Un garçon aux cheveux roux se dirigea vers la salle d'examen n° 29, d'un pas régulier et sans précipitation.
Bien qu'il soit encore adolescent, l'aura dominante et maîtrisée qui émanait de son corps n'avait rien de celle d'un garçon. Chaque étudiant qui croisait son chemin s'écartait instinctivement, lui laissant un passage libre.
À ses côtés marchait une fille aux cheveux noirs et aux yeux marron calmes : Diana Stormborn.
De l'autre côté d'eux se trouvaient trois autres silhouettes.
Une fille aux cheveux dorés et aux yeux couleur de braise — Arina Evan Imperius — marchait à petits pas légers. Elle semblait mignonne, presque comme une poupée, avec des traits doux mais un regard acéré.
À côté d'elle se tenait une fille aux cheveux argentés et aux yeux violets. Sa beauté était celle d'une fée blanche comme neige : froide, élégante et distante.
Il s'agissait de Jasmine Cael Ashford, la première princesse de l'Empire d'Ashford.
La dernière était une fille aux cheveux violets — Liana Clington — la femme même responsable de l'exil d'Arthur de la famille Imperius.
Ensemble, ils attiraient tous les regards où qu'ils aillent.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la salle d'examen, le garçon aux cheveux roux finit par prendre la parole.
« Diana, qu'est-ce que j'entends ? » dit-il. « Tu as défié quelqu'un pour la première place à l'examen écrit ? »
Diana leva légèrement le menton et gonfla la poitrine.
« Tu as bien entendu, Frère », répondit-elle. « Il y avait une racaille qui ne connaissait pas sa place, alors je vais lui montrer qui est supérieur et qui est inférieur. »
Le garçon aux cheveux roux lui jeta un coup d'œil.
« À quoi ressemble-t-il, et quel est son nom ? » demanda-t-il.
Diana repensa au visage d'Arthur.
« Il a une tête correcte », dit-elle. « Cheveux noirs et yeux rouges. Et il ne m'a pas dit son nom, affirmant que je le saurais aujourd'hui. Il était assez arrogant. »
Le garçon aux cheveux roux ricana.
« Plus que toi ? » lança-t-il.
Diana gonfla les joues et lui donna une tape sur le bras.
« Je ne suis pas arrogante », protesta-t-elle.
Mais au moment où elle finit de décrire l'apparence du garçon, le trio composé de Jasmine, Arina et Liana — qui discutaient joyeusement entre elles — s'arrêta net.
Un frisson leur parcourut l'échine.
L'expression de Jasmine se durcit.
« Tu l'as rencontré ? » demanda-t-elle en se tournant vers Diana.
Diana cligna des yeux, confuse.
« Vous le connaissez ? » demanda-t-elle.
La main de Jasmine se porta inconsciemment à son cou, qu'elle se mit à frotter alors que de vieux souvenirs refaisaient surface.
« Méfie-toi de ce pervers et reste loin de lui », dit-elle entre ses dents serrées.
Diana plissa les yeux.
« Je savais que c'était un pervers dès le début. Maintenant, c'est confirmé », dit-elle.
Les poings d'Arina se serrèrent.
Elle pensa : « Alors ce raté passe aussi l'examen, hein... À quel point compte-t-il encore humilier notre famille ? »
Les pensées de Liana furent immédiatement envahies par un désir de vengeance, se remémorant l'humiliation qu'elle avait subie à cause d'Arthur.
Un sourire froid étira ses lèvres.
« Je vais rendre ta vie misérable... Arthur », pensa-t-elle.
Les yeux du garçon aux cheveux roux s'assombrirent légèrement.
« Donc c'est un pervers, hein... » dit-il. « On dirait que je vais devoir le rencontrer. »
Jasmine le regarda.
« Tu n'auras pas besoin d'intervenir, Damian », dit-elle. « C'est moi qui m'occuperai de lui, alors ne t'en fais pas. »
Le garçon aux cheveux roux — Damian Stormborn, le fils bâtard du Duc Stormborn du Royaume de Velmora, l'un des trois pays les plus puissants du monde — hocha légèrement la tête. Dans toute la famille, seule Diana le traitait comme un vrai frère.
« Très bien, Jasmine », dit Damian. « Mais dis-le-moi si tu as besoin d'aide. Je serai toujours là pour toi. »
Jasmine hocha la tête.
Damian parla intérieurement.
« Elina, sais-tu quelque chose sur ce garçon dont Diana parle ? »
Une voix calme répondit dans sa tête.
[ Ne t'inquiète pas, hôte. Je garderai un œil sur l'examen, en m'assurant que s'il est un utilisateur du système, il ne triche pas ou quoi que ce soit d'autre. Tu n'as donc pas à t'inquiéter pour Diana. ]
Damian répondit intérieurement : « Merci. Ça me rassure, car pour l'instant, nous ne pouvons pas savoir qui pourrait être notre ennemi dans le lot. Il est aussi possible qu'il essaie de nous cibler, Diana incluse. »
[ C'est possible. ]
Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, une autre voix intervint.
« La Princesse Jasmine n'aura pas besoin de ton aide, bâtard. Je serai là pour l'aider », dit un garçon.
Ils se tournèrent pour regarder.
Un garçon aux cheveux bleus et aux yeux marron se tenait là : Victor.
Damian le regarda et eut un sourire en coin.
« Victor, je me demandais pourquoi tu ne m'avais pas encore maudit », dit-il. « Te voilà enfin. »
Victor soutint son regard.
« Je n'en ai rien à faire d'une idiotie comme un examen écrit », dit Victor. « Attends juste l'examen de combat. Je vais bientôt briser cette sale gueule et te montrer que tu seras toujours en dessous de moi. Ce ne sera pas comme lors de nos derniers affrontements. »
Damian sourit calmement.
« J'ai hâte de voir ça », dit-il. « Mais pour l'instant, laisse-moi passer l'examen en paix. »
Ils continuèrent à marcher.
Bientôt, ils arrivèrent à la salle d'examen n° 29.
La salle était immense, assez grande pour accueillir plus d'un millier de candidats. Des rangées de bureaux étaient disposées en lignes nettes, s'étendant de l'avant à l'arrière de la pièce.
Le personnel les guida vers leurs places.
Damian, Diana, Jasmine, Arina, Liana et Victor prirent tous place dans les premiers rangs.
Peu après, tous les candidats furent arrivés et installés.
Evangeline, Isabella, Aiden, Julia, Aaron et Elizabeth entrèrent également et prirent place quelques rangs derrière.
Isabella scruta la salle.
« Où est Arthur ? Je ne le vois nulle part... » murmura-t-elle.
Soudain, un groupe d'une vingtaine de professeurs entra dans la salle.
Ils marchaient en ligne droite, chacun dégageant une aura forte et disciplinée. Leur seule présence fit taire toute la salle.
Un professeur s'avança et se tint au pupitre.
Il balaya la salle du regard, ses yeux sévères et perçants.
« Écoutez attentivement », dit-il. « Si quelqu'un est pris en train de tricher en utilisant des compétences, des artefacts ou tout autre outil ou méthode, vous serez immédiatement disqualifiés. Aucune exception. »
Pour souligner ses propos, il fit claquer ses doigts.
Depuis l'endroit où il se tenait, un dôme d'énergie jaillit et s'étendit, recouvrant instantanément toute la salle d'examen.
Un léger scintillement traversa l'air avant de disparaître.
Le professeur eut un sourire en coin.
« Maintenant, même si vous le vouliez, vous ne pourriez pas utiliser de compétences, d'artefacts ou quoi que ce soit qui vous aiderait à tricher », dit-il. « Ce petit domaine qui est le mien s'en assurera. »
À cet instant, tout le monde dans la salle le ressentit.
Leur mana et leurs capacités étaient scellés. Aucune compétence ne répondait à leur appel.
Les étudiants regardèrent le professeur avec des yeux écarquillés, pensant : « Quel pouvoir terrifiant... »
Le professeur poursuivit.
« Vous avez exactement deux heures pour termi— »
Avant qu'il ne puisse finir, une voix s'éleva de l'entrée.
« Puis-je entrer, monsieur ?! »
Tout le monde se tourna vers la porte.
Un garçon aux cheveux noirs se tenait là, légèrement penché en avant, haletant comme s'il avait couru jusqu'à la salle.
C'était Arthur.
En voyant Arthur à la porte, Evangeline porta la main à son front et soupira.
Le sang de Jasmine se glaça. Son expression s'assombrit alors qu'elle le fusillait du regard depuis les premiers rangs.
Diana se retourna, vit qui c'était, et eut un sourire en coin.
« Quel raté », murmura-t-elle dans un souffle.
Le professeur au pupitre regarda Arthur. Pendant un bref instant, une lueur de déception apparut dans ses yeux, mais son visage resta calme.
« Dépêche-toi de prendre ta place », dit-il avec un signe de tête.
Arthur se précipita à l'intérieur. L'un des membres du personnel lui indiqua rapidement un bureau vide, et Arthur s'y rendit en courant pour s'effondrer sur la chaise, toujours à bout de souffle.
« Merde, j'ai fait une sacrée sieste », pensa-t-il, se sentant plus agacé contre lui-même que contre quiconque.
Le professeur s'éclaircit la gorge et se tourna à nouveau vers la salle.
« Donc, où en étais-je... ah oui », dit-il. « Vous avez exactement deux heures pour terminer votre examen. Les candidats qui finissent avant le temps imparti peuvent me remettre leurs feuilles de réponses et partir. »
Un instant plus tard, le personnel commença à circuler dans les rangées, déposant les sujets sur chaque bureau.
Le bruit des feuilles se fit entendre alors que tout le monde les retournait.
Dès qu'ils eurent leurs sujets, tous les étudiants — y compris Arthur — commencèrent à lire les questions.
Le sourire de Diana s'élargit alors qu'elle parcourait les premiers problèmes.
« Facile », pensa-t-elle. Tout ce pour quoi elle s'était préparée était juste devant elle.
Arthur tint le papier à deux mains et scanna l'intégralité du document de haut en bas en quelques secondes.
Puis il saisit son stylo.
Il avait déjà décidé de ce qu'il allait faire.
Chaque page qu'il avait lue plus tôt à la bibliothèque était enregistrée dans son esprit comme une pile de photographies. Dès que ses yeux se posaient sur une question, son cerveau basculait sur « l'image » correspondante, et la réponse surgissait d'elle-même.
Il n'avait plus qu'à l'écrire.
Son stylo commença à bouger.
Lignes, formules, explications — son poignet s'activait sans pause.
Bientôt, seul le crissement fort et continu de son stylo se faisait entendre autour de son bureau. Alors que les autres étaient encore en train de lire et de souligner les points clés, Arthur remplissait déjà les lignes à un rythme inhumain.
Il avait déjà résolu le problème de savoir quoi faire avec les questions qu'il ne comprenait pas totalement.
Il laisserait simplement sa mémoire photographique et sa reconnaissance de formes faire le travail.
La voix du système résonna paresseusement dans son esprit.
[ Tu es vraiment un génie pour ce genre de choses, hôte. Je parie que tu pourrais devenir un criminel célèbre si tu t'en donnais la peine. ]
La bouche d'Arthur se contracta.
« La ferme, espèce de bâtard », pensa-t-il, sans ralentir une seule seconde.
Les minutes s'égrenèrent.
La salle était remplie de stylos qui grattaient, de pages qui bruissaient et de soupirs occasionnels.
Puis...
CLAC.
Le bruit soudain trancha le silence.
Arthur avait posé son papier... et brisé son stylo en deux, les morceaux gisant sur son bureau comme s'il venait de déclarer la guerre à l'examen lui-même.
Les lèvres de Diana se courbèrent légèrement.
« On dirait qu'il a déjà abandonné », pensa-t-elle avec suffisance, sans prendre la peine de se retourner.
Arthur se leva, prit sa feuille de réponses et descendit l'allée vers le professeur.
Il remit la feuille sans un mot et se tourna pour partir.
Le professeur prit la feuille, les yeux s'écarquillant légèrement.
« Pas même quinze minutes ne se sont écoulées... » murmura-t-il pour lui-même, incrédule.
Dans toute la salle, les têtes se tournèrent.
Tout le monde suivit le dos d'Arthur alors qu'il quittait la pièce.
Certains étudiants n'avaient même pas fini de lire la première page de questions. Quelques-uns n'avaient même pas encore pris leur stylo.
Une seule conclusion traversa tous leurs esprits.
« Il a dû gribouiller n'importe quoi », pensèrent-ils. « Personne ne peut finir correctement en si peu de temps. »
Un murmure de compréhension parcourut la salle alors qu'ils hochaient tous la tête intérieurement avant de se replonger dans leurs propres feuilles.
Le temps s'écoula.
Une heure passa.
Puis une autre.
Les stylos ralentirent progressivement jusqu'à s'arrêter, les dernières réponses étant inscrites. Le personnel se remit en mouvement, collectant feuille après feuille.
Finalement, le professeur s'avança une fois de plus.
« Le temps est écoulé », annonça-t-il. « Les résultats seront affichés dans deux heures. Attendez jusque-là. »
Le bruit des chaises raclant le sol se fit entendre alors que les candidats se levaient.
Par groupes et petits attroupements, discutant anxieusement de leurs réponses, ils commencèrent à sortir de la salle d'examen n° 29.