ils avaient tous regardé, s’attendant fermement à ce qu’il soit éliminé dès l’instant où Arina entrerait dans le combat. Au lieu de cela, ils avaient vu ses attaques échouer à le briser, sa lignée être exploitée, sa technique démantelée pièce par pièce.
Il se tenait maintenant au-dessus d’elle comme un mur inébranlable.
Peu importe le nombre de fois où Arina avait tenté de l’abattre, elle n’avait pas réussi à ouvrir la moindre faille digne de ce nom.
Des murmures parcoururent la salle.
« Est-ce que c’est... vraiment Arina ? »
« La gamine des Imperius a vraiment perdu ? »
« Et face à lui, de toutes les personnes possibles... »
Adrian Evan Imperius ne pouvait pas parler.
Il fixait l’écran, chaque muscle de son visage tendu. Le garçon sur la projection — calme, impitoyable, regardant Arina de haut sans la moindre hésitation — se superposait à une image plus ancienne dans son esprit, celle d’un enfant maigre agrippant une épée en bois avec des mains tremblantes.
Le fossé était absurde.
« Le garçon qui ne pouvait même pas soulever une lame correctement, pensa Adrian, a maintenant vaincu la plus jeune prodige de notre famille... et il l’a fait sans utiliser une seule technique reconnue des Imperius. »
Sa gorge semblait sèche.
« Comment quelqu’un peut-il changer autant en seulement quelques mois ? Ai-je négligé quelque chose à son sujet dès le début ? »
Une autre pensée, plus froide, suivit.
« Père ne sera pas satisfait de ce résultat. »
Autour d’eux, l’attention des nobles se déplaça.
« Ce garçon... n’est-ce pas le disciple de Yuna Akatsuki ? »
« J’ai entendu dire qu’elle avait pris un disciple cette année. Mais je pensais que ce n’étaient que des rumeurs. »
« Amener quelqu’un à ce niveau en si peu de temps... quel genre de monstre est-elle en train de former ? »
La fierté, l’irritation, l’intérêt et la méfiance coloraient leurs voix de différentes manières.
Sylvia Evan Imperius écoutait, les yeux fixés sur l’écran. Les coins de ses lèvres se relevèrent dans le plus léger des sourires lorsqu’elle entendit le nom d’Arthur prononcé avec plus de respect que de moquerie.
Adrian le remarqua.
« Tu as l’air heureuse, dit-il doucement, d’un ton plat. C’est notre fille qui est en train de perdre. »
Sylvia ne détourna pas les yeux de la projection.
« Et qu’en est-il du garçon alors ? » demanda-t-elle.
La mâchoire d’Adrian se contracta. Ses doigts s’enfoncèrent légèrement dans l’accoudoir.
Il ne répondit pas.
Il tourna simplement son regard vers l’écran —
Juste au moment où quelque chose de nouveau se produisait et attirait tous les regards vers le champ de bataille.
—
Dans la cité-forêt en contrebas, Arthur desserra sa prise et laissa le corps d’Arina retomber.
Elle chuta avec un bruit sourd, heurtant la terre retournée et roulant une fois avant de s’immobiliser sur le côté, ses cheveux tombant sur son visage.
Des fenêtres translucides apparurent devant les yeux d’Arthur.
[ Absorption de sang — Activée. ]
[ Cible : Arina Evan Imperius ]
[ Extraction de l’essence sanguine... ]
[ Extraction de lignée — Initiée ]
[ Lignée cible : Lignée du Sang Stellaire Imperius ]
[ Capacité de lignée détectée : Rejet à distance ]
[ Assimilation de lignée — En cours ]
[ Lignée du Roi Originel : Début de l’évolution. ]
Un indicateur de progression apparut en scintillant.
[ Assimilation : 1 %... 2 %... ]
Le chiffre rampait vers le haut à un rythme pénible.
Puis les chiffres ralentirent jusqu’à devenir presque immobiles.
Arthur sentit le changement immédiatement.
Une lourdeur étrange s’infiltra dans ses membres, comme si des poids invisibles avaient été attachés à ses muscles. Une chaleur monta dans sa poitrine et se propagea vers l’extérieur, son sang semblant plus épais, plus lourd, chargé de quelque chose de dense et d’inconnu.
« Tch. Ça demande plus de puissance que je ne le pensais », pensa Arthur en fronçant les sourcils.
Sa respiration s’approfondit légèrement. La forêt autour de lui semblait un peu moins nette, comme si le monde pesait doucement sur ses épaules.
Il pouvait sentir son endurance se drainer, petit à petit, dans la lignée en évolution. Ce n’était pas encore suffisant pour l’infirmer, mais c’était assez pour l’avertir.
« La moitié de ma force est déjà partie, jugea-t-il. Je dois en finir rapidement. C’est quoi ce bordel... ça ne m’avait jamais drainé comme ça auparavant. »
[ Ding ! ]
[ L’hôte se sent épuisé car la nouvelle lignée n’est pas encore totalement synchronisée avec le corps. ]
[ La lignée rejette le vaisseau actuel de l’hôte. ]
[ Cependant, la Lignée du Roi Originel supprime le rejet et force la lignée évoluée à se soumettre. ]
[ Pour éviter un effondrement interne, le système redirige l’endurance et le mana de l’hôte vers la stabilisation. ]
[ Il s’agit d’une restriction temporaire, pas de dégâts. ]
Les veines d’Arthur s’assombrirent un instant, puis pulsèrent d’une lumière cramoisie profonde.
La nouvelle lignée se débattait en lui, refusant de se laisser faire.
Puis la Lignée du Roi Originel entra en action.
Une pression lourde se répandit dans le corps d’Arthur, froide et absolue, écrasant la résistance avant qu’elle ne puisse grandir.
Arthur expira lentement, ses doigts tremblant.
« Donc ça essaie de me rejeter... »
[ Correct. ]
Arthur sourit : « C’est quoi le problème avec cette lignée Imperius ? Même leur lignée est exactement comme eux. »
[ Mais ne vous inquiétez pas hôte, le Roi Originel est bien supérieur. ]
Il jeta un nouveau coup d’œil au pourcentage obstinément lent.
« Ça va prendre du temps », marmonna Arthur à voix haute.
Arthur expira par le nez.
« Ça va prendre un moment », murmura-t-il.
Le système répondit immédiatement, d’un ton sec.
[ Bien sûr que ça va prendre du temps. Ce n’est pas une lignée de village de bas rang. ]
Arthur laissa échapper un rire court et sans humour dans ses pensées.
« Amusant, pensa-t-il. Je vais enfin avoir une lignée de la famille Imperius. C’était la seule chose que j’ai toujours souhaitée — et pour laquelle je me détestais de ne pas avoir. »
Il regarda Arina, l’emblème des Imperius brodé sur son uniforme en lambeaux.
« Maintenant que ça arrive vraiment, je ne suis même pas heureux. »
Le système émit un petit son amusé.
[ Eh bien, vous étiez vraiment inutile sans moi, n’est-ce pas ? ]
La bouche d’Arthur tressaillit.
« J’oublie tout le temps que tu n’es qu’une voix effrayante dans ma tête, dit-il intérieurement. Ton opinion ne signifie rien. »
[ Impoli, ] grommela le système. [ Après tout ce que je fais... ]
Il s’arrêta en pleine plainte.
L’attention d’Arthur s’était déjà déplacée.
Devant lui, Arina bougea.
Ses doigts, écorchés et tremblants, s’enfoncèrent dans la terre. Petit à petit, elle se redressa, luttant contre l’engourdissement de ses membres. D’abord sur ses genoux, puis sur ses pieds. Son bras droit pendait toujours inutilement, ses jambes tremblaient tellement qu’elle semblait sur le point de s’effondrer à nouveau à chaque seconde.
Mais elle tenait debout.
« Ça... ne peut pas être, chuchota Arina, la voix rauque. Je ne peux pas perdre contre toi. Ça ne peut pas arriver. Tu n’es qu’un faible inutile. »
Ses yeux couleur de braise brûlaient d’un mélange de haine, d’incrédulité et de quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la panique.
Arthur l’observa, puis sourit faiblement.
« Pleure un peu plus fort, dit-il. Ça rend la chose divertissante. »
Les lèvres d’Arina se retroussèrent, mais avant qu’elle ne puisse répondre, une annonce mécanique résonna dans le ciel au-dessus de l’île.
[ Il ne reste que 100 candidats. ]
[ L’île va maintenant commencer à rétrécir. ]
Le sol vibra doucement sous leurs pieds. Au loin, les arbres s’inclinèrent et les structures en pierre se déplacèrent alors que les sections extérieures de la cité-forêt commençaient à se rétracter vers l’intérieur.
Arthur leva les yeux un instant, puis les baissa à nouveau.
« On dirait que l’amusement est presque terminé », dit-il.
Son regard se posa à nouveau sur Arina.
« Il est temps pour toi de disparaître d’ici. »
Le souffle d’Arina se coupa.
Elle trébucha en arrière, un pied traînant, les yeux écarquillés et fixés sur son visage.
Le Qi se rassembla autour du poing d’Arthur, s’enroulant en flux d’énergie serrés et pâles qui enveloppèrent ses articulations. L’air près de sa main se distordit légèrement sous la force comprimée.
« Ne t’inquiète pas, dit-il calmement. Je ferai en sorte que ce soit indolore. »
« Reste loin de moi ! » cria Arina, faisant plusieurs pas en arrière, chancelante.
Arthur disparut.
Pour Arina, c’était comme s’il avait sauté l’espace lui-même. Un instant, il se tenait à plusieurs mètres ; l’instant d’après, il était juste devant elle, son poing déjà lancé vers son visage comme un marteau.
Ses pupilles se contractèrent.
Elle ferma les yeux, se préparant à l’impact.
Un battement de cœur passa.
Deux.
Le coup n’atteignit jamais sa cible.
Arina hésita, puis força lentement ses yeux à s’ouvrir.
Le poing d’Arthur était toujours là, à quelques centimètres seulement de son visage.
Mais il avait été arrêté.
Une main enveloppait ses articulations, les doigts fermés avec une certitude désinvolte, retenant son coup comme s’il ne s’agissait que d’une légère contrariété.
Un garçon aux cheveux roux se tenait entre eux, sa posture ferme, ses yeux calmes malgré la pression irradiant de l’attaque d’Arthur.
Damian Stormborn.
Le mana scintillait autour de son bras dans un anneau contenu, renforçant sa prise sans jamais exploser vers l’extérieur.
À côté de lui, légèrement sur le côté, se tenait un autre garçon aux cheveux bleus et aux traits acérés. Sa main reposait sur la garde de son épée, et son regard était fixé sur Arthur avec une hostilité froide, comme s’il allait l’abattre dès qu’il ferait un faux mouvement.
Victor Blackthorn.
À eux deux, ils formaient un mur devant Arina, l’un de muscles et de puissance brute, l’autre de précision mortelle.
Arthur cligna des yeux une fois, puis laissa échapper un léger soupir par le nez.
« Oh, allez, dit-il. Pas vous encore. »
[ Progression de l’Assimilation de lignée : 50 % ]