Dès l'instant où Arina Evan Imperius naquit au sein de la famille Imperius, on lui enseigna une vérité absolue.
Le talent et la force déterminaient la valeur d'une personne.
Ceux qui ne possédaient ni l'un ni l'autre étaient inférieurs.
Ceux qui ne pouvaient s'élever, combattre ou prouver leur valeur par la puissance ne méritaient même pas qu'on les regarde.
Ce n'était pas seulement une croyance dans la famille Imperius.
C'était la loi.
Une règle gravée dans les os de chaque enfant né sous ce nom antique.
La force prime sur le droit.
Et tout comme les autres enfants de la lignée Imperius, Arina grandit en obéissant à ces mots comme s'il s'agissait de commandements sacrés.
Elle fut entraînée par l'élite de l'élite.
Des maîtres d'armes qui avaient survécu à des guerres.
Des érudits qui avaient mémorisé d'anciennes théories de combat.
Des instructeurs en mana capables de plier les éléments d'un simple claquement de doigts.
Des tuteurs de combat qui ne louaient jamais la faiblesse et ne toléraient jamais l'hésitation.
Dès qu'elle put marcher, on apprit à Arina à se tenir avec dignité.
Dès qu'elle put parler, on lui apprit à commander.
Dès qu'elle put tenir une lame, on lui apprit que la pitié envers les faibles n'était rien d'autre que de l'arrogance déguisée en gentillesse.
Et Arina était talentueuse.
Terrifiante de talent.
Sa lignée brûlait de la fierté de la famille Imperius, lui conférant une force dont les gens ordinaires ne pouvaient que rêver. Son mana coulait avec fluidité, son corps s'adaptait rapidement et son esprit absorbait les leçons plus vite que la plupart des instructeurs ne pouvaient les enseigner.
Les gens la louaient.
Les serviteurs baissaient la tête lorsqu'elle passait.
Les membres des branches cadettes murmuraient son nom avec admiration et envie.
Les professeurs la regardaient comme s'ils étaient témoins de la naissance d'un nouveau monstre de la lignée Imperius.
Mais Arina savait mieux.
Car avant elle, il y avait déjà eu deux monstres.
Jessica Evan Imperius.
Lucas Evan Imperius.
Sa sœur aînée et son frère aîné.
Leurs seuls noms suffisaient à faire taire une pièce.
Leurs exploits étaient contés comme des légendes. Même au sein de l'Académie Imperius, les records qu'ils avaient établis restaient invaincus. Personne n'avait ne serait-ce qu'approché le talent terrifiant, l'intellect et la domination dont ils avaient fait preuve.
Jessica était l'élégance affûtée en lame.
Lucas était une puissance écrasante sous forme humaine.
Ils étaient révérés.
Craints.
Admirés.
Peut-être même vénérés.
Et Arina pouvait fièrement dire à n'importe qui qu'ils étaient ses frère et sœur.
Pourtant, quelque part au plus profond de son cœur, dans un endroit qu'elle ne laissait jamais personne voir, elle connaissait la vérité.
Elle vivait dans leur ombre.
Peu importe l'éclat de sa lumière, les gens la comparaient toujours à eux.
Peu importe le nombre de ses victoires, les gens disaient toujours : « Comme on pouvait s'y attendre de la part de la sœur cadette de Jessica et Lucas. »
Peu importe les efforts qu'elle investissait en elle-même, son nom était toujours rattaché au leur.
Arina détestait ça.
Elle détestait cette ombre invisible.
Elle détestait la comparaison silencieuse dans les yeux de chacun.
Elle détestait l'idée qu'on ne se souvienne peut-être d'elle que comme la petite sœur de deux légendes en devenir.
Alors, dès qu'elle entendit parler de leurs exploits, Arina se fixa un objectif.
Elle les surpasserait.
Elle surpasserait Jessica.
Elle surpasserait Lucas.
Elle montrerait au monde entier qu'elle pouvait briller plus fort que quiconque dans la famille Imperius.
Plus fort que tous.
Et puis, il y avait lui.
Un garçon aux cheveux noirs qui se tenait toujours à distance.
Arthur.
Arthur Evan Imperius.
Son frère.
Du moins, c'est ce que les autres l'appelaient.
Arina ne le faisait jamais.
Pour elle, il n'était rien de plus qu'une tache sur le nom des Imperius.
Un garçon entouré de rumeurs honteuses.
Un garçon dont l'existence donnait aux branches cadettes une raison de se moquer d'eux.
Un garçon dont la faiblesse faisait jaser les gens.
Un garçon qui n'avait pas sa place.
Et pourtant, peu importe la froideur avec laquelle elle le traitait, Arthur continuait de venir vers elle.
La première fois, c'était après son éveil.
Arina avait éveillé un talent de rang S.
Tout le domaine était en fête. Les serviteurs parlaient de son avenir avec des yeux brillants. Les instructeurs louaient son potentiel. Les membres des branches cadettes qui doutaient autrefois d'elle souriaient soudain comme s'ils avaient toujours cru en elle.
Mais son père était occupé.
Sa mère était occupée.
Jessica et Lucas étaient absents.
Et au milieu de cette grande célébration, Arthur vint dans sa chambre avec un bouquet d'orchidées.
Elles étaient blanches et violettes, soigneusement arrangées, comme s'il avait passé du temps à choisir chaque fleur.
Ses mains tremblaient légèrement, mais son sourire était doux.
« Arina, dit-il doucement, félicitations pour ton éveil. »
Arina le regarda.
Puis elle regarda le bouquet.
Son expression ne changea pas.
« Peux-tu arrêter de venir me féliciter pour quelque chose qui est un exploit normal pour un Imperius ? dit-elle froidement. C'est sinistre. »
Arthur se figea.
Le sourire sur son visage s'affaiblit, mais ne disparut pas.
Les yeux d'Arina se plissèrent.
« Mais j'imagine que ce genre de choses n'est qu'un rêve pour toi, hein ? »
Pendant un instant, le silence remplit la pièce.
Arthur resta là, le bouquet entre les mains.
Puis il sourit à nouveau.
Ce n'était pas un sourire joyeux.
C'était un sourire vaincu.
Un sourire qui portait à la fois le chagrin et le bonheur.
Comme s'il était blessé par ses mots, mais toujours sincèrement heureux pour elle.
Ce sourire mit Arina plus en colère que sa faiblesse ne l'avait jamais fait.
« Pourquoi sourit-il ? »
« N'a-t-il même pas un peu de respect de soi ? »
« Comment quelqu'un peut-il être aussi pathétique ? »
Elle se détourna, refusant de regarder son visage plus longtemps.
« Pars. »
Arthur baissa le regard.
« ...D'accord. »
Et il partit.
Mais ce ne fut pas la dernière fois.
Il revint quand elle gagna son premier tournoi.
Encore quand elle atteignit un rang supérieur.
Encore quand elle maîtrisa une technique plus vite que prévu.
Encore quand elle reçut les éloges de l'académie.
Encore, encore et encore.
Pour la famille Imperius, ces accomplissements étaient mineurs.
Son père et sa mère étaient toujours trop occupés pour assister à de tels événements.
Jessica et Lucas avaient leurs propres devoirs.
Les serviteurs la félicitaient parce qu'on attendait cela d'eux.
Les branches cadettes la louaient parce qu'ils voulaient des faveurs.
Mais Arthur venait toujours parce qu'il le voulait.
À chaque fois, il apportait des orchidées.
À chaque fois, il souriait.
À chaque fois, Arina l'insultait.
Et à chaque fois, il l'endurait.
Un jour, après une autre de ses victoires, Arthur revint dans sa chambre.
Il se tenait sur le seuil, tenant un autre bouquet d'orchidées.
« Arina, dit-il, la voix douce. Félicitations. J'ai entendu dire que tu avais encore gagné. »
Arina le fixa avec des yeux froids.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Arthur hésita.
« Père et Mère étaient occupés, alors... » Il baissa les yeux vers les fleurs, puis les releva vers elle. « Alors je me suis dit que quelqu'un devrait être là pour toi. Et en tant que ton frère, il est naturel que je... »
Avant qu'il ne puisse finir, Arina s'avança vers lui, lui arracha le bouquet des mains et le jeta au sol.
Les orchidées s'éparpillèrent sur les carreaux polis.
Arthur se figea.
La voix d'Arina s'éleva, tranchante et cruelle.
« Tu n'es pas mon frère. »
Le souffle d'Arthur se coupa.
Arina le dévisagea avec mépris.
« Je refuse de reconnaître quelque chose d'aussi inutile comme ma famille. »
Les mots le frappèrent plus fort que n'importe quelle lame.
Arthur resta là, silencieux.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit.
Une larme unique s'échappa de son œil.
Arina la vit.
Et au lieu de la culpabilité, la colère monta dans sa poitrine.
« Tu te dis un homme et tu pleures pour des broutilles pareilles ? »
Arthur ne répondit pas.
Il baissa seulement la tête.
Pendant quelques secondes, il fixa simplement le bouquet tombé.
Puis il se pencha lentement et le ramassa.
Une fleur à la fois.
Ses doigts étaient prudents, presque tendres, comme si les fleurs n'avaient rien fait de mal et méritaient mieux que d'être piétinées.
Arina l'observa en silence.
Arthur serra le bouquet abîmé contre sa poitrine.
« ...Je comprends », murmura-t-il.
Puis il se tourna et quitta la pièce.
La porte se referma doucement derrière lui.
Arina serra les poings.
Elle grinça des dents.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi continue-t-il de revenir ? »
« Pourquoi continue-t-il d'agir comme s'il avait sa place ici ? »
« Pourquoi continue-t-il de me regarder comme si je comptais pour lui ? »
Ce jour-là, Arina prit une décision.
Arthur devait être retiré de la famille.
S'il restait, les rumeurs resteraient.
S'il restait, les branches cadettes continueraient de se moquer d'eux.
S'il restait, sa faiblesse continuerait de souiller le nom des Imperius.
Alors Arina monta un plan avec son amie proche, Liana Clinton.
Ce ne fut pas difficile.
Quelques murmures.
Quelques mots soigneusement placés.
Quelques situations manipulées.
Quelques personnes qui voulaient déjà qu'Arthur disparaisse.
Et finalement, le plan réussit.
Arthur fut banni.
Retiré de la famille Imperius.
Effacé de l'endroit auquel il avait autrefois si désespérément essayé d'appartenir.
Arina pensa avoir gagné.
Elle pensa avoir enfin coupé court à la honte.
Elle pensa qu'Arthur baisserait la tête et disparaîtrait comme le faible qu'il était.
Mais le jour de son départ, Arthur la regarda.
Pas avec des larmes.
Pas avec des yeux suppliants.
Pas avec ce sourire vaincu qu'elle détestait tant.
Il la regarda avec quelque chose de différent.
Quelque chose de froid.
Quelque chose de blessé.
Quelque chose de vivant.
« Le futur moi sera différent », dit Arthur.
Arina se souvenait clairement de sa voix.
Calme.
Tranquille.
Certaine.
« Et tu ne voudras pas te mettre à dos ce futur moi. »
À l'époque, Arina avait ri.
Elle avait ri parce que l'idée était ridicule.
« Arthur ? »
« Ce Arthur-là ? »
« Le garçon qui pleurait devant les insultes ? »
« Le garçon qui apportait des fleurs à quelqu'un qui le détestait ? »
« Le garçon qui ne pouvait même pas se défendre lui-même ? »
« Que pourrait-il bien devenir ? »
Mais maintenant... maintenant, Arina se tenait à nouveau devant lui.
Et elle ne pouvait plus rire.
Le garçon aux cheveux noirs devant elle n'était pas le faible dont elle se souvenait.
Mais tout son opposé, et quelque chose de terrifiant.