L'atmosphère dans le hall s'alourdissait à chaque seconde. Les conversations avaient totalement cessé ; seuls subsistaient les souffles rauques et le léger bourdonnement de l'écran holographique.
Arthur se tenait au bord du cratère, époussetant nonchalamment son uniforme comme s'il avait simplement trébuché au lieu de se trouver au centre d'une explosion.
En face de lui, l'expression de Damian était sculptée dans une rage pure. Diana s'agrippait à sa taille des deux mains, le corps tremblant. Il posa une main apaisante sur son dos, lui tapota doucement l'épaule une fois avant de desserrer son étreinte.
« Tout va bien se passer », dit Damian à voix basse. « Je suis là. »
Diana hocha la tête, bien que ses doigts se crispent toujours sur le bord de sa manche.
Un battement de cœur plus tard, la voix grave de Damian résonna dans le hall, chargée d'une intention meurtrière.
« Hé, espèce d'ordure... comment oses-tu poser la main sur elle ? »
Une aura sombre jaillit de son corps, déferlant comme une vague d'encre. La température sembla chuter. Les étudiants au premier rang reculèrent par instinct, les genoux tremblant sous la pression.
Arthur observa l'approche et sourit.
Une noirceur similaire émana de son propre corps, heurtant de plein fouet l'aura de Damian au centre du hall. La collision provoqua une onde de choc invisible, faisant vibrer l'air comme s'il hurlait.
Les yeux de Victor s'agrandirent.
« Il tient tête à Damian... il ne recule même pas d'un pouce », pensa Victor, stupéfait.
Arthur sortit du cratère, totalement imperturbable. Pas un tremblement dans sa démarche, pas un grain de poussière sur ses vêtements. Il s'arrêta à quelques pas de Damian, leurs auras s'entrechoquant comme des lames invisibles.
« Bonjour, monsieur », dit Arthur d'un ton détendu.
« Il semble qu'un malentendu couve entre nous. C'est votre sœur qui a commencé tout ça. »
La main de Damian tressaillit. Pendant un bref instant, il fut prêt à attaquer à nouveau, mais il les sentit alors : de multiples regards acérés pesant sur lui et Arthur de toutes parts.
Il n'avait pas besoin de regarder pour savoir. Les professeurs de l'académie observaient depuis les bords et les niveaux supérieurs du hall, le regard froid et concentré, tels des chasseurs guettant leur proie. Ils étaient déjà en train de les juger, de décider qui était de l'or et qui n'était que de la pierre.
Damian n'était pas le seul à l'avoir remarqué. Arina, Isabella, Victor, Aiden et les autres sentaient tous ces mêmes regards perçants effleurer leur peau.
Le message était clair. Si les choses allaient trop loin, les professeurs interviendraient immédiatement.
Damian prit une profonde inspiration et força sa colère à retomber, ne serait-ce qu'un peu. Il croisa à nouveau le regard d'Arthur.
« Tu ferais mieux de donner une bonne explication à tout ça », dit Damian. « Sinon, peu importe qui nous regarde. »
Le sourire d'Arthur ne vacilla pas.
« Bien sûr », répondit-il.
Il tourna légèrement la tête, ses yeux se posant sur Diana.
« C'est elle qui m'a défié pour la première place », dit Arthur. « Je ne demandais rien à personne quand elle est venue me voir, disant qu'elle allait me faire déshabiller devant tout le monde. »
Des murmures parcoururent la foule.
Il reporta son attention sur Damian.
« Alors, pour montrer à cette... »
« Surveille ton langage », trancha Damian, son aura s'intensifiant.
« Désolé, un lapsus », dit Arthur avec fluidité. « Je veux dire, à ta chère sœur, sa place. J'ai accepté le pari, et maintenant c'est à son tour de danser... »
Il marqua une pause délibérée.
« Nue, devant tout le monde », conclut Arthur, le visage parfaitement sérieux.
« En tant qu'héritière de la famille Stormborn, c'est son devoir de tenir cette promesse. Sinon, cela jettera l'opprobre sur votre maison. Ai-je tort ? »
Damian ferma les yeux un instant.
« La moindre trace de mensonge ? » demanda-t-il intérieurement.
[ Non, Hôte. Il n'y a aucune trace de mensonge. ]
La réponse mécanique résonna dans son esprit.
Damian expira lentement et rouvrit les yeux. Il regarda d'abord Diana — son regard était fixé sur lui, plein d'un espoir désespéré — puis Arthur.
« Je subirai la punition à sa place », dit Damian d'une voix basse et assurée. « Il est hors de question que le nom Stormborn soit terni. »
Une onde de choc parcourut le hall. Les étudiants fixaient la scène, les yeux écarquillés.
Damian Stormborn était réellement prêt à aller aussi loin pour sa sœur.
« Non, tu n'as pas à faire ça, Frère ! » s'écria Diana, la panique brisant son calme. « Ce type a triché, c'est sûr ! »
Avant qu'elle ne puisse en dire plus, une nouvelle voix intervint brusquement, froide et offensée.
« Êtes-vous en train de dire que cette académie est une institution de bas étage où n'importe qui peut tricher ? »
Tout le monde se tourna vers la source de la voix.
Une femme marchait à travers la foule, comme tout droit sortie d'une illustration. C'était une elfe aux longs cheveux verts fluides descendant jusqu'à sa taille et aux yeux émeraude brillants qui semblaient luire sous les lumières du hall. Une épée fine reposait dans un fourreau attaché dans son dos, sa garde sculptée en forme de feuilles entrelacées.
Elle portait l'uniforme des professeurs de l'Académie Celestia : un manteau blanc ajusté bordé de vert foncé et d'or, soigneusement boutonné, avec un col haut et des manches longues. Un gilet noir en dessous épousait sa silhouette svelte, et une jupe sombre arrivant aux genoux se balançait autour de ses jambes à chacun de ses pas.
Un petit badge en argent, gravé d'un arbre stylisé et d'une épée, brillait sur sa poitrine, marquant son appartenance au corps professoral.
C'était Sophia Evergreen, le Maître d'Isabella. La même elfe qu'Arthur avait rencontrée quelques jours plus tôt, et qui se trouvait être également enseignante dans cette académie.
Alors que Sophia s'avançait vers eux, les étudiants ne purent s'empêcher de la regarder avec admiration. Les conversations s'apaisèrent encore davantage. Certains garçons se redressèrent, certaines filles remirent inconsciemment leurs cheveux en place.
« Maître ! » Les yeux d'Isabella s'illuminèrent, sa voix brisant le silence un instant.
Sophia lui jeta un coup d'œil et lui adressa un sourire doux avant de tourner son regard vers Diana.
« Les examens ici ne dépendent pas seulement de vos scores », dit Sophia, d'une voix calme mais ferme. « Ils évaluent également vos capacités de résolution de problèmes et votre aptitude analytique : la manière dont vous abordez chaque problème et dont vous le résolvez. »
Elle leva légèrement la main vers l'écran holographique.
« Et comme vous le savez, vos scores et ceux d'Arthur sont à égalité », poursuivit Sophia. « Mais la méthode d'Arthur pour aborder et résoudre les problèmes était bien plus efficace que la vôtre, Mademoiselle Diana. »
Quelques étudiants poussèrent un soupir de surprise.
« C'est tout », dit Sophia. « Si vous appelez cela tricher, alors il n'y a aucun intérêt à ce que vous veniez ici pour l'examen d'entrée. Car cela signifierait que l'académie elle-même n'est pas digne de confiance, si l'on suit vos paroles — en croyant que la triche est possible ici. »
Diana baissa la tête. Aucun mot ne sortit de sa bouche. Ses mains se crispèrent sur le tissu de sa jupe.
« Admettez-vous votre erreur maintenant ? » demanda Sophia.
Diana hésita un instant, puis hocha lentement la tête.
Sophia acquiesça à son tour. « Bien. Alors l'agitation s'arrête ici. »
« Je suis désolé, Madame, je ne peux pas accepter cela », intervint immédiatement la voix de Damian.
La bouche de Sophia tressaillit. Elle tourna la tête vers lui.
« Et pourquoi donc ? » demanda-t-elle.
Damian se redressa.
« En tant que membre de la famille Stormborn, nos paroles ont de la valeur », dit-il. « Pour tenir la promesse faite par Diana, je ferai ce que ce type demande. » Il fixa Arthur droit dans les yeux en terminant.
Le regard de Sophia se déplaça vers Arthur, un léger sourire froid se dessinant sur ses lèvres comme pour dire : « Eh bien ? Que vas-tu faire maintenant ? »
Arthur soupira et se gratta l'arrière de la tête.
« Très bien, très bien, oubliez ça », dit-il. « Vous n'avez pas besoin de danser nue. »
Un soupir de soulagement collectif parcourut le hall, comme si tout le monde avait retenu son souffle sans s'en rendre compte.
« Je prendrai ce pari comme une faveur que Diana me doit », ajouta Arthur. « Et je l'encaisserai quand j'en aurai besoin. Cela vous convient ? »
Sophia regarda Damian. Damian regarda Diana. Diana se mordit la lèvre, réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête.
Sophia frappa doucement dans ses mains.
« Bien. Tout est résolu maintenant. L'affaire est close », dit-elle.
Puis elle tourna la tête, remarquant enfin le sol fissuré, les dalles brisées et les dégâts en forme de toile d'araignée sur les murs causés par leur affrontement précédent.
« Damian, Victor, Aiden et Arthur », appela Sophia.
Les quatre se tournèrent vers elle simultanément.
« Vous quatre, vous serez ceux qui paieront pour tous les dommages causés », dit-elle calmement.
La bouche d'Arthur tressaillit violemment.
Il ouvrit la bouche pour protester, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, les yeux de Sophia se plissèrent.
« Pensez seulement à refuser », dit-elle, « et j'appellerai Yuna. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arthur.
« Je paierai », dit-il instantanément. « Quand ai-je dit que je ne le ferais pas ? »
Aiden semblait sur le point de pleurer. Ses épaules s'affaissèrent et il fixa le sol brisé comme s'il l'avait personnellement trahi.
Arina et Damian tournèrent tous deux leurs regards vers Diana. Elle refusa de croiser leurs yeux, fixant obstinément le sol.
« Maintenant que c'est réglé », dit Sophia. « Tout le monde, demain vous franchirez votre dernière étape pour entrer dans l'académie. »
Sa voix s'éleva, atteignant chaque recoin du hall.
« L'épreuve de combat. Elle aura lieu demain matin. »
Des murmures d'excitation et d'anxiété se propagèrent dans la foule.
« Le personnel vous attribuera une chambre de dortoir temporaire d'ici là », poursuivit Sophia. « Vous êtes tous libérés. »
Dès qu'elle eut fini, la tension qui étranglait le hall se relâcha enfin. Les étudiants commencèrent à bouger, leurs pas résonnant alors qu'ils se tournaient pour partir par groupes.
Arthur se détourna également et commença à repartir.
« Bon sang, j'étais si près de terminer la quête... » pensa-t-il en claquant la langue intérieurement.
À ses côtés, Aiden traînait les pieds avec l'expression d'un homme à qui l'on venait de remettre une montagne de dettes.
Evangeline lui tapota légèrement le dos.
« Allez, allez », dit-elle, amusée. « Considère ça comme... un investissement pour ton avenir. »
Aiden se contenta de gémir.
Leur groupe marcha en silence vers les dortoirs temporaires, chacun perdu dans ses propres pensées.
Les dortoirs des garçons et des filles se trouvaient dans des bâtiments séparés. À l'entrée, Arthur, Aiden et Aaron se séparèrent des filles.
« À demain », dit Julia en faisant un signe de la main paresseux.
« Ne meurs pas avant l'épreuve de combat », ajouta Isabella.
Arthur se contenta de lever la main pour un salut distrait et suivit les garçons à l'intérieur.
Sa chambre attribuée était petite mais propre. Un lit simple, un bureau en bois avec une chaise, une armoire et une petite fenêtre donnant sur une partie du terrain de l'académie. Le mobilier était modeste, mais tout était propre et fonctionnel.
Arthur jeta à peine un coup d'œil autour de lui.
Il se laissa tomber sur le lit face contre terre, puis se tourna sur le dos et ferma les yeux.
« Je suis épuisé... Je m'inquiéterai de demain, demain », pensa-t-il.
Le sommeil le gagna presque immédiatement.
La journée passa.
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Le lendemain matin, les étudiants se rassemblèrent sur un vaste terrain d'entraînement au sein de l'académie. La zone ouverte était entourée de hauts murs de pierre inscrits de runes pâles, et des tribunes avaient été installées sur les côtés pour les observateurs et le personnel. Le sol sous leurs pieds était de la terre renforcée, marquée par d'innombrables batailles passées.
À l'avant des candidats assemblés se tenait Athena Emberfall, la directrice de l'académie. Comme précédemment, un voile couvrait son visage, dissimulant ses traits, mais sa présence était indéniable. La légère pression qu'elle dégageait faisait se redresser même les étudiants les plus confiants.
Elle leva la main, et la foule murmurante se tut instantanément.
« Pour cette épreuve de combat », annonça Athena, sa voix claire et résonnante, « j'ai créé un champ magique spécifique uniquement pour cet examen. »
Une onde de choc parcourut les candidats. Certains serrèrent les poings par anticipation ; d'autres déglutirent nerveusement.
Ils retinrent leur souffle, attendant de savoir quel genre de champ de bataille la directrice elle-même leur avait préparé.