[ Présent ]
Devant Arthur, une jeune fille aux cheveux dorés et aux yeux couleur de braise se tenait au milieu de la clairière dévastée.
Sa beauté attirait le regard sans le moindre effort. Ses cheveux d'or, hérités de Sylvia Evan Imperius, retombaient en ondulations souples sur ses épaules, captant la lumière qui filtrait à travers la canopée. Son visage était raffiné tout en étant acéré — un nez droit, des lèvres fines et une mâchoire volontaire.
Même avec de la poussière sur les joues et des traces de sang sur ses vêtements, vestiges de ses précédents combats, elle ressemblait à une peinture noble qui se serait égarée sur un champ de bataille.
Dans sa main droite, elle tenait une épée.
La lame luisait faiblement sur son tranchant, le mana vibrant à travers le métal en une couche fine et maîtrisée. Elle la tenait avec un naturel tel qu'on aurait pu croire qu'elle était née avec.
Arina Evan Imperius.
Elle fixait intensément le garçon aux cheveux noirs devant elle.
« Dis-moi une chose avant que je ne te brise chaque os du corps », lança Arina, la voix calme mais tranchante. « Es-tu bien Arthur, ce faible que j'ai connu, celui qui pleurait même devant un bouquet de fleurs ? »
Ses doigts se resserrèrent sur la garde.
« Parce que je ne peux pas croire qu'on puisse changer à ce point en seulement quelques mois. »
Arthur soutint son regard en silence pendant quelques secondes.
Le vent souffla doucement entre eux, transportant une légère odeur de pierre brisée et de mana brûlé.
Puis, ses yeux cramoisis brillèrent faiblement.
« Puis-je faire quelque chose pour vous, mademoiselle ? » répondit Arthur, d'un ton plat et froid. « Il semble que vous me preniez pour quelqu'un d'autre. Je ne vous connais pas. Alors, je vous prie de partir avant que je ne vous mette à la porte à coups de pied. »
Un sourcil d'Arina tressaillit.
« Qu'est-ce que tu viens de me dire ? » demanda-t-elle lentement.
Un petit sourire en coin étira les lèvres d'Arthur.
« Avez-vous aussi des problèmes d'audition, mademoiselle... quel était votre nom déjà ? » demanda-t-il.
Un rire court et dénué d'humour échappa à Arina.
« Tu as la langue bien pendue, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Ne t'inquiète pas. Ce sera la première chose que je couperai. »
Son expression se durcit, toute trace de jeu disparut.
« Mais réponds à une chose », poursuivit-elle. « Pourquoi as-tu abandonné la première place tout à l'heure ? »
Arthur haussa les épaules avec désinvolture.
« Oh, ça ? » dit-il. « Eh bien, je n'ai pas l'argent de papa. Pas que j'aie encore un père, d'ailleurs. »
Son regard se glaça davantage.
« Et ma maîtresse, bien qu'elle soit riche, ne me donne pas beaucoup d'argent de poche. Elle a déjà saisi tout ce que j'avais. Alors, ces classements sans valeur ne m'intéressent pas. »
Il pencha la tête, comme si tout cela l'ennuyait profondément.
« Pour moi, ils ne signifient qu'une chose : du business. »
Arthur écarta les mains dans une offre simulée.
« Si tu veux, je peux te vendre des points, à toi aussi. Un point pour vingt millions de dollars. Qu'en dis-tu ? »
La réponse d'Arina fut un changement de posture.
Ses pieds glissèrent sur la terre, le mana s'embrasant autour d'elle. Elle leva son épée dans une garde parfaite, sa posture s'abaissant dans cette préparation équilibrée et prédatrice qui ne s'acquiert qu'après des années d'entraînement.
« Non merci », dit-elle froidement. « Tu as répondu à ma question. »
Ses yeux couleur de braise brûlaient.
« Tu es toujours aussi inutile. Rien n'a changé. Un petit avant-goût de puissance t'a juste rendu arrogant. »
Le mana s'accumula plus intensément autour de son épée, la lueur sur le tranchant devenant plus vive.
« Je vais te montrer à quoi ressemble la vraie force, bénie par le talent et la lignée. »
Dans l'esprit d'Arthur, une voix mécanique et calme résonna.
[ Hôte, puisque nous allons nous battre de toute façon, pourquoi ne pas absorber son sang plus tard pour créer une version supérieure de sa lignée ? ]
Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement.
« Bonne idée », pensa-t-il.
Son expression devint totalement glaciale lorsqu'il reporta son regard sur Arina.
« Oh ? » dit Arthur. « Alors, je t'en prie, éclaire-moi. »
L'air se fit plus dense.
L'instant suivant, Arina disparut.
Pour un œil ordinaire, elle s'était simplement volatilisée. La poussière fut projetée par la force de son élan, laissant un cratère peu profond là où ses bottes avaient pressé le sol.
La main droite d'Arthur se leva.
Du métal noir se répandit sur sa paume comme de l'ombre liquide, rampant sur ses doigts pour prendre forme. En moins d'un battement de cœur, une épée s'était formée — une lame sombre et organique qui semblait avoir poussé plutôt qu'avoir été forgée.
Sa surface absorbait la lumière au lieu de la refléter, et de fines lignes cramoisies pulsaient dessous comme des veines. Le tranchant était si fin qu'il faisait presque mal à regarder.
L'arme symbiotique se logea dans sa main comme si elle y avait toujours eu sa place.
La vision vampirique d'Arthur s'activa.
Le monde ralentit. Les couleurs devinrent plus nettes. Au-dessus de lui, il perçut un mouvement — une ligne pure et mortelle d'intention meurtrière fendant l'air.
Arina.
Elle s'était propulsée haut dès qu'elle avait bougé, utilisant le mana et les arbres comme tremplin. Elle tombait maintenant du ciel, son épée levée au-dessus de sa tête, le tranchant enveloppé dans une gaine de puissance dense. L'air se déchirait autour de la lame dans sa chute.
L'une des techniques emblématiques de la famille Imperius : Lame Infinie. Un coup vertical brutal destiné à submerger la défense par la vitesse et le poids.
« Elle est plus rapide que moi », pensa Arthur.
« Ajoute trois cents points d'attribut à l'Agilité », ordonna-t-il intérieurement.
[ Agilité : 365 + 300 → 665 ]
Son corps répondit instantanément.
Dans la fraction de seconde précédant l'impact de l'épée d'Arina, Arthur fit pivoter son torse avec une précision millimétrée. Sa tête se décala juste assez pour que la lame passe derrière sa nuque au lieu de la traverser.
Quelques mèches de ses cheveux noirs tourbillonnèrent dans les airs, tranchées net.
Puis, l'épée frappa le sol.
L'impact résonna dans toute la clairière. La terre se fendit en une ligne irrégulière à partir du point de contact, projetant pierre et poussière. Un arbre voisin trembla sous l'onde de choc qui traversa son tronc.
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent en atterrissant.
Elle avait senti son mouvement. Le timing. L'angle.
Il avait esquivé avec une marge qui n'aurait pas dû exister.
Arthur jeta un coup d'œil aux mèches de cheveux qui flottaient, avec une légère irritation.
« Mes précieux cheveux », grommela-t-il.
Avant qu'Arina ne puisse totalement se remettre de son atterrissage, il s'avança.
Sa lame noire décrivit un arc serré vers le cou exposé de la jeune fille. Avec sa posture encore basse après son coup descendant, c'était une contre-attaque parfaite.
Pendant un battement de cœur, la distance entre son tranchant et la gorge d'Arina se réduisit à presque rien.
Puis, une force écrasante percuta son flanc.
C'était comme être frappé par un bélier invisible.
L'attaque d'Arthur fut déviée alors que son corps entier était projeté sur le côté, entraîné le long d'une trajectoire invisible. Il traversa un tronc d'arbre épais, le fracassant en deux. Un second arbre se fendit et plia sous l'impact avant qu'il ne finisse par s'écraser dos contre un mur de pierre.
Le mur se fissura sous le choc.
Le souffle lui coupa les poumons. Une douleur vive irradia à travers ses côtes et ses épaules.
Arthur glissa le long du mur et finit à genoux, les dents serrées, avant de se forcer à se redresser.
« Merde », siffla-t-il entre ses dents. « Je suis redevenu arrogant... j'avais oublié comment fonctionne sa lignée. »