Chaque étudiant sur le terrain d'entraînement bourdonnait d'anticipation et d'excitation. Le bruit était sourd mais constant : des murmures, des rires nerveux, le cliquetis des armes et des armures tandis que les candidats changeaient d'appui d'un pied sur l'autre.
Athena se tenait à l'avant, tel l'œil calme au centre d'une tempête.
« Les règles de cet espace magique sont simples », déclara Athena. « La zone dans laquelle je vous envoie sera un mélange entre une vaste forêt et une grande ville. »
Des murmures parcoururent la foule.
« L'examen sera une bataille royale entre tous les étudiants présents ici », poursuivit-elle. « Il se déroulera dans un espace magique spécial, et les quarante meilleurs étudiants avec les scores les plus élevés seront affectés à la classe spéciale. Les autres seront répartis selon leurs rangs. »
Elle laissa ses paroles imprégner l'assemblée.
Un instant plus tard, un étudiant leva la main avec hésitation.
« Devons-nous... tuer les autres étudiants pour les éliminer ? » demanda-t-il.
Athena et plusieurs professeurs gloussèrent doucement devant la franchise de la question, mais elle donna tout de même une réponse claire.
« Bien sûr, vous devez les tuer », répondit Athena.
Le terrain d'entraînement éclata en murmures choqués. Certains étudiants devinrent pâles, d'autres se raidirent.
Voyant leurs réactions, la vice-doyenne secoua la tête et s'avança pour clarifier la situation.
« Évidemment, rien ne vous arrivera réellement, même si vous vous faites tuer dans cet espace magique », dit-elle. « Vous serez simplement expulsés de l'espace magique pour revenir à la réalité. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Il y aura toutefois un contrecoup si vous mourez brutalement. Mais vous irez bien après un peu de repos. »
Un rire nerveux se propagea dans une partie de la foule, mais personne ne sembla pleinement rassuré.
Athena reprit la parole.
« Donc, pour faire simple », dit-elle, « l'espace magique rétrécira au fil du temps. Pour chaque étudiant que vous tuez, vous obtenez un point. Plus vous en tuez, plus vous gagnez de points. »
Elle sourit légèrement derrière son voile.
« Et pour rendre la chose plus intéressante, j'ai ajouté une nouvelle règle. Vous pouvez également transférer vos points à qui vous voulez... si vous pouvez vous permettre de les céder, bien entendu. »
L'esprit de chacun s'emballa instantanément.
« Pourquoi quelqu'un ferait-il cela dans une situation de vie ou de mort ? »
Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement.
« Cette femme est une renarde rusée », pensa-t-il. « En ajoutant cela, elle sème encore plus de chaos. Maintenant, les gens peuvent former des groupes pour combattre les candidats forts, avec moins de risques de trahison puisqu'ils peuvent déplacer leurs points. »
Athena continua, son ton se faisant plus tranchant.
« Vous n'obtiendrez aucun point en vous contentant de survivre. Se cacher n'est donc pas une option. »
Elle leva la main et une projection floue d'une carte apparut dans les airs.
« L'espace magique sera comme une immense forêt avec une grande ville en son sein », expliqua-t-elle. « À mesure que le temps passera, il commencera à rétrécir, poussant tous ceux qui restent vers le centre. »
Elle ferma la main et la carte s'effaça.
« Vos scores s'afficheront automatiquement dès que vous prononcerez le mot "Classements".
Une fenêtre se matérialisera devant vous, affichant vos éliminations et votre rang. L'examen prendra fin lorsqu'il ne restera plus qu'un seul candidat. »
Elle balaya du regard les étudiants rassemblés.
« Donnez le meilleur de vous-mêmes », dit Athena. « Beaucoup de gens sont venus à l'académie aujourd'hui spécifiquement pour voir votre performance. »
Arina sourit inconsciemment.
« Père et Mère sont-ils aussi venus pour me voir ? » se demanda-t-elle, le cœur battant un peu plus vite.
Le regard de Damian se durcit.
« Père regarde-t-il ? » pensa-t-il.
D'autres candidats sourirent ou se redressèrent. Savoir que des personnes importantes observaient leur donnait une raison supplémentaire de tout donner.
La seconde suivante, le sol sous leurs pieds commença à briller de cercles magiques complexes, des lignes de lumière se propageant vers l'extérieur selon des motifs sophistiqués.
« Préparez-vous », cria un membre du personnel.
Les étudiants resserrèrent leur prise sur leurs armes, stabilisèrent leur respiration ou activèrent des artefacts défensifs.
La lumière devint plus vive—
Et l'instant d'après, ils disparurent tous.
Le silence retomba sur le terrain d'entraînement désormais vide. Seule Athena restait là, son voile flottant légèrement dans la lueur déclinante de la magie.
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis eut un sourire en coin.
Un battement de cœur plus tard, elle disparut également, son corps se dissolvant en lumière alors qu'elle était transportée ailleurs.
Elle réapparut dans un vaste hall.
Des rangées de chaises luxueuses étaient disposées en gradins, s'étendant à travers la pièce comme une arène pour rois. Sur ces sièges étaient assises certaines des personnes les plus influentes et puissantes du monde — empereurs, ducs, chefs de clans, maîtres de guildes et aventuriers légendaires — chacun dégageant sa propre présence écrasante.
Ils étaient tous venus pour regarder. Pour voir la performance de leurs enfants, de leurs proches, de leurs disciples ou de tout autre lien les unissant à un candidat de l'examen.
Adrian Evan Imperius et Sylvia Evan Imperius étaient également présents parmi eux, assis dans une position privilégiée. Le regard de Sylvia cherchait le nom d'Arina sur les écrans de projection flottant dans les airs.
Mais les yeux d'Adrian n'étaient pas du tout sur Arina.
Son attention était fixée ailleurs, concentrée sur un seul nom et une seule silhouette au sein de la vaste foule de candidats désormais affichée à l'intérieur de l'espace magique.
À l'intérieur de l'espace magique se trouvait une immense forêt — des arbres à perte de vue, leurs canopées formant un épais toit vert.
Mais serpentant à travers cette forêt, comme si quelqu'un avait déposé une ville moderne en plein milieu, se trouvaient de larges rues, de grands bâtiments et des grappes de tours en pierre et en métal.
C'était un spectacle étrange pour quiconque ; la nature et la civilisation s'entrechoquant d'une manière qui aurait dû sembler incongrue, mais qui, d'une certaine façon, ne l'était pas.
Sur le toit de l'un des plus grands bâtiments, le corps d'un garçon aux cheveux noirs se matérialisa dans un éclair de lumière.
Arthur.
Il se stabilisa, puis marcha jusqu'au bord du toit et regarda autour de lui.
De cette hauteur, il pouvait presque tout voir. Une mer de cimes d'arbres ondulait dans le vent, entrecoupée par des blocs de structures urbaines — des toits comme le sien, des places, des ruelles étroites et de larges routes qui traversaient la forêt comme des rivières de pierre.
Des oiseaux tournoyant au-dessus passaient occasionnellement à travers des distorsions scintillantes dans l'air, là où la limite de l'espace magique déformait la lumière.
« Bon sang », dit Arthur à voix basse. « C'est un spectacle à voir. »
Il prit son temps pour étudier la zone.
Des arbres poussaient directement contre les côtés des bâtiments, leurs racines s'enroulant autour du béton, leurs branches effleurant les fenêtres. Certains toits étaient à moitié couverts de mousse, d'autres reflétaient le ciel comme des miroirs. Au loin, il pouvait voir une haute tour d'horloge s'élever du centre de la ville, ses aiguilles figées à minuit — un point de repère silencieux.
Arthur scruta à nouveau les toits et les rues en contrebas.
« On dirait qu'aucun de mes amis n'est à proximité », murmura-t-il. « Ça va être une corvée de les trouver et de se regrouper. »
Il réfléchit une seconde, puis haussa les épaules.
« Agir en indépendant semble être une meilleure option pour le moment », dit-il. « De toute façon, je travaille bien seul. »
Juste au moment où Arthur terminait cette pensée, il le sentit : des fluctuations dans le mana autour de lui.
Cinq autres candidats se matérialisèrent sur le même toit, leurs corps se formant à partir de la lumière les uns après les autres.
Arthur sourit.
« On dirait que ça a commencé », dit-il.
Les cinq étudiants clignèrent des yeux, observant leur environnement. Puis leurs regards se posèrent sur Arthur.
Un frisson parcourut leur échine à tous en même temps.
« Merde... il fallait que je tombe sur lui dès mon arrivée », grommela l'un d'eux.
Les quatre autres ne le dirent pas à voix haute, mais l'expression dans leurs yeux disait la même chose.
Après un bref silence tendu, l'un des garçons s'avança, forçant un sourire sur son visage.
« Écoute, mec », dit-il en levant les deux mains dans ce qu'il espérait être un geste pacifique. « Tu as l'air de manquer d'alliés. Je peux en être un si tu veux. Je ferai tout ce que tu demandes. Tu n'auras qu'à partager un peu de tes points avec moi. Qu'est-ce que tu en dis ? »
Une petite boule de feu se matérialisa dans sa main, brûlant régulièrement.
« J'ai un talent de rang C », ajouta-t-il rapidement. « Je te serai très utile. »
Les quatre autres intervinrent immédiatement.
« Pareil pour moi, je suis doué avec les compétences de pistage. »
« Je peux poser des pièges. On peut contrôler tout ce bâtiment si on travaille ensemble. »
« Partager des points, c'est mieux que de se battre, non ? »
« On veut juste être de ton côté. »
Arthur les regarda, puis écarta largement les bras dans un geste accueillant.
« Les amis, j'apprécie vraiment l'offre », dit-il.
Cependant, ses yeux devinrent froids.
« Mais mon maître regarde », poursuivit-il. « Et elle déteste compter sur les autres pour survivre. Donc, vous allez devoir mourir. »
Les mots venaient à peine de quitter sa bouche que les cinq se mirent en mouvement simultanément.
Ils se jetèrent sur lui comme des loups affamés, leurs armes et leurs compétences s'activant au même instant. Sans s'être concertés, ils comprirent tous qu'ils devaient travailler ensemble pour le vaincre. Aucun mot n'était nécessaire.
Le corps d'Arthur devint flou.
Pour les étudiants observant depuis le hall d'observation, c'était comme si sa silhouette avait simplement disparu pour réapparaître à plusieurs endroits à la fois.
Le premier attaquant abattit son épée là où Arthur se tenait.
Arthur n'y était plus.
Au lieu de cela, il apparut juste à côté du bras tendu du garçon. Sa main jaillit, ses doigts frappant un point précis entre les côtes.
Les yeux du garçon s'écarquillèrent. Son corps devint mou et il s'effondra au sol, se dissolvant en grains de lumière avant même de toucher le toit.
Au même moment, un autre candidat tenta de lancer sa boule de feu sur le côté. Arthur se tourna avec une fluidité presque paresseuse, faisant un pas juste à l'intérieur de l'arc du bras de l'homme. Son coude jaillit, s'écrasant contre la gorge du garçon.
La boule de feu s'éteignit. Le second candidat s'effondra, son corps se brisant également en fragments lumineux avant de disparaître.
Les trois restants tentèrent de s'adapter.
L'un arriva par derrière, poignard à la main, visant la colonne vertébrale d'Arthur.
Arthur se pencha légèrement en avant, comme pour saluer.
Le poignard trancha le vide. Le talon d'Arthur fouetta vers l'arrière, connectant avec le genou de l'attaquant. L'articulation se plia dans le mauvais sens avec un craquement écœurant, et la main d'Arthur frappa la nuque de l'adversaire une fraction de seconde plus tard. Le troisième candidat tomba, disparaissant comme les autres.
Le quatrième garçon paniqua et activa une barrière défensive autour de lui, une coque de mana bleue translucide. Il tenta de reculer en criant :
« Reste en arrière, j'ai— »
La paume d'Arthur toucha légèrement la barrière.
Puis il poussa.
Des fissures en toile d'araignée parcoururent le bouclier de mana comme du verre sous pression. Dans un éclat sec, il se brisa, et les doigts d'Arthur tapèrent la poitrine du garçon, au-dessus de son cœur.
Le quatrième candidat se figea, puis son corps éclata en lumière.
Le dernier, l'utilisateur de flammes de rang C, serra les dents et lança un barrage de boules de feu, remplissant le toit d'explosions.
Pendant un moment, tout le toit fut une tempête de flammes et de fumée.
Lorsque le feu se dissipa, Arthur se tenait au centre, totalement indemne, ses vêtements à peine roussis.
Il fit un pas en avant. L'utilisateur de flammes tressaillit.
Arthur disparut.
Il réapparut devant le garçon, si près que leurs nez se touchaient presque. Sa main jaillit vers le haut dans une frappe nette et précise au menton, faisant basculer la tête du garçon en arrière. Avant même que la gravité ne puisse l'entraîner vers le bas, Arthur enchaîna avec une seconde frappe au plexus solaire.
Le corps du cinquième candidat se brisa en grains de lumière scintillants, s'évanouissant dans l'air.
Le silence retomba sur le toit. Cinq éliminations, cinq mouvements — chacun précis, efficace et fatal.
Dans le grand hall d'observation, beaucoup de spectateurs regardant l'écran d'Arthur étaient stupéfaits.
« Il en a éliminé cinq d'un coup... avec ce niveau de précision », pensa plus d'une personne.
Adrian Evan Imperius observait la scène avec une indifférence froide, son expression changeant à peine alors que la rediffusion des mouvements d'Arthur tournait en boucle sur l'écran flottant devant lui.
Pendant ce temps — ailleurs...
Devant le manoir Imperius dans le monde réel, un homme aux cheveux dorés attendait. Lucas Evan Imperius ajusta la manchette de sa manche et jeta un coup d'œil vers la route.
Une Lamborghini noire arriva jusqu'à l'entrée et s'arrêta en douceur.
La porte s'ouvrit et une femme aux cheveux roses et aux yeux gris froids en sortit. Ses cheveux étaient attachés en une queue de cheval haute et décontractée, des mèches encadrant son visage. Elle portait des vêtements simples — un col roulé noir ajusté, une veste beige clair par-dessus et un jean sombre et ajusté rentré dans des bottines. Simple, mais sur elle, la tenue paraissait ravissante sans effort.
C'était Yuna Akatsuki.
Elle regarda Lucas avec une expression ennuyée, comme si elle avait été tirée du lit pour quelque chose de trivial.
« Mademoiselle Yuna, merci d'avoir répondu à l'appel de mon grand-père », dit Lucas poliment. « Il vous attend à l'intérieur. »
Sans dire un mot, Yuna fit un léger signe de tête et passa devant lui. Lucas prit immédiatement les devants, marchant devant elle alors qu'elle le suivait dans le manoir de la famille Imperius.