Il y a quelques instants, Arthur, Elizabeth, Aiden, Aaron, Evangeline, Julia et Isabella étaient arrivés dans le hall où les résultats étaient affichés. La vaste salle était déjà bondée de candidats, mais alors qu'Arthur marchait en tête de leur groupe, la foule réagit instantanément.
Des murmures se propagèrent.
Les têtes se tournèrent.
Et puis, les uns après les autres, les étudiants s'écartèrent pour ouvrir un passage.
Ce n'était pas seulement à cause d'Arthur. Derrière lui marchaient des figures bien connues comme Evangeline, Julia, Isabella et Aiden, chacun portant déjà une réputation liée à sa famille et à son royaume. Personne ne voulait se mettre en travers de leur chemin.
Arthur avança sans se presser, les mains dans les poches, le regard fixé devant lui.
Il jeta un coup d'œil sur le côté, là où Aiden marchait avec une expression rigide, les épaules légèrement tendues. Les yeux d'Aiden étaient dans le vague, comme s'il refaisait des calculs dans sa tête, encore et encore.
Arthur pouvait presque entendre la somme résonner derrière ses yeux.
« Cinquante mille dollars, hein... il est toujours bloqué là-dessus », pensa Arthur.
Il eut un sourire en coin.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air plus nerveux que moi », lança Arthur.
« La ferme », rétorqua immédiatement Aiden sans même le regarder.
Evangeline, qui marchait juste derrière eux, gloussa doucement à leur échange.
Alors que les candidats continuaient de leur céder le passage, le groupe arriva finalement au centre du hall, directement sous l'immense écran holographique flottant dans les airs. Des lignes de texte défilaient, affichant les classements du haut vers le bas.
Si quelqu'un avait du mal à trouver son nom, il lui suffisait de prononcer son nom complet à voix haute ou de le taper sur l'interface flottante sous l'écran. Le Système mettait immédiatement en surbrillance son nom et son rang pour que tout le monde puisse les voir.
Arthur leva les yeux vers le sommet de la liste.
Il y vit son nom.
Il ne sourit pas.
Il ne dit rien.
« Je le savais déjà au moment où j'ai terminé l'épreuve », pensa Arthur. « La seule incertitude était de savoir si j'arriverais premier ou deuxième... mais on dirait que les examinateurs ont préféré ma façon de résoudre les problèmes. »
Il laissa échapper un soupir lent et se retourna pour regarder les autres.
La scène manqua de le faire rire.
Trois bouches restaient ouvertes, parfaitement alignées.
Le premier était Aiden, qui ressemblait à un homme d'affaires venant de faire faillite — les yeux vides, les épaules affaissées, il fixait le classement avec incrédulité.
La deuxième était Julia. Elle regardait le classement... puis Arthur... puis à nouveau le classement... puis Arthur, répétant le mouvement comme si le monde allait se corriger d'un coup si elle vérifiait assez souvent.
« Comment... comment... mes économies durement gagnées... pas possible... » murmura Julia, la voix brisée.
La troisième était Isabella. L'argent en soi ne la dérangeait pas, mais autre chose la perturbait manifestement. Son regard était fixé tout en haut de la liste, les lèvres légèrement entrouvertes.
« En seulement trois heures d'étude, obtenir le premier rang... comment est-ce seulement possible... » dit-elle à voix basse.
Derrière eux, Evangeline et Aaron levèrent la main en même temps et échangèrent un check satisfait et sec.
De l'autre côté, Elizabeth fixait l'écran avec un regard calme et froid. Ses yeux passèrent du nom d'Arthur au rang un jusqu'au sien, puis revinrent sur Arthur.
« On dirait que j'avais vu juste », dit-elle calmement.
Elle se concentra à nouveau sur son propre résultat.
~ RANG #19
Elizabeth Crimson
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 65,9% ]
[ Points : 65 ]
« Pas aussi mauvais que je le pensais », murmura Elizabeth. « Je n'ai étudié que deux jours avant l'examen. »
Elle se mordit la lèvre inférieure.
« Mais ça reste honteux du point de vue d'une reine », pensa-t-elle.
Son orgueil était piqué. Même pas dans le top dix — elle pouvait accepter le chiffre logiquement, mais son cœur refusait d'être satisfait.
Soudain, une claque sonore résonna à côté d'eux.
Julia venait de frapper violemment la tête d'Aaron.
« Aïe ! C'était pour quoi, ça ? » glapit Aaron en se tenant la tête.
« Comment tu peux être plus intelligent que moi ? » exigea Julia, les yeux plissés.
La bouche d'Aaron tressaillit.
« Peut-être parce que je ne m'entraîne pas comme une guerrière gorille », marmonna-t-il dans sa barbe.
La deuxième claque fut encore plus forte.
« Comment c'est ma faute ? » cria Aaron en se courbant, les mains sur la tête.
Julia laissa échapper un long soupir de frustration.
« Bon sang... je ne suis pas dans le top dix », dit-elle, les épaules tombantes alors qu'elle fixait à nouveau le classement.
« Très bien », la voix d'Arthur retentit, couvrant le brouhaha autour des classements. « Cinq de la part d'Evangeline, trois de celle d'Aaron, cinq d'Elizabeth... et... »
Il compta sur ses doigts avec un visage exagérément sérieux.
« Ça fait treize millions de dollars que vous devez leur payer », dit-il.
Aiden, Julia et Isabella se raidirent.
Le sourire d'Arthur s'accentua.
« Et ensuite, pour moi, le double de ce montant — vous avez parié ça, donc ça fait vingt-six millions de dollars. Le total est de trente-neuf millions de dollars. »
Il les regarda droit dans les yeux.
« Donc, c'est treize millions de dollars chacun que vous devez payer. »
Il termina avec un sourire diabolique, les yeux brillants alors qu'il fixait Aiden, Julia et Isabella.
« Maintenant, crachez le morceau », dit Arthur.
Un frisson leur parcourut l'échine simultanément.
Aiden fut le premier à exploser.
« Quel genre de calcul c'est ça ?! J'ai seulement parié cinquante mille dollars ! » hurla-t-il.
Arthur pencha légèrement la tête, toujours souriant.
« C'est mon calcul », répondit-il. « Ils ont parié sur moi et ils ont gagné. S'ils avaient perdu, leur argent serait allé dans vos poches, et j'aurais payé la même somme que celle que vous aviez misée chacun. »
Le souffle d'Aiden se coupa.
Pendant une brève seconde, on aurait dit que son âme avait quitté son corps.
« J'aurais aimé avoir un système qui donne de l'argent à la place... » pensa Aiden faiblement.
Julia déglutit difficilement, la panique envahissant son visage.
« Je n'ai pas autant », dit-elle. « Est-ce que tu pourrais en prendre un peu moins... ? »
Avant qu'Arthur ne puisse répondre, Isabella s'avança, bombant le torse comme si elle s'apprêtait à partir en guerre.
« Ne vous inquiétez pas, les amis », dit Isabella. « Ce montant n'est rien pour moi. »
Elle sortit une élégante carte noire, la tenant légèrement entre deux doigts.
Les yeux d'Aiden et de Julia s'illuminèrent instantanément. Pendant un moment, ils crurent presque la voir descendre des cieux comme un ange.
L'expression d'Arthur, cependant, changea d'une tout autre manière.
Il sortit nonchalamment son téléphone et composa un numéro.
« Allô, c'est bien tante Ravina ? » dit-il.
Le visage d'Isabella s'assombrit immédiatement.
Arthur continua calmement.
« Tatie, ta chère fille était sur le point de dilapider trente-neuf millions de dollars dans un pari », dit-il.
Une voix aiguë parvint de l'autre côté de l'appel, assez forte pour que ceux près d'Arthur puissent entendre la colère qui en émanait.
« Arthur, c'est vrai ? S'il te plaît, fais quelque chose contre cette habitude imprudente qu'elle a », dit Ravina. « Elle ne réfléchit jamais à deux fois avant de dépenser sans compter, sans connaître la vraie valeur de l'argent durement gagné. Je vais bloquer sa carte... »
Arthur sourit.
« Oui, s'il te plaît, bloque-la. C'est pour son bien. Merci », dit-il.
Il mit fin à l'appel.
Une seconde plus tard, le téléphone d'Isabella se mit à sonner. Le nom sur l'écran était clair — Ravina Crown.
Isabella répondit, et dès que la ligne fut connectée, la voix de Ravina explosa dans le haut-parleur.
« À quoi tu pensais ?! Trente-neuf millions de dollars dans un pari ?! » cria sa mère.
Isabella sursauta.
« Non, Mère, ce n'est pas — je veux dire, c'est vrai mais... » commença-t-elle.
« Je bloque ta carte et je transfère tout ton argent à Arthur, à partir de maintenant c'est lui qui gérera tes dépenses », coupa Ravina. « Peut-être qu'alors tu apprendras à contrôler tes dépenses. »
L'appel fut coupé.
Isabella se figea, le téléphone toujours pressé contre son oreille. Des larmes faillirent monter à ses yeux, et une petite goutte réussit à s'échapper et à tomber au sol. De la plus riche de l'assemblée, elle était devenue la plus pauvre de tous en un instant.
Aiden se pencha vers elle et demanda à voix basse : « Tu pleures, Isabella... ? »
« Non », répondit-elle rapidement. « C'est juste de la sueur qui sort de mes yeux. »
« Je... vois », dit Aiden doucement.
Arthur éclata soudain d'un grand rire, incapable de se retenir plus longtemps.
Le reste du groupe le regarda avec incrédulité.
La main d'Isabella se porta vers son épée. Elle la dégaina à moitié, les yeux flamboyants.
« Espèce de monstre... je vais te couper en deux », dit-elle, cette même « sueur » se formant à nouveau dans ses yeux.
Arthur, toujours avec son sourire suffisant, parla sans crainte.
« Fais ça et tu n'auras pas ton argent de poche pour ce mois-ci », dit-il.
Les yeux d'Isabella s'écarquillèrent. Elle se figea, puis rengaina lentement son épée dans son fourreau.
« Je m'en souviendrai », marmonna-t-elle dans sa barbe.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Arthur.
« Rien », répondit-elle immédiatement.
Désormais, le trio — Aiden, Julia et Isabella — avait toutes ses voies de sortie coupées. Ils regardèrent Arthur nerveusement, sachant qu'ils n'avaient plus aucun soutien.
Arthur croisa les bras et les domina du regard.
« Ne vous en faites pas », dit-il. « Je vais les payer à votre place. »
Leurs yeux s'agrandirent avec un espoir soudain.
« Mais », continua Arthur, « à partir de maintenant, cet argent sera considéré comme un prêt, et vous devrez me payer des intérêts. Dix pour cent par mois. »
Il pencha légèrement la tête.
« Qu'est-ce que vous en dites ? »
Les trois échangèrent des regards épuisés. Il ne leur restait plus aucune force pour argumenter.
Ils semblaient vaincus et hochèrent simplement la tête.
Arthur frappa dans ses mains une fois, satisfait.
« Je suis vraiment généreux, n'est-ce pas ? » dit-il. « Répétez après moi. »
« Oui, vous l'êtes, monsieur », dirent-ils en chœur, d'une voix plate.
« Parfait », répondit Arthur.
Aaron, Elizabeth et Evangeline observèrent toute la scène dans un silence stupéfait.
Puis Evangeline éclata soudain de rire, se tenant le ventre.
« Tu es incroyable », dit-elle entre deux rires.
Avant que le rire ne puisse totalement s'éteindre, une voix forte résonna dans tout le hall.
« Impossible ! Ça ne peut pas être vrai ! »
Le son trancha le brouhaha comme une lame.
Arthur tourna la tête vers la source de la voix.
C'était Diana Stormborn.
Ses yeux étaient fixés sur le classement, l'incrédulité déformant son expression.
Le regard d'Arthur devint froid.
« Je viens de me souvenir », dit-il doucement, plus pour lui-même que pour les autres. « J'ai une autre dette à régler. »
Il commença à marcher vers elle d'un pas calme et sans hâte, chaque pas lent et assuré.