Tous les candidats venus pour l'examen d'entrée étaient désormais assis dans le vaste jardin de l'Académie Celestia après avoir terminé leur épreuve écrite.
La tension qui s'était accumulée dans la salle d'examen s'évapora lentement alors qu'ils se reposaient sur l'herbe douce et les bancs de pierre éparpillés aux alentours.
Tout comme eux, de nombreux autres candidats étaient assis tranquillement dans le jardin, formant de petits groupes ici et là.
Au-dessus d'eux, des cerisiers en fleurs s'épanouissaient, leurs branches largement étendues tandis que des pétales pâles oscillaient doucement dans la brise avant de tomber au sol.
Le paysage était simple mais magnifique. Après la pression de l'examen, la vue des arbres en fleurs et le calme du jardin procuraient aux étudiants un sentiment rare de paix et de relaxation absolue.
Le climat à l'intérieur du jardin était particulier. L'air était frais et léger, dissipant la lourdeur dans leurs poitrines et clarifiant leurs esprits, les libérant du stress.
L'Académie Celestia possédait une technologie permettant de modifier la météo à l'intérieur de la barrière recouvrant le jardin de l'académie à volonté.
Ce jardin avait été spécifiquement conçu pour offrir aux étudiants et aux enseignants un endroit où ils pouvaient se détendre et apaiser leur esprit.
Parmi les nombreux candidats, sept étaient assis sur l'herbe tendre, profitant de l'environnement comme tout le monde.
Il s'agissait d'Arthur, Elizabeth, Aiden, Evangeline, Julia, Aaron et Isabella.
Arthur était allongé sur le dos, les jambes étendues, utilisant ses mains comme oreiller derrière sa tête. Elizabeth était assise près de ses pieds, massant ses jambes avec un visage empreint de rage et une intention meurtrière à peine dissimulée.
Aaron continuait de planer autour du haut du corps d'Arthur, incapable de rester en place.
« Arthur, je devrais masser tes bras s'ils te font mal ? » demanda rapidement Aaron. « Ça fait vraiment longtemps qu'on ne s'est pas vus, n'est-ce pas ? Dis-moi, que puis-je faire pour toi ? Tu veux quelque chose à boire ? Quelque chose à manger ? Dis-le-moi simplement. »
De l'autre côté, Julia, Aiden et Isabella profitaient simplement du sentiment de détente en silence. Aiden s'appuyait sur ses mains, Julia était assise confortablement, les jambes repliées, et Isabella ferma les yeux un instant, s'imprégnant de l'atmosphère calme.
Evangeline étira ses bras paresseusement, puis s'allongea à côté d'Arthur, tournant la tête pour le regarder.
« Alors, j'espère que tu t'es préparé mentalement à danser nu dans la rue », dit-elle sur un ton léger.
Elle sourit.
« J'ai même un appareil photo prêt, tu sais. Je chérirai ce moment comme il se doit pour que tu puisses le regarder joyeusement quand tu le voudras. »
Julia, Aiden et Isabella affichèrent tous un sourire narquois en direction d'Arthur en entendant cela.
Julia inclina légèrement la tête et prit la parole.
« Si tu veux, je peux parler à Diana pour toi », dit-elle. « Nous venons toutes les deux du même royaume, et je la connais aussi. Peut-être qu'elle sera clémente avec toi. Mais tu devras faire quelque chose pour moi en retour : m'apprendre à faire ça. »
Arthur tourna les yeux vers elle.
« Non merci », répondit-il calmement. « Je n'ai besoin de l'aide de personne. »
Il les regarda tous et ajouta :
« Je peux déjà voir que vous êtes tous impatients de me voir danser nu. »
Tous détournèrent immédiatement le regard, évitant ses yeux.
« Sauf ce gars-là », dit Arthur en tapotant la tête d'Aaron.
Aaron, qui était assis juste à côté de lui, se pencha joyeusement vers son contact, visiblement ravi.
« Ce n'est pas parce que j'ai fini en avance que j'ai perdu, d'accord ? » dit Arthur après un moment. « C'est tout ce que vous avez besoin de savoir. »
Aiden, Julia et Isabella, ainsi qu'Elizabeth, éclatèrent de rire à ses mots.
Arthur plissa légèrement les yeux.
« Vous trouvez ça drôle, hein... » dit-il.
« Alors faisons un pari. Si je perds contre cette fille, je vous donnerai deux fois plus que ce que vous avez misé chacun, et je paierai vos factures pour les six prochains mois à l'académie. »
Il fit une pause d'une seconde, regardant chacun d'entre eux.
« Mais si je gagne, vous me donnerez deux fois le montant que vous avez parié, et vous prendrez en charge mes dépenses à l'académie. »
Il leva légèrement le menton.
« Qu'est-ce que vous en dites ? On parie ? »
Aux mots d'Arthur, les rires autour de lui s'arrêtèrent net, comme si quelqu'un les avait tranchés en deux. Le jardin, qui résonnait de leurs voix un instant plus tôt, devint soudainement plus silencieux.
Arthur eut un sourire en coin, balayant leurs visages du regard.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous n'avez plus l'air si confiants », dit-il.
Aiden, Julia, Aaron et Isabella le fixèrent, la bouche légèrement ouverte sous le choc.
Puis Julia, Isabella et Aiden se jetèrent un coup d'œil et hochèrent imperceptiblement la tête, comme s'ils s'étaient mis d'accord en silence.
« Je parie cinq millions », dit Isabella en premier, d'un ton calme et confiant.
« Je parie trois millions », ajouta Julia, les yeux brillants d'intérêt.
En entendant ces sommes, la bouche d'Aiden tressaillit. Il était noble, mais loin d'être aussi riche qu'eux. Il baissa légèrement la tête et parla d'une voix faible.
« Je... je parie cinquante mille dollars », dit-il.
Arthur se tourna vers lui, son sourire s'élargissant.
« Je parie cinquante mille dollars », répéta Arthur, comme s'il savourait chaque mot.
Puis il éclata de rire.
« Je le savais. Ce pauvre bâtard », dit Arthur entre deux rires.
Aiden serra les dents, le visage sombre.
Evangeline, qui écoutait avec un léger sourire, se redressa et croisa les bras.
« Des paris, hein ? Ça a l'air amusant », dit-elle. « Alors je parie cinq millions sur Arthur. »
Julia cligna des yeux de surprise et se tourna vers elle.
« Evangeline, tu sais qui est Diana Stormborn, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Ce n'est pas une question de talent au combat cette fois, mais d'intellect. »
« Pour une raison quelconque, je crois en lui », répondit Evangeline, la voix ferme. « Après tout, j'ai vu ce type survivre seul dans le Royaume du Vide, même avec les probabilités contre lui. Alors comment pouvez-vous dire qu'il n'est pas intelligent ? »
Le silence retomba sur le groupe. Aiden, Isabella et Julia ne dirent rien cette fois. Aucun d'entre eux ne pouvait facilement contester cela.
« Je parie deux millions sur Arthur aussi », lança la voix joyeuse d'Aaron à leurs côtés. Il souriait sans l'ombre d'un doute.
Puis la voix d'Elizabeth suivit, claire et posée.
« Je parie cinq millions sur mon maître. »
Tout le monde se tourna pour la regarder avec surprise.
Arthur la regarda, les sourcils haussés.
« Tu as de l'argent ? » demanda-t-il.
Elizabeth se contenta de sourire — un sourire tranchant et entendu — et ne dit rien.
La bouche d'Arthur tressaillit. Il allait ajouter quelque chose quand un cri retentit dans tout le jardin.
« Les résultats sont affichés ! Tout le monde, allons-y ! »
Dès que ces mots résonnèrent, l'atmosphère calme vola en éclats. Les étudiants qui étaient allongés ou assis confortablement bondirent sur leurs pieds, la nervosité et l'excitation se propageant parmi eux instantanément.
Les voix se chevauchèrent, les pas crissèrent sur l'herbe, et les gens commencèrent à courir vers le hall où les résultats étaient affichés.
Evangeline se leva, époussetant ses vêtements d'un geste rapide. Elle jeta un coup d'œil à Arthur avec un sourire taquin.
« On dirait que le moment est venu », dit-elle. « De voir si nous aurons la chance de te regarder danser nu. »
Les autres se mirent également debout — certains souriants, d'autres anxieux — et ensemble, ils se dirigèrent vers le hall.
Au même moment, un autre groupe se dirigeait dans la même direction.
Diana, Jasmine, Liana et Arina marchaient côte à côte, le bruit de la foule devenant plus fort à mesure qu'elles approchaient du hall. Jasmine, Arina et Liana parlaient de la difficulté de l'examen, comparant les questions qui leur avaient posé problème.
Diana, cependant, semblait hébétée. Elle ne cessait de se ronger un ongle, le regard perdu dans le vide.
« Tout va bien, Diana ? » demanda Arina en se tournant vers elle. « Où est Damian ? »
« Il est allé aux toilettes », répondit Diana.
Arina hocha la tête et l'observa attentivement.
« Tu penses à quelque chose ? L'examen était-il si difficile... comme il l'a été pour moi ? »
Diana laissa échapper un petit rire et secoua la tête.
« Non, ce n'est pas ça », dit-elle doucement. « C'est juste un sentiment que je n'arrive pas à chasser. J'ai résolu chaque question... mais il y en avait une qui ne provenait d'aucun des supports de cours que j'avais lus. »
Elle fronça légèrement les sourcils.
« Je n'arrive pas à arrêter de penser à cette question... même si j'ai réussi à la résoudre à la fin. »
Arina, Liana et Jasmine éclatèrent de rire.
« Inquiète pour une seule question ? » dit Jasmine. « J'en ai laissé plus de cinq de côté. »
« Pareil pour moi », ajouta Liana.
« Pareil pour moi aussi », convint Arina.
Liana lança un regard confiant à Diana.
« Tout va bien se passer. Je peux déjà dire que la première place est à toi », dit-elle. « Je veux juste voir cet arrogant danser nu dans les rues. »
Elles éclatèrent toutes de rire, l'image les amusant visiblement beaucoup.
Bientôt, elles atteignirent le hall où les classements étaient affichés.
Un immense écran holographique flottait dans les airs au-dessus de la foule, affichant des lignes de texte montrant les résultats. Les candidats remplissaient le hall, se poussant pour se rapprocher, tendant le cou pour voir.
Sur l'écran, les mots étaient clairs :
『 RÉSULTATS DE L'EXAMEN THÉORIQUE 』
~ RANG #1
Arthur Celestian
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 100% ]
[ Points : 100 ]
~ RANG #2
Diana Stormborn
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 99,8% ]
[ Points : 100 ]
~ RANG #3
Jasmine Cael Ashford
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 95,8% ]
[ Points : 96 ]
~ RANG #4
Evangeline Cael Ashford
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 95,5% ]
[ Points : 96 ]
~ RANG #5
Arina Evan Imperius
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 94,8% ]
[ Points : 96 ]
~ RANG #6
Victor Blackthorn
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 80,8% ]
[ Points : 82 ]
~ RANG #7
Damian Stormborn
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 79% ]
[ Points : 82 ]
~ RANG #8
Aiden Nexaris
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 78% ]
[ Points : 82 ]
~ RANG #9
Aaron Vale Valmont
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 75,8% ]
[ Points : 75 ]
~ RANG #10
Isabella Crown
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 73,8% ]
[ Points : 73 ]
~ RANG #11
Julia Vale Valmont
[ Précision de résolution de problèmes & Aptitude intellectuelle : 72,8% ]
[ Points : 72 ]
~ RANG #12 .....
~ RANG #13 .....
Pendant un instant, le hall tomba dans un silence complet.
Le regard de chaque étudiant était rivé tout en haut de la liste. Aucun d'entre eux ne pouvait croire ce qu'il voyait.
Diana fixa le nom à la première place. Sa gorge semblait sèche, et aucun son ne sortit quand elle essaya de parler. Son visage était devenu blanc comme un linge.
« Ce n'est pas possible... impossible », murmura-t-elle enfin.
Arina, Jasmine et Liana étaient tout aussi choquées. Elles relurent le classement encore et encore, comme si les lettres pouvaient changer à force de les fixer.
Puis, derrière elles, une voix familière s'éleva.
« Te voilà. Je t'ai cherchée partout. »
Un frisson parcourut l'échine de Diana. Elle se figea sur place.
Elle ne voulait pas se retourner. Elle savait déjà exactement à qui appartenait cette voix.