Diana, Arina, Jasmine, Liana et les autres étudiants restèrent figés devant le classement holographique, leurs visages stupéfaits baignés par la lumière pâle de l'écran. Personne ne parlait. Tous les regards étaient rivés sur le nom tout en haut de la liste.
Avant que quiconque ne puisse rompre le silence, une voix calme et nonchalante résonna depuis le fond de la foule.
« Vous voilà. Je vous cherchais partout. »
Soudain, Jasmine, Arina et Liana tournèrent la tête vers la source de la voix. Un garçon aux cheveux d'un noir de jais et aux yeux rouge vif marchait nonchalamment à travers la foule qui s'écartait. Le trio le reconnut instantanément.
Arina serra les dents, une veine battant sur son front alors qu'elle siffla son nom.
« Arthur... »
La colère se lisait clairement dans ses yeux tandis qu'elle se dirigeait droit vers lui, ses pas lourds d'indignation. Elle l'atteignit en quelques secondes et ouvrit la bouche pour le réprimander.
« Espèce de triche— »
Avant qu'elle ne puisse terminer sa phrase, Arthur passa juste à côté d'elle, le regard fixé droit devant. Il ne cligna pas des yeux. Il ne ralentit pas. C'était comme si elle n'existait même pas dans son champ de vision.
Chaque étudiant aux alentours eut un hoquet de surprise, la bouche bée, totalement sous le choc. Il venait d'ignorer complètement Arina Evan Imperius, une descendante directe de l'une des lignées les plus puissantes de l'empire.
Arina se figea sur place, son visage devenant cramoisi sous l'effet de l'humiliation.
« Est-ce qu'il vient de m'ignorer ? Ce même frère tout dévoué ? Ce faible qui ne savait même pas tenir une épée correctement... il m'a ignorée, moi, comme si je n'étais qu'un déchet sur le bord de la route ? »
Tremblante de rage, elle se tourna pour l'affronter, mais son chemin fut instantanément bloqué.
Un tintement métallique aigu résonna dans le hall alors qu'Isabella dégainait son épée à moitié, un sourire froid aux lèvres.
« Eh bien, eh bien, Mlle Arina. Ne croyez pas que nous ne sommes pas là. »
La voix d'Arina tomba dans un murmure dangereusement froid.
« Pousse-toi. »
Isabella plissa les yeux, nullement déstabilisée par la menace.
« Je n'ai jamais combattu une Imperius, mais j'ai entendu dire que leur force était à un autre niveau. Pourquoi ne pas tester ça ici même ? »
Le regard d'Arina devint encore plus glacial, son mana commençant à fluctuer violemment.
Pendant ce temps, Arthur continua de marcher jusqu'à ce qu'il atteigne enfin Diana. À son approche, une présence oppressante et menaçante commença à irradier de son corps, pesant lourdement sur l'air ambiant. Le cœur de Diana tambourinait contre ses côtes. Submergée par cette pression soudaine, elle recula instinctivement d'un pas. Puis d'un autre. Et encore un autre.
Voyant Diana acculée, Jasmine s'avança pour intervenir et arrêter Arthur.
« Arrête-toi là— »
« Eh bien, eh bien, ma sœur », l'interrompit une voix.
Evangeline se plaça directement sur le chemin de Jasmine, les bras croisés, un sourire serein mais moqueur aux lèvres.
« Elle est issue de la prestigieuse famille Stormborn, et elle devra tenir parole. Tu n'interviendras pas. »
Les yeux de Jasmine commencèrent à briller d'une lueur dangereuse et instable alors qu'elle fixait sa sœur.
« Et qui va m'en empêcher ? »
Une aura violette, épaisse et étouffante, jaillit soudain du corps d'Evangeline, ses yeux brillant d'une autorité absolue.
« Ta future reine, évidemment. »
Liana, voyant ses deux amies acculées, porta la main vers son arme, avec l'intention de soutenir Jasmine. Mais avant qu'elle ne puisse faire un seul pas, une main ferme se referma sur son épaule par derrière. Liana eut un hoquet, les yeux écarquillés de stupeur. Elle n'avait senti personne s'approcher d'elle.
Un sourire sombre et amusé se dessina sur le visage de Julia alors qu'elle se penchait près de l'oreille de Liana.
« Toi et moi avons des comptes à régler depuis notre dernière rencontre, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Liana s'agrandirent encore plus alors que la reconnaissance lui frappait l'esprit.
« Toi... tu es cette garce de la vente aux enchères, n'est-ce pas ? Je savais bien que je t'avais vue quelque part ! »
Sans un mot de plus, leurs puissantes auras entrèrent en éruption et s'entrechoquèrent violemment, envoyant une onde de choc dans toute la zone. La tension dans le Grand Hall atteignit son paroxysme. L'air était saturé d'intention meurtrière, et une bataille à grande échelle menaçait d'éclater à tout instant.
De l'autre côté de la pièce, inconsciente du chaos qui l'entourait, Diana recula jusqu'à ce que ses omoplates heurtent le mur de pierre froide. Elle était complètement piégée.
Avant qu'elle ne puisse s'échapper, Arthur s'approcha et plaqua sa main contre le mur juste à côté de sa tête, bloquant efficacement sa seule issue.
Diana prit une grande inspiration tremblante, essayant désespérément de garder son calme aristocratique malgré son cœur qui battait la chamade.
« Espèce de brute... retire ta main et laisse-moi de l'espace, tout de suite ! »
Arthur se pencha légèrement, ses yeux rouges fixant les siens avec une immobilité terrifiante.
« Je te laisserai partir, mais tu devras remplir ta part du marché. »
Diana déglutit difficilement, sa voix tremblant légèrement.
« Notre promesse ? Je vais... que veux-tu ? »
Avant qu'elle ne puisse terminer sa question, la voix d'Arthur tomba dans un murmure sombre et autoritaire qui lui glaça le sang.
« Déshabille-toi. »
Les yeux de Diana s'écarquillèrent d'horreur pure. Elle le fixa, totalement pétrifiée, doutant sincèrement d'avoir bien entendu.
L'expression d'Arthur resta totalement impassible alors qu'il se penchait davantage, s'assurant que chaque personne autour d'eux puisse entendre clairement ses prochains mots.
« Je vais me répéter. Retire chaque vêtement de ton corps et commence à danser pour moi. N'est-ce pas exactement ce que tu allais me forcer à faire ? »
Le silence pesant dans le hall étouffait Diana. Toute sa vie, elle avait vécu comme la prodige intouchable de la maison du Duc, une véritable princesse élevée sur un trône de louanges et d'adoration infinies. Son intelligence était tranchante, une arme qu'elle avait utilisée pour écraser chaque défi rencontré. Elle n'avait jamais perdu. Pas une seule fois.
Et chaque fois qu'elle sortait victorieuse, son arrogance sans bornes exigeait une humiliation absolue de ses perdants. Elle avait forcé des rivaux à danser nus en public, et elle avait fait lécher la boue sous ses pieds à des hommes adultes. Personne ne l'avait jamais arrêtée. Personne n'avait osé.
Sauf son frère, Damian. Ses avertissements sévères résonnaient dans son esprit comme un fantôme lointain.
« Ça se retournera contre toi un jour, Diana. L'arrogance finit toujours par se dévorer elle-même. »
Elle n'avait jamais pris ses paroles au sérieux. Elle en avait ri. Mais alors que le mur de pierre froide s'enfonçait dans son dos et que les yeux rouges d'Arthur la clouaient sur place, la réalité terrifiante finit par s'imposer. Le jour dont Damian l'avait prévenue était arrivé.
« Mon frère avait raison... » pensa-t-elle, le cœur glacé dans sa poitrine.
Arthur la dominait du regard, son expression illisible mais totalement inflexible. Il savait exactement qui était Diana Stormborn. Dans le jeu, cette même arrogance débridée avait joué en faveur de l'ennemi, coûtant la vie à des milliers de soldats sur le champ de bataille.
Elle était un handicap né du privilège. Pour changer le futur, il devait la briser ici. Il devait briser son orgueil complètement, pour son propre bien.
« Vas-tu le faire toi-même, » dit Arthur, sa voix tombant dans un registre glacial et sans émotion, « ou dois-je le faire pour toi ? »
Avant qu'elle ne puisse même assimiler ses mots, la main d'Arthur bougea avec une lenteur atroce, ses doigts agrippant l'ourlet de sa robe.
« C'est quoi tout ce bordel ? »
Une voix forte et tonitruante coupa la tension dans le hall. La foule s'écarta instantanément pour révéler Victor Blackthorn. Ses yeux froids et calculateurs balayèrent la scène chaotique avant de se poser directement sur Arthur. Un air de profond dégoût apparut sur son visage.
« Je l'ai su dès la première fois que je t'ai vu, » ricana Victor en s'avançant. « Un lâche qui lève la main sur une femme n'est pas un homme. »
Au lieu de reculer ou de montrer de la honte, les lèvres d'Arthur se courbèrent en un sourire sombre et amusé. Il soutint le regard moralisateur de Victor sans la moindre hésitation.
« Et alors ? Au nom de la véritable égalité des sexes, je mettrai un coup de pied au cul à n'importe quelle femme pourrie qui le mérite. »
Victor marqua une pause d'une fraction de seconde, puis commença à applaudir lentement, le son résonnant sourdement contre les hauts plafonds.
« Waouh. Ce sont de sacrées valeurs philosophiques que tu as là. »
« Maintenant dégage, » répliqua Arthur avec fluidité, son sourire s'effaçant pour laisser place à un air d'ennui total, « avant que je ne casse aussi ta sale gueule. »
La bouche de Victor se contracta sous l'effet d'une rage soudaine. L'instant d'après, sa silhouette se flouta complètement. Il disparut de la vue, se déplaçant à une vitesse qui donna le tournis aux étudiants ordinaires.
Une fraction de seconde plus tard, Victor réapparut directement aux côtés d'Arthur, sa jambe fouettant l'air dans un coup de pied brutal et lourd visant directement la tête d'Arthur. La puissance brute derrière le coup envoya une onde de choc violente dans l'air, soulevant un énorme nuage de poussière qui les obscurcit tous les deux.
BOUM !
Alors que le vent dispersait les débris, Victor s'attendait à ressentir l'impact satisfaisant de son coup. Au lieu de cela, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Ce n'était pas Arthur qui se tenait devant lui. C'était un garçon aux cheveux blancs.
Aiden se tenait parfaitement immobile, bloquant nonchalamment le coup de pied à pleine puissance de Victor avec la paume de sa main ouverte. Le sol sous les bottes d'Aiden se fissura légèrement, mais son bras ne trembla même pas.
« Waouh, mec, » dit Aiden, un sourire s'étirant sur son visage alors qu'il levait les yeux vers Victor. « Tu as vraiment une sacrée puissance. J'ai failli me casser la main là. »
Arthur ne se retourna même pas vers l'affrontement. Son attention restait entièrement portée sur la jeune fille tremblante plaquée contre le mur. Il sourit à nouveau, une vision terrifiante qui ne promettait aucune pitié.
« Alors, où en étions-nous, Diana ? Oh, c'est vrai. Nous discutions du fait de te déshabiller. »
Sa main se tendit à nouveau, ses doigts se verrouillant agressivement sur le tissu de sa chemise.
Une terreur pure et sans mélange finit par briser la façade aristocratique de Diana. La réalité froide de son impuissance brisa son orgueil, et des larmes brûlantes s'échappèrent de ses yeux, coulant sur ses joues pâles. Dépouillée de son intelligence et de ses titres, elle hurla le seul nom qui pouvait la sauver.
« FRÈRE, AIDE-MOI ! »
« Le voilà qui arrive, » pensa Arthur, ses yeux se plissant alors qu'il sentait une poussée monstrueuse de mana un instant avant qu'elle n'arrive.
BOUM !
Une explosion de force pure détona exactement là où Arthur se tenait. Le sol en béton vola en éclats, et un nuage de poussière dense et aveuglant se précipita vers l'extérieur, engloutissant toute la section du hall.
Les étudiants alentour regardaient, le souffle coupé, le cœur battant dans leur poitrine. La séquence d'événements qui s'intensifiait ressemblait moins à un conflit d'académie qu'à un film d'action à enjeux élevés où un seul souffle pouvait dicter la vie ou la mort.
Alors que la poussière épaisse commençait lentement à retomber, deux silhouettes émergèrent de la brume.
Damian se tenait au centre, un mur imposant de fureur absolue. Ses cheveux roux vifs semblaient brûler sous les lumières du hall, et une vague catastrophique d'intention meurtrière se dégageait de son corps comme un raz-de-marée, coupant le souffle des spectateurs à proximité. Agrippée à son côté, le serrant avec une étreinte désespérée et tremblante, se trouvait Diana.
Le héros était arrivé juste à temps pour sauver la demoiselle.
De l'autre côté du cratère nouvellement formé, le méchant de l'histoire se tenait calmement.
Arthur recula hors du plus gros des débris, nullement perturbé par l'intention meurtrière étouffante qui irradiait de Damian. Il leva une main et épousseta nonchalamment le devant de son uniforme avec un air de véritable agacement. Il regarda le sol brisé, puis les épais nuages de fumée qui flottaient encore dans le hall.
« Oh, allez, mec. C'est littéralement un sol en béton à l'intérieur d'un bâtiment, » marmonna Arthur pour lui-même, secouant la tête avec incrédulité. « Comment diable un énorme nuage de poussière peut-il apparaître à chaque fois que quelqu'un fait un pas ou donne un coup de poing ? »
Il soupira, brossant une poussière égarée de son épaule.
« Si toute cette situation était un roman, l'auteur serait sacrément débile. »
Très loin, dans un royaume au-delà du multivers, l'œil de l'Auteur tressaillit violemment. 🤨