Arina ne lui laissa pas le temps de reprendre son souffle.
Son épée était déjà en mouvement alors qu'il retrouvait ses appuis.
Ses attaques s'enchaînaient sans la moindre pause.
Taillade horizontale, coupe en diagonale, estoc, tournoiement, puis un coup vertical — chaque mouvement traînait derrière lui des arcs de mana compressé. L'air résonnait de cris métalliques à chaque fois que sa lame le fendait, et les ondes de choc arrachaient des lambeaux d'écorce aux arbres alentour. Des éclats de pierre jaillissaient du sol à chaque coup manqué.
Arthur esquivait.
Parfois de justesse, parfois avec plus d'aisance, mais toujours avec intention. Il se tordait, se penchait, faisait un pas de côté ; chaque mouvement était minimal, mais précis. Son manteau fut déchiré à deux endroits. Une fine ligne rouge apparut sur sa joue. Une autre sur son avant-bras. Des éraflures, rien de plus.
La forêt, elle, était moins chanceuse.
Des troncs d'arbres étaient entaillés et renversés. Des rochers se fendaient. Le sol devenait un réseau de sillons frais, comme si une griffe géante avait labouré la terre.
Arina accentua la pression.
Sa lignée bouillonnait sous sa peau, réagissant chaque fois qu'Arthur tentait de s'approcher un peu trop. Dès que son élan l'amenait à moins d'un mètre d'elle, une force invisible le repoussait, détournant son poids et brisant son équilibre juste assez pour ruiner ses enchaînements. Son épée déviait de quelques centimètres. Son pied se posait un demi-pas plus loin que prévu.
« Rejet de Distance », pensa Arthur en sentant cette poussée invisible à chaque fois.
C'était subtil, mais cela la rendait intouchable.
Chaque fois qu'il tentait de se rapprocher pour un échange propre, il était légèrement dévié, ses attaques perdant leur trajectoire parfaite. Cette capacité donnait à Arina le contrôle total du tempo, lui permettant de choisir quand les affrontements avaient réellement lieu.
« Tu as toujours été doué pour fuir », lança Arina, son souffle restant régulier malgré la vitesse de ses coups. « Ravi de voir que ça, au moins, n'a pas changé. »
Arthur se glissa hors de portée d'une autre estocade.
« Ouais, ouais... Je ne voudrais pas que tes germes d'Imperius m'infectent », répondit-il calmement.
Ses yeux couleur braise brillèrent de colère.
Le mana surgit autour de sa main gauche. Elle fit claquer ses doigts.
Des morceaux de pierre brisée et de métal tordu s'élevèrent dans les airs, saisis par une poigne invisible. Télékinésie. Des dizaines de fragments acérés flottèrent, leurs pointes dirigées vers Arthur comme un cercle de lames improvisées.
Elle ferma le poing.
L'air hurla.
Les débris fusèrent vers lui de toutes les directions.
Les yeux d'Arthur brillèrent plus intensément. Sa vision vampirique traça chaque trajectoire simultanément, cartographiant le schéma en un battement de cœur. Il leva sa main libre, paume ouverte, le mana se condensant au centre.
« Annuler », dit-il doucement.
Le sort qu'il avait créé répondit.
Une onde pâle et translucide jaillit de sa paume, se propageant en une fine vague. Elle ne frappa pas les pierres. Elle dévora le mana qui les enveloppait — le pouvoir qu'Arina utilisait pour les déplacer et les accélérer.
La force télékinétique s'évanouit comme si quelqu'un en avait sectionné le noyau.
Chaque éclat, chaque pierre et chaque morceau de métal tordu perdit tout soutien en plein vol et s'écrasa au sol autour de lui, certains rebondissant sur ses bottes, d'autres s'enfonçant dans la terre.
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« Il a effacé le mana ? » pensa-t-elle, incrédule. « Non... il a annulé le sort lui-même. Mon talent est toujours actif, mais la télékinésie s'est effondrée. Quel genre de magie fait ça ? »
Arthur esquissa un léger sourire.
« Annuler », dit-il, presque nonchalamment. « Un petit sort que j'ai créé. Peu importe l'élément que tu utilises : si c'est du mana libre qui façonne un sort, je peux le couper. »
Il pencha la tête.
« Alors, si tu prévois de lancer des objets, essaie peut-être quelque chose de plus lourd que des cailloux. »
Sa mâchoire se contracta.
Intérieurement, une reconnaissance réticente s'éveilla.
« À quel point une personne peut-elle grandir en seulement quelques mois ? » pensa Arina, son épée fendant à nouveau l'air. « Cette vitesse, cette réaction, ce genre de sort... quelqu'un qui est né sans talent, ce taux de progression est insensé. »
Elle se rua de nouveau, plus vite qu'avant.
Arthur l'observait.
Plus précisément, il observait la façon dont son corps bougeait, le timing exact de cette poussée invisible qui gâchait systématiquement ses attaques.
Capacité de Lignée — Rejet de Distance.
Il en avait déjà compris les bases.
Une lignée qui convertissait l'énergie cinétique de toute cible s'approchant à moins d'un mètre en une force de répulsion. Plus il se déplaçait vite ou fort vers elle, plus le recul était puissant, le repoussant, ruinant son équilibre et le laissant à découvert.
Mais il y avait autre chose.
Chaque fois que la répulsion le frappait, il ressentait un léger délai. Un battement avant la poussée. Un instant où la force semblait se rassembler, comme un ressort que l'on comprime.
« Une accumulation », pensa Arthur. « Elle ne peut pas générer une pression infinie instantanément. Il y a une limite. Un seuil. »
Il se glissa au-delà d'une autre taillade, la laissant passer plus près que nécessaire, pour tester.
La poussée survint — légère, presque douce, juste assez pour déstabiliser ses appuis.
« Plus l'approche est douce, plus la répulsion est faible. Plus l'élan est lourd, plus elle repousse fort... mais la capacité doit tout de même produire assez de force pour égaler ce qu'elle reçoit. »
Un sourire lent étira ses lèvres.
« Donc, si la force entrante dépasse ce que la lignée peut générer... »
Elle échouerait.
« Par exemple », murmura Arthur alors que leurs épées se croisaient pour la première fois, l'acier grinçant contre l'ombre vivante, ses yeux fixés sur les siens, « si ta capacité ne peut générer assez de force que pour repousser cent kilogrammes d'élan, alors une attaque en portant le double percera avant que la répulsion ne soit pleinement formée. »
L'expression d'Arina se figea une fraction de seconde.
Il se propulsa loin de sa lame et fit quelques pas en arrière, comme pour lui laisser de l'espace.
Elle plissa les yeux.
« Félicitations », dit-elle froidement. « Tu peux expliquer ma capacité. Cela ne te sauvera pas pour autant. »
Elle se précipita à nouveau.
Le sourire d'Arthur s'accentua.
Cette fois, il ne chercha pas à esquiver son épée avec un mouvement minimal.
Il fonça.
Il s'élança du sol avec toute la puissance de ses jambes, ses muscles se contractant et se relâchant en une explosion soudaine. Son épée noire trancha dans une brutale diagonale vers son flanc, portant bien plus de masse et de vitesse qu'auparavant.
À l'instant où il entra dans ce rayon d'un mètre, le Rejet de Distance se déclencha.
Une force invisible tenta de saisir son élan pour le repousser.
Pour la première fois, elle échoua.
La répulsion vacilla, incapable de se former pleinement sous le poids pur de son corps en accélération. Au lieu d'être écarté, le coup d'Arthur transperça la barrière fine et à moitié formée.
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
Elle tordit son torse juste à temps, son épée se levant pour bloquer. La collision détona entre eux. L'onde de choc la projeta en arrière, ses bottes creusant des tranchées dans la terre avant qu'elle ne percute un arbre assez violemment pour en fissurer le tronc.
La douleur lui transperça les bras et les côtes.
« Il a percé... ? »
Arthur ne la laissa pas respirer.
Maintenant qu'il comprenait le seuil, il jouait avec.
Il rendait certaines attaques délibérément légères, appâtant une faible répulsion. La capacité le repoussait — mais ce faisant, elle forçait Arina à s'engager dans des positions spécifiques, perturbant subtilement son propre jeu de jambes et laissant de brèves ouvertures dans sa garde.
Il utilisa ces ouvertures.
Le premier coup de pied s'écrasa dans ses côtes.
Elle tenta de bouger son bras armé pour bloquer, mais le Rejet de Distance s'était activé un battement plus tôt pour dévier sa feinte. La capacité ne put répondre à temps à la nouvelle frappe.
Son souffle se coupa lorsque son talon s'enfonça dans son flanc, la faisant trébucher.
Le deuxième coup fut un poing dans l'épaule.
Le troisième fut le plat de sa lame frappant sa cuisse.
Aucun n'était mortel.
Mais tous avaient porté.
Chaque impact érodait son rythme, son calme et sa confiance.
« Il utilise ma propre lignée contre moi », réalisa Arina, une froide goutte d'effroi se formant dans sa poitrine.
Sa respiration devint plus lourde.
Les yeux d'Arthur brillèrent d'un rouge plus sombre.
Il laissa un autre pouvoir se déployer silencieusement en lui.
Sa lignée du monarque de sang.
Le sang.
Il pouvait le sentir — se précipitant dans ses veines, pulsant contre les parois de ses artères au rythme de son cœur qui s'emballait.
Il ne le saisit pas brutalement.
Il le poussa.
Juste un peu.
Son pas suivant lui parut plus lourd qu'il n'aurait dû. Sa cheville ne se souleva pas assez haut. Ses orteils raclèrent le sol.
Arina fronça les sourcils.
Elle balança à nouveau son épée, changeant son angle, et sentit son bras accuser un retard d'une fraction de seconde.
« Quoi... »
Elle injecta plus de mana dans ses membres, les forçant à bouger à pleine vitesse.
Cela aida.
Un instant.
Puis Arthur tordit sa volonté à nouveau, augmentant très légèrement la résistance dans le flux de son sang. Les muscles qui auraient dû réagir instantanément prirent désormais un battement de plus.
Dans une bataille à leur vitesse, un battement suffisait.
Arthur se glissa sous sa prochaine attaque et enfonça son genou dans son estomac.
L'air explosa de ses poumons alors qu'elle se repliait, les yeux écarquillés.
Elle tendit sa main gauche par réflexe, la télékinésie s'enflammant par instinct.
Des branches, des pierres brisées et des débris éparpillés frémirent, puis fusèrent vers Arthur dans une tempête tourbillonnante.
Il leva la main, son expression presque ennuyée.
« Annuler. »
L'onde pâle jaillit à nouveau, dévorant le mana qui liait le tout. Les débris retombèrent autour de lui dans un fracas, impuissants.
« Tu aimes vraiment lancer des choses », dit-il. « Tu comptes finir par me toucher, ou c'est juste pour le spectacle ? »
La haine brûlait dans les yeux d'Arina.
« C'est impossible », pensa-t-elle. « Ce déchet, c'est lui qui me repousse ? »
Son aura explosa.
Le mana rugit hors d'elle, un torrent si intense que les arbres environnants tremblèrent. Chaque objet libre dans la clairière — rochers, racines, armes brisées, même des souches d'arbres entières — s'arracha du sol et flotta dans les airs, tournoyant autour d'elle comme une tempête attendant d'être déchaînée.
Elle projeta tout sur lui.
Le monde devint un flou de pierre, de bois et de métal en rotation. De n'importe quel autre point de vue, Arthur aurait dû être enseveli.
Il traversa la tempête.
Son épée noire se déplaçait en arcs nets et efficaces, découpant tout ce qui s'approchait trop. Les pierres lancées par télékinésie volaient en éclats. Les fragments de métal étincelaient contre sa lame. Un tronc d'arbre passa en hurlant près de son épaule, assez près pour ébouriffer ses cheveux, avant de s'écraser derrière lui en creusant une tranchée.
Son expression changea à peine.
En quelques secondes, la tempête s'était épuisée.
Le sol autour d'eux n'était qu'un champ de cratères. Des arbres gisaient brisés. La poussière flottait dans l'air.
Les épaules d'Arina se soulevaient.
Sa respiration était devenue rauque. La sueur coulait le long de sa mâchoire, se mélangeant à la poussière sur sa peau. Son épée vacillait légèrement dans sa prise.
Arthur se tenait à quelques mètres, presque intact, ses yeux cramoisis plus froids que jamais.
« C'était tout ? » demanda-t-il. « C'est tout ce que tu as après toutes tes fanfaronnades ? »
Son épée se dissout.
Le métal noir se détacha de sa main comme de la fumée, puis disparut, laissant ses mains nues.
Arina serra les dents.
« Toi... »
Elle ne finit jamais sa phrase.
Arthur combla la distance en un clin d'œil. Son poing s'écrasa sur son visage.
L'os rencontra l'os avec un craquement. Sa tête bascula sur le côté, du sang jaillissant de son nez. Ses pieds quittèrent le sol un instant avant qu'elle ne s'effondre sur un genou.
Elle tenta de lever à nouveau son épée.
Les doigts d'Arthur frappèrent plusieurs points le long de son bras et de son épaule en une succession rapide, précise et impitoyable. L'engourdissement inonda le membre.
L'épée glissa de sa main et frappa le sol avec un bruit sourd.
Arina fixa ses propres doigts avec incrédulité, essayant de leur ordonner de bouger.
Elle tenta de rassembler du mana.
Il remua — puis rencontra une résistance lourde et contre-nature, refusant de couler là où elle le voulait.
Arthur observait sa lutte.
« Peu importe tes efforts », dit-il doucement, sa voix tranchant à travers sa respiration rauque, « rien ne fonctionnera. »
Il la regarda comme si elle était déjà un problème réglé.
« J'ai bloqué le flux de mana dans tes membres », continua Arthur. « Si tu continues à forcer, il ne fera que s'accumuler dans ton noyau jusqu'à ce que quelque chose casse. Tu exploseras et tu seras éliminée. »
Ses yeux se plissèrent.
« Tout ça pendant que ton si grand père et ta si grande mère regardent ton état pathétique. »
L'horreur passa sur le visage d'Arina.
Le garçon qui se tenait devant elle ne ressemblait en rien à celui qui se tenait maladroitement devant sa porte avec des fleurs à la main.
Il ne restait aucune chaleur dans ses yeux.
Aucune gentillesse maladroite.
Aucun sourire vaincu.
Seule une cruauté froide et fixe subsistait — tempérée et aiguisée par chaque affront, chaque insulte, chaque fois qu'il avait été traité comme moins que rien.
Il ressemblait moins à la tache qu'elle avait tenté d'effacer qu'à la conséquence de cet effacement.
Un démon né de tout ce que la famille Imperius avait jeté.
« Je t'avais prévenue », dit Arthur. « Tu n'as pas écouté. Je t'avais dit de partir pacifiquement. »
Il fit un pas de plus, son ombre s'étendant sur elle.
« Maintenant, paie le prix. »
Dans son esprit, il parla à nouveau.
« Absorbe son sang », dit Arthur. « Voyons ce que nous pouvons créer. »
[ À vos ordres, hôte. ]