L'examen d'entrée avait à peine commencé, mais le massacre débuta dès l'instant où tous les candidats ouvrirent les yeux à l'intérieur de l'espace magique — un monde distordu où une forêt dense et une ville moderne avaient été fusionnées.
Des arbres imposants s'élevaient au milieu de l'asphalte brisé et des rues pavées. Des racines épaisses s'enroulaient autour des lampadaires et des feux de signalisation, tandis que des bâtiments de pierre et de métal jaillissaient entre les troncs comme des intrus étrangers. Des lianes s'agrippaient aux balcons et la mousse rampait sur les vitres, transformant tout l'endroit en un champ de bataille surréaliste.
Presque immédiatement, les candidats se mirent en mouvement.
La plupart d'entre eux choisirent l'option la plus sûre : le nombre.
De petits groupes se formèrent aux quatre coins de la cité-forêt. Les étudiants criaient des noms et se précipitaient pour rejoindre des visages familiers, ou attrapaient simplement quiconque semblait assez robuste pour ne pas mourir dans les cinq premières minutes. Des équipes de cinq, dix, voire quinze personnes se dispersèrent dans les rues et entre les arbres, traquant les solitaires et les groupes plus faibles.
Leur stratégie fonctionna.
Ils tendaient des embuscades aux adversaires isolés, les submergeaient par des attaques coordonnées et se partageaient équitablement les points obtenus à chaque élimination. En seulement deux heures, certains groupes avaient déjà accumulé des scores impressionnants, leur confiance grandissant à chaque chasse réussie.
Seuls quelques-uns restèrent seuls.
Des candidats nobles, dont l'arrogance ne leur permettait pas de se tenir aux côtés de quiconque qu'ils considéraient comme inférieur — et des loups solitaires ayant la force de soutenir leur fierté — refusèrent toutes les offres de rejoindre un groupe. Ils se déplacèrent indépendamment à travers la forêt et la ville, laissant derrière eux une traînée de corps et de particules de lumière.
Deux heures passèrent.
Dans la salle d'observation surplombant l'espace magique, une grande fenêtre holographique flottait dans les airs, affichant le classement actuel en lettres lumineuses :
{
1. Arthur Celestian – 180 points
2. Victor Blackthorn – 123 points
3. Elizabeth Crimson – 120 points
4. Arina Evan Imperius – 109 points
5. Jasmine Cael Ashford – 104 points
6. Evangeline Cael Ashford – 98 points
7. Damian Stormborn – 90 points
8. Aiden Nexaris – 87 points
9. Isabella Crown – 85 points
10. Julia Vale Valmont – 76 points
11. Liana Clington – 70 points
12. ...
}
Les chiffres changeaient légèrement toutes les quelques secondes à mesure que de nouvelles éliminations avaient lieu.
À l'intérieur de l'espace magique, dans la cour d'un bâtiment de deux étages dont les murs étaient à moitié recouverts de lierre, trois silhouettes se tenaient côte à côte.
Un groupe d'environ vingt candidats les entourait en un large cercle.
Ces vingt-là avaient le nombre et la formation, mais toutes leurs armes et leurs postures menaçantes ne pouvaient masquer la tension dans leurs yeux. La sueur perlait sur plus d'un visage.
Les trois au centre, en revanche, semblaient parfaitement calmes.
La première fille avait de longs cheveux dorés et des yeux ambrés perçants qui semblaient brûler d'eux-mêmes. Elle se tenait nonchalamment, son épée reposant sur son épaule.
C'était Arina Evan Imperius.
La deuxième fille avait des cheveux bruns attachés en une queue-de-cheval soignée et des yeux marron stables qui ne laissaient rien échapper.
Diana Stormborn.
La troisième avait des cheveux violets lisses qui descendaient dans son dos et des yeux assortis qui reflétaient une lueur calme et dangereuse.
Liana Clington.
Bien qu'Arina, Diana et Liana fussent clairement encerclées, le groupe de vingt semblait avoir plus peur d'elles qu'elles ne craignaient les vingt.
Soudain, l'une des candidates du cercle extérieur s'avança.
C'était une fille aux cheveux et aux yeux noirs, portant des lunettes carrées propres qui lui donnaient un air sérieux. La sueur collait sa frange à son front et sa respiration était légèrement irrégulière. Une dague tremblait faiblement dans sa main alors qu'elle s'approchait.
Elle s'arrêta à quelques pas d'Arina et se força à parler.
« S-S'il vous plaît », dit la fille, les yeux oscillant nerveusement entre les trois. « Laissez notre groupe tranquille. Si vous nous laissez partir, nous vous aiderons à l'avenir — n'importe quel soutien dont vous aurez besoin — après que nous ayons tous réussi l'examen d'entrée. »
Sa voix trahissait le désespoir, mais aussi une pointe de fierté obstinée, comme si elle tentait de négocier plutôt que de mendier.
Arina et Liana échangèrent un regard.
Puis, toutes deux éclatèrent de rire.
« Ça ne se passera pas comme ça », lança Arina, l'amusement disparaissant de son visage aussi vite qu'il était apparu. « Seuls ceux qui ont le courage et qui méritent de se tenir au sommet devraient entrer à l'académie. »
Son aura s'embrasa.
Du mana rouge-or déferla autour d'elle comme une vague de vent brûlant, soulevant la poussière et les feuilles mortes à travers la cour. Les vingt candidats reculèrent instinctivement, les yeux écarquillés.
« Les nuisibles comme vous n'ont pas leur place ici », conclut froidement Arina.
La fille aux lunettes se mordit la lèvre, les épaules tremblantes.
Autour d'elle, les vingt candidats serrèrent les dents. Leurs auras s'embrasèrent en réponse, des couleurs et des textures de mana variées s'élevant dans l'air — bleu, vert, rouge et gris terne. La peur ne disparut pas, mais elle fut enterrée sous la colère et la fierté.
Les armes furent sorties pour de bon.
Épées, lances et haches furent levées ; des dagues furent retournées en prise inversée. Deux mages levèrent leurs bâtons, des runes brillant faiblement près des pointes. Un garçon portant des gantelets de métal serra les poings, des éclairs crépitant le long de ses articulations.
Mais même avec tout cela, la pression émanant d'Arina seule les repoussa.
Elle fit nonchalamment tournoyer son épée une fois.
Le mana issu de ce simple mouvement explosa vers l'extérieur comme une rafale de vent chaud. La première ligne de candidats glissa d'un pas entier malgré leurs talons ancrés dans le sol, certains perdant presque l'équilibre.
L'expression d'Arina s'assombrit.
« Vous voir me rappelle un autre nuisible dont je dois m'occuper bientôt... » murmura-t-elle, le visage d'Arthur traversant son esprit.
À peine ces mots eurent-ils quitté sa bouche —
Les vingt candidats se ruèrent tous en même temps, une vague de corps et de mana s'écrasant vers le trio.
Liana jeta un coup d'œil latéral à Arina, un léger sourire étirant ses lèvres.
« Besoin d'aide ? » demanda-t-elle.
Arina agita paresseusement la main sans quitter des yeux les attaquants qui arrivaient.
« Ouais », dit-elle. « Mais n'interviens pas. Ce sera une aide précieuse. »
Liana et Diana soupirèrent à l'unisson.
« Je savais qu'elle dirait ça », grommela Diana.
Elles reculèrent toutes deux, laissant de l'espace à Arina.
La seconde suivante, chacun des vingt candidats le ressentit — comme s'ils s'étaient fracassés contre un mur invisible.
Leur charge s'arrêta net.
L'instant d'après, ils furent projetés en arrière comme si une main géante les avait balayés. Les corps tournoyèrent impuissants dans les airs comme des poupées de chiffon, s'écrasant contre les arbres et percutant les murs des bâtiments voisins. La pierre se fissura, l'écorce vola en éclats et quelques malchanceux passèrent à travers des fenêtres avant de disparaître en particules de lumière.
Diana prit une grande inspiration en observant la scène.
« Waouh... la capacité de lignée qu'elle a éveillée est vraiment hors du commun », dit-elle.
Les yeux de Liana se plissèrent, analysant l'échange.
« Je sais, n'est-ce pas », répondit Liana. « Ça s'appelle le Rejet de Distance. »
Elle continua, sa voix devenant légèrement plus sérieuse alors qu'elle expliquait.
« Le Rejet de Distance est une capacité de lignée qui convertit l'énergie cinétique d'une cible qui s'approche en une force de répulsion courte et puissante », dit Liana. « Lorsqu'un adversaire entre à moins d'un mètre d'Arina, la capacité s'active automatiquement. Plus ils se déplacent vite ou fort vers elle, plus le recul devient puissant, les repoussant et brisant leur élan. »
Elle fit un geste vers les candidats gémissants éparpillés dans la cour.
« Cela peut stopper complètement les attaques et projeter les adversaires plus faibles — exactement comme maintenant. Sur des adversaires plus forts, cela peut au moins affaiblir leurs charges, ruiner leur équilibre et créer de petites ouvertures en combat rapproché. »
Les yeux de Diana pétillèrent d'admiration.
« Waouh, j'aimerais avoir quelque chose comme ça », dit-elle.
« Ce n'est rien », répondit Liana. « Tu as déjà oublié son talent ? »
Diana cligna des yeux, puis frappa légèrement dans ses mains.
« C'est vrai... le talent de rang S », dit-elle. « Télékinésie. »
Dès que le mot eut quitté sa bouche, l'atmosphère changea.
La terre autour d'eux sembla gronder sans bruit. Des cailloux, des armes brisées et des feuilles mortes commencèrent à s'élever du sol. Des morceaux de métal, des fragments d'armure, des éclats de pierre de construction, même des morceaux de tronc d'arbre — tout cela s'éleva lentement dans les airs, comme si la gravité elle-même avait oublié son travail.
Arina se tenait au centre de la tempête, ses cheveux dorés flottant sous la pression du mana. Ses yeux ambrés brillaient d'une lueur dangereuse alors qu'elle levait la main.
Sous son niveau de contrôle terrifiant, les débris flottants se tordirent et se remodelèrent.
Les tiges de métal s'allongèrent en lances élégantes. Les morceaux de pierre se compressèrent en pointes denses. Le bois éclaté se tordit en projectiles en forme de forets. En quelques secondes, des centaines de formes mortelles flottaient autour d'Arina, toutes pointées vers les vingt candidats qui commençaient à peine à retrouver leurs appuis.
Un garçon déglutit difficilement, une sueur froide coulant dans son dos.
« C'est mauvais... » pensa-t-il.
Les doigts d'Arina se refermèrent en un poing.
« Disparaissez », dit-elle doucement.
Chaque lance, pointe et foret s'élança en avant simultanément.
Le ciel se transforma en une tempête d'armes volantes.
Les vingt candidats eurent à peine le temps de lever les bras, et encore moins de se défendre correctement. Les projectiles les frappèrent de toutes les directions, empalant les corps, brisant les barrières levées à la hâte et perçant les boucliers invoqués dans la précipitation. Un par un, ils furent embrochés, soulevés de terre, puis explosèrent en particules de lumière vive alors que le système magique enregistrait leurs éliminations.
En un battement de cœur, la cour fut vidée de ses ennemis.
Seules quelques lances plantées et des arbres fissurés restaient comme preuve de leur présence.
Diana courut vers Arina, les yeux brillants.
« C'était tellement génial ! » dit-elle, sautillant presque.
Arina lui adressa seulement un faible sourire, puis leva le regard.
Au-dessus d'elles, un écran flottant était toujours suspendu dans les airs, ses chiffres changeant à mesure que les éliminations étaient comptabilisées.
{
1. Arthur Celestian – 180 points
2. Arina Evan Imperius – 129 points
3. Victor Blackthorn – 127 points
4. Elizabeth Crimson – 122 points
5. Jasmine Cael Ashford – 104 points
6. Evangeline Cael Ashford – 98 points
7. Damian Stormborn – 90 points
8. Aiden Nexaris – 87 points
9. Isabella Crown – 85 points
10. Julia Vale Valmont – 76 points
11. Liana Clington – 70 points
12. ...
}
Liana leva les yeux vers le tableau et eut un sourire narquois.
« On dirait que tu as enfin décroché la deuxième place », dit-elle.
Mais les yeux ambrés d'Arina restèrent plats et froids.
« Ça ne change rien pour moi tant que ce n'est pas la première place », répondit-elle.
Son regard glissa vers le sommet du classement.
1. Arthur Celestian – 180 points.
Arina se mordit la lèvre, la colère vacillant dans ses yeux.
« Ce vaurien sans valeur », dit-elle d'une voix basse. « Abandonner le nom Imperius et penser qu'il vaut quelque chose maintenant... Je vais lui montrer sa place. Son nom ne sera jamais au-dessus du mien. »
Comme si le monde lui-même l'avait entendue — et voulait se moquer d'elle — quelque chose d'étonnant se produisit.
Le classement changea juste sous ses yeux.
Le tableau se réorganisa.
{
1. Arina Evan Imperius – 129 points
2. Victor Blackthorn – 127 points
3. Elizabeth Crimson – 122 points
4. Jasmine Cael Ashford – 104 points
5. Evangeline Cael Ashford – 98 points
6. Damian Stormborn – 90 points
7. Aiden Nexaris – 87 points
8. Isabella Crown – 85 points
9. Julia Vale Valmont – 76 points
10. Liana Clington – 70 points
11. Arthur Celestian – 65 points
}
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« C'est quoi ce bordel... » chuchota-t-elle.
Diana et Liana furent tout aussi stupéfaites pendant une seconde — mais ensuite, des sourires lents et ravis se dessinèrent sur leurs visages.
« Bien fait pour ce vaurien », dit Liana. « On dirait que quelqu'un l'a tabassé et lui a volé tous ses points. »
Les deux filles éclatèrent de rire.
Arina ne rit pas.
Sa rage ne fit que devenir plus sombre et plus lourde.
« Vous allez devoir avancer seules pour l'instant », dit-elle calmement.
Liana cligna des yeux. « Mais pourquoi ? »
Arina se détourna, son aura commençant déjà à monter à nouveau.
« J'ai quelqu'un à tuer », dit-elle.
Sans attendre de réponse, elle s'éloigna immédiatement, son mana brillant autour d'elle comme une flamme menaçante.
Diana et Liana restèrent là, confuses.
Arina traversa la cité-forêt à pas rapides et déterminés, sa colère bouillonnant juste sous sa peau.
« Si quelqu'un doit prendre tous tes points en te battant jusqu'à ce que tu rampes, ce sera moi », pensa-t-elle. « Espèce de bâtard sans valeur. »
Une aura menaçante continuait de s'échapper de son corps, si intense qu'elle ignorait les candidats qu'elle sentait à proximité. Eux, à leur tour, ressentaient cette pression et choisissaient de ne pas approcher la fille aux cheveux dorés qui passait en trombe devant eux.
Pendant ce temps —
À l'intérieur de la salle VIP de l'académie, où les invités les plus importants regardaient l'examen, un autre genre de chaos se déroulait.
La bouche d'Athena tressaillit alors qu'elle regardait le classement fraîchement mis à jour.
« Je n'aurais jamais pensé voir quelqu'un utiliser la règle de transfert de points de cette manière », murmura-t-elle.
Sur un autre siège, Adrian Evan Imperius tremblait visiblement de colère, son visage devenant rouge écarlate alors qu'il fixait un écran en particulier — celui d'Arthur.
Sylvia était assise à côté de lui, le visage pâle. Elle ne désirait rien de plus que de se cacher de honte, incapable de regarder ce qu'Arthur faisait dans l'examen sans se couvrir les yeux.
Autour d'eux, plusieurs figures nobles ne purent retenir leur rire.
Ils pointaient du doigt — d'une manière retenue et digne — le garçon aux cheveux noirs qui était à la première place il y a quelques minutes à peine et qui se retrouvait maintenant au rang onze avec un nombre de points pitoyable.
Leurs gloussements amusés résonnaient dans la salle VIP, se mêlant aux écrans crépitants qui continuaient de diffuser chaque seconde du chaos se déroulant à l'intérieur de l'espace magique.