À l’intérieur du salon VIP, l’atmosphère était un mélange étrange d’élégance et de chaos. Des sièges en velours étaient disposés en gradins autour de la pièce, tous tournés vers des écrans flottants qui diffusaient chaque recoin du champ de bataille, cette forêt-ville.
Des lumières baignaient les lieux d’une douce lueur dorée, se reflétant sur les couronnes serties de joyaux et les badges polis.
Assise aux côtés de Sylvia, Eliana Cael Ashford — la reine de l’Empire d’Ashford — finit par perdre son calme. Un rire cristallin lui échappa et elle tapota légèrement son genou avec son éventail en observant la rediffusion de la prestation d’Arthur.
« Ce gamin fait toujours des choses imprévisibles, hors des sentiers battus », lança Eliana, l’amusement dansant dans ses yeux violets alors qu’elle jetait un coup d’œil à Sylvia.
Sylvia força un faible sourire, mais ses joues étaient déjà en feu.
De l’autre côté, Adrian Evan Imperius semblait sur le point d’exploser. Ses mains agrippaient les accoudoirs si fort que ses articulations en étaient devenues blanches.
« Scandaleux », cracha Adrian, la voix basse et tremblante de colère. « Absolument scandaleux. Quelqu’un comme lui ne mérite même pas de participer à l’examen. »
En face d’eux était assis le roi du Royaume de Velmora, un homme aux cheveux bruns et aux yeux noirs perçants. Il s’était adossé à son siège, étudiant les écrans avec une expression calme qui ne parvenait pas tout à fait à masquer son intérêt. Aux mots d’Adrian, il tourna légèrement la tête.
« Je ne suis pas d’accord avec vous, Adrian », déclara le roi de Velmora. « Ce gamin a du cran. Et de la force. »
Il déplaça son regard vers un homme aux cheveux roux assis un peu plus loin sur la même rangée.
« Et votre fils aussi, Duc Stormborn », ajouta le roi. « Ce bâtard est en train de livrer une belle performance. »
L’homme aux cheveux roux — l’un des ducs de Velmora et le père de Damian Stormborn — leva les yeux vers les écrans montrant Damian et Diana en train d’abattre leurs ennemis ensemble.
« S’ils ne décrochent pas la première place, tout cela ne signifie rien », répondit froidement le duc.
Le roi se contenta de sourire, imperturbable.
« Mais j’aime beaucoup ce gamin », dit-il, les yeux rivés sur le flux d’Arthur. « Quel était son nom déjà ? Arthur, c’est ça ? Voyons jusqu’où il peut aller après avoir renoncé à la première place. »
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En bas, dans l’espace magique, sur l’île de l’examen qui rétrécissait...
Au plus profond de la forêt, l’annonce mécanique s’estompa, ne laissant que le bruit des arbres qui craquaient et de la pierre qui se déplaçait.
[ Quatre cents candidats ont été éliminés. ]
[ L’île de la forêt-ville va maintenant continuer à rétrécir. ]
D’immenses racines se tordirent alors que le terrain commençait à se rétracter. Au loin, les bâtiments gémirent, leurs fondations étant entraînées vers le centre.
Arthur se tenait dans une petite clairière jonchée d’armes éparpillées et de grains de lumière qui s’effaçaient.
Il claqua de la langue.
« Wow, déjà plus que quatre cents », murmura-t-il.
Les corps qui gisaient inconscients tout autour de lui se dissolvaient déjà en lumière pour retourner à la réalité. Il ne leur accorda pas un second regard.
Son attention était fixée sur son téléphone — et sur les cinq gros nobles affalés sur le sol à proximité.
Tous les cinq semblaient avoir été extraits d’un portrait de haute volée pour être jetés dans une bagarre de rue. Leur armure était coûteuse — des cuirasses étincelantes aux gravures complexes, des capes portant des blasons familiaux, des bottes cousues dans du cuir de monstre rare. Leurs armes étaient tout aussi tape-à-l’œil : épées serties de joyaux, bâton surmonté d’un cristal brillant, lance gravée d’un dragon le long du manche et gantelets enchantés qui scintillaient encore faiblement de mana.
Cependant, tout ce luxe était désormais couvert de terre et de taches d’herbe. Des bleus se formaient sur leurs visages, leurs cheveux étaient en bataille et ils étaient allongés sur le dos, respirant bruyamment après la raclée qu’Arthur venait de leur infliger.
Arthur jeta un coup d’œil à la confirmation de transfert sur son téléphone et hocha la tête.
« Eh bien, monsieur », dit-il, comme s’il terminait un appel professionnel banal. « L’affaire est conclue. Cent quinze points pour cent cinquante millions de dollars. Merci pour la transaction. »
Les cinq nobles tressaillirent.
L’un d’eux — un blond à la joue enflée et à la cape déchirée — fixa Arthur avec haine.
« Tu as tué tous nos subordonnés », haleta-t-il. « Tu as failli nous tuer aussi... juste pour proposer un marché comme celui-ci... juste pour de l’argent. Tu ne te soucies pas de la première place ? »
Arthur haussa les épaules avec nonchalance.
« Oh, allez, c’était une bonne affaire, non ? » dit-il. « Et pour être honnête, je me fiche éperdument de la première place. J’ai d’autres priorités, comme vous pouvez le voir. »
Les bouches des nobles tressaillirent à l’unisson.
« Tout ça juste pour vendre tes points... » grommela un autre garçon en pressant une main sur ses côtes meurtries.
« Évidemment », répondit Arthur, tout à fait sérieux. « Vous tuer ne m’aurait pas rapporté beaucoup de points de toute façon. Alors je me suis dit, pourquoi ne pas vous aider à réussir l’examen en échange d’argent ? »
Il leva un doigt.
« Cent cinquante millions de dollars pour cent quinze points. C’est équitable, non ? »
Les nobles échangèrent un regard de résignation épuisée.
« Très bien », finit par dire l’un d’eux. « Maintenant que tu as l’argent, laisse-nous tranquilles. Toute cette humiliation suffit pour une journée. Nos familles vont nous tuer si nous ne réussissons pas l’examen. C’est la seule raison pour laquelle nous avons accepté ce marché. »
« Très bien, j’y vais », dit Arthur.
Il fit demi-tour et commença à s’éloigner, glissant son téléphone dans sa poche. La forêt continuait de gémir et de se transformer autour d’eux alors que l’île rétrécissait.
Il n’avait fait que quelques pas quand...
BOUM.
Une explosion soudaine déchira la clairière.
Une décharge de mana flamboyante percuta les cinq nobles sur le côté. Ils furent projetés dans les airs comme des poupées, leurs silhouettes englouties par la lumière avant même qu’ils ne puissent crier correctement.
Immédiatement, chacun de leurs corps se brisa en grains scintillants et disparut complètement de l’espace magique.
Arthur s’arrêta net.
Il n’avait pas l’air surpris. Au contraire, il sourit en tournant la tête vers la direction d’où provenait l’attaque.
« C’étaient de bons clients, vous savez », dit-il.
Les arbres bruissèrent.
Plusieurs silhouettes émergèrent d’entre les troncs, pénétrant dans la clairière à demi éclairée.
Ils étaient plusieurs — se déplaçant avec l’assurance désinvolte de ceux qui se croyaient au-dessus de tout le monde. Quatre d’entre eux étaient des garçons, chacun ayant le maintien de nobles ou de combattants d’élite, leurs uniformes et leur équipement étant coûteux mais pratiques.
Au centre du groupe marchait une fille.
Elle avait des cheveux noirs soyeux qui tombaient sur ses épaules en vagues douces, et des yeux noirs profonds qui brillaient d’amusement et d’arrogance. Son visage était magnifique — mâchoire ciselée, lèvres douces et un petit grain de beauté sous un œil qui attirait l’attention lorsqu’elle souriait. Elle était plutôt petite, sa taille n’atteignant que l’épaule d’Arthur, mais sa présence n’avait rien à envier à la sienne.
Son uniforme de combat lui allait à merveille, soulignant une taille fine et de longues jambes, avec des plaques d’armure placées uniquement là où c’était nécessaire pour ne pas entraver sa liberté de mouvement. Chaque trait de sa posture criait la confiance, comme si le monde entier devait s’écarter sur son passage.
L’un des garçons à ses côtés s’avança avec un sourire en coin.
« Tu sais déjà pourquoi j’ai fait ça, Arthur », dit-il en faisant un signe de tête vers l’endroit où les nobles venaient de disparaître. « N’est-ce pas ? »
Il leva légèrement le menton, toisant la clairière désormais vide.
« Toi et moi sommes spéciaux, Arthur », poursuivit-il. « Des insectes comme eux ne méritent même pas de respirer le même air que nous. Les voir à l’intérieur de l’académie aurait été insupportable. »
Une voix calme résonna dans l’esprit d’Arthur.
[ Hôte, ils commencent à se montrer maintenant, ] dit le Système. [ On dirait que... cette fille est une utilisatrice du Système. ]
Le sourire d’Arthur s’élargit alors qu’il regardait le groupe devant lui.
« Très bien, beauté », dit-il sans détour. « Quel est ton nom ? »
La fille au centre haussa un sourcil, puis lui rendit son sourire comme si elle s’était attendue à ce genre d’accueil.
« Je m’appelle Tania Draves », dit-elle. « Et je suis ici pour te demander de te joindre à moi, afin que nous puissions dominer l’académie ensemble à l’avenir... côte à côte. »
Ses yeux noirs étincelaient.
« On dirait que tu en possèdes un puissant, tout comme moi. Alors pourquoi ne ferions-nous pas équipe pour éliminer ce garçon aux cheveux blancs et celui aux cheveux roux — Aiden et Damian, c’est ça ? »
Elle s’avança, réduisant la distance entre eux, et tendit la main vers Arthur pour une poignée de main.
Arthur ne la prit pas.
Au lieu de cela, son regard glissa au-delà d’elle vers les quatre garçons debout derrière elle. Leurs yeux semblaient légèrement absents, comme des gens à mi-chemin entre le sommeil et l’éveil. Leurs corps étaient tendus, les poings serrés, comme prêts à attaquer à tout moment dès qu’elle en donnerait l’ordre.
Le sourire d’Arthur ne changea pas.
Dans son esprit, son ton, lui, changea.
« Système, qu’est-ce que tu attends ? » pensa Arthur. « Donne les conditions d’extraction tout de suite. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai vraiment envie de tabasser cette fille. »
Une fenêtre translucide apparut devant ses yeux.
[ Système du Charognard Ultime ]
Cible identifiée : Tania Draves
Système détecté : Système Lié au Désir
Type de système : Charme / Corruption / Récompenses
[ Analyse du Système ]
Le système de Tania se nourrit du désir et de la faiblesse émotionnelle.
Son arme principale est la Corruption.
Une fois qu’une cible est corrompue, ses sentiments se transforment en obsession.
Elle devient prête à obéir aux ordres de Tania, à la protéger,
à trahir les autres pour elle, ou même à donner sa vie pour elle.
Le système récompense Tania en fonction de l’importance et de la force
de la cible qu’elle charme ou corrompt.
Plus la cible est forte ou précieuse,
plus la récompense est grande.
[ Condition d’Extraction ]
Vous pouvez extraire une capacité aléatoire du système de la cible.
Pour remplir la condition :
• Vous devez charmer Tania Draves avant qu’elle ne vous charme.
[ Récompenses de complétion ]
- Extraction de capacité aléatoire ×1
- Points d’Attribut +50
[ Avertissement ]
Si vous tombez sous le charme de Tania Draves,
votre esprit lui appartiendra pour toujours.
Vous perdrez votre liberté... et deviendrez son esclave.
Arthur finit de lire, puis baissa lentement les yeux vers la main tendue de Tania, qui attendait toujours entre eux.
Il laissa échapper un souffle léger.
« Je suppose », dit Arthur calmement, « qu’à l’instant où je te toucherai, je commencerai à être charmé. Je commencerai à te trouver belle, même si ce n’est pas le cas. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement.
« J’ai raison ? »
La bouche de Tania tressaillit.
Pendant un bref instant, quelque chose de tranchant passa dans ses yeux. Puis son expression s’assombrit complètement.
« Il a découvert... ? » pensa Tania, la fureur montant en elle. « Mais comment ? J’ai gardé un profil bas jusqu’à présent, rassemblant discrètement des sbires pour se battre à ma place... »
Elle serra les dents.
« J’y réfléchirai plus tard. »
« Tuez-le », lança-t-elle.
Les quatre garçons derrière elle bougèrent instantanément.
Ils s’élancèrent en parfaite synchronisation, sans un mot. Chacun d’eux activa ses talents en attaquant.
La peau du premier garçon se durcit jusqu’à prendre un éclat métallique, du mana élémentaire de terre enveloppant ses poings alors qu’il lançait un coup de poing puissant vers le visage d’Arthur.
Les jambes du deuxième brillèrent d’un mana de vent, augmentant sa vitesse alors qu’il contournait Arthur pour le taillader dans le dos avec une lame courbe.
Le troisième leva les deux mains, des flammes tourbillonnant en une sphère serrée entre ses paumes, se préparant à frapper Arthur à moyenne portée.
Le quatrième murmura un sort, l’air autour de lui se distordant alors que des clones illusoires commençaient à apparaître.
Arthur bougea.
Son corps se projeta en avant, se plaçant directement sur la trajectoire du coup de poing du premier garçon. Il pencha légèrement la tête ; le poing durci frôla sa joue. Au même instant, le coude d’Arthur s’écrasa dans la gorge du garçon.
L’impact coupa à la fois son souffle et son talent. Une lumière du système clignota — son corps se dissout en grains de lumière et disparut.
Arthur pivota sans s’arrêter.
Le garçon boosté par le vent apparut dans son dos, sa lame déjà en train de descendre. Arthur se précipita dans l’attaque au lieu de l’éviter, saisissant le poignet du garçon dans une prise de fer.
« Trop lent », dit Arthur.
Il tordit son bras.
Le corps du garçon tourna avec son propre bras bloqué, soulevé du sol. Arthur l’écrasa la tête la première dans la terre.
Une autre explosion de lumière signala son élimination.
Deux de moins avant même que leurs attaques ne se soient pleinement matérialisées.
Le troisième et le quatrième garçon réagirent immédiatement.
« Brûle ! » cria l’utilisateur de feu, envoyant la boule de feu parfaitement formée hurler vers la poitrine d’Arthur.
Pendant ce temps, trois clones illusoires se précipitèrent sur lui de différentes directions, chacun brandissant un poignard.
Arthur regarda la boule de feu approcher, puis fonça droit vers elle.
Il bondit, tordant son corps en plein vol. La boule de feu passa sous lui, effleurant l’ourlet de son manteau. En atterrissant, il brisa deux des illusions d’un seul coup de pied balayé — les faux corps vacillèrent et disparurent.
Le vrai surgit de son angle mort, le poignard visant ses côtes.
Arthur attrapa l’attaque avec deux doigts.
Les yeux du garçon s’écarquillèrent.
« Merci », dit Arthur.
Il arracha le poignard de la main du garçon, se glissa dans sa garde et enfonça la lame directement dans sa poitrine. La lumière explosa de la blessure, engloutissant totalement le garçon.
Sans regarder, Arthur tourna la main et lança le poignard comme une balle.
L’utilisateur de feu venait tout juste de commencer à incanter un second sort.
Le poignard lui transperça la gorge au milieu de sa phrase.
Il s’effondra, se transformant en grains de lumière qui dérivèrent vers le haut avant de s’évanouir.
Arthur expira légèrement et fit rouler ses épaules une fois.
Quatre points furent ajoutés à son total.
Il se tourna vers Tania avec un sourire suffisant.
« Merci pour les points », dit-il.
Tania ne semblait pas du tout ébranlée. Elle lui rendit son sourire.
« Je t’en prie », dit-elle. « Mais ce n’est pas encore fini. »
Ses mots furent le signal.
Depuis la cime des arbres voisins et derrière les buissons et les rochers, d’autres silhouettes commencèrent à apparaître. L’un après l’autre, des candidats sortirent de leur cachette — pour la plupart des filles, mais beaucoup de garçons également.
Leur nombre dépassa rapidement la cinquantaine.
Ils avaient tous le même regard : une loyauté distante et vitreuse dirigée droit vers Tania.
Arthur laissa échapper un sifflement bas.
« Wow », dit-il. « Tu as des dizaines de petits copains et de petites copines aussi, n’est-ce pas ? Dis-moi quelque chose — tu n’as pas eu de relation physique avec tous, si ? »
Le visage de Tania devint cramoisi en un instant, un mélange d’humiliation et de rage tordant son expression.
« Tais-toi ! » hurla-t-elle. « Après avoir pris le contrôle de toi, il n’y aura personne pour m’empêcher de prendre la première place ! »
Arthur sourit.
« Tu as de grands rêves », dit-il. « J’aime ça chez une femme. »
Son regard se durcit.
« Mais il est temps de sortir de ce rêve. »
Les lèvres de Tania se courbèrent en un sourire froid.
« On verra bien », dit-elle.
L’un de ses sbires — un garçon maigre armé d’un poignard — bondit à son commandement, sprintant droit vers Arthur. Il projeta la lame vers la poitrine d’Arthur dans un coup rapide et exercé.
Arthur leva la main droite pour bloquer, la main même qui portait le bracelet simple qui supprimait son charme depuis tout ce temps.
Leur timing était parfait.
D’un mouvement précis et calculé, Arthur tordit son bras de sorte que la trajectoire du poignard changea au dernier moment.
Le métal rencontra le métal.
Le poignard s’écrasa sur le bracelet au lieu de son poignet.
Le fin bracelet se brisa et s’envola, frappant le sol avec un bruit sourd avant de rebondir une fois et de s’immobiliser dans la terre.
Un souffle plus tard, quelque chose se relâcha en Arthur.
Son charme, qui avait été lié et supprimé jusqu’à présent, jaillit comme un barrage qui cède.
[ Charme : 110 ]
[ Avertissement : Le charme a dépassé les limites mortelles. ]
[ Attention : Les individus à proximité peuvent être attirés de manière surnaturelle par l’hôte. ]
[ Une exposition prolongée peut causer une obsession, une dépendance ou une perte de jugement rationnel. ]
L’air autour d’Arthur changea.
Même le vent sembla s’arrêter un instant, comme si le monde lui-même faisait un pas vers lui.