[ QUÊTE DU SYSTÈME DE CHOIX ABSOLU ]
[ Une cible faisant preuve d'une arrogance extrême a été détectée. ]
[ Choix A :
• Obtenir la 1re place à l'examen écrit.
• Briser l'arrogance de Diana et prouver votre supériorité.
• Exiger ses sous-vêtements comme prix de sa défaite.
Récompense :
+4500 Vitalité
Pénalité :
Perte du sens du goût pendant 48 heures. ]
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[ Choix B :
• Obtenir intentionnellement la dernière place.
• Devenir la risée de l'académie et danser nu devant la foule.
Récompense :
Dague de bas rang et 1000 Points d'Attribut.
Pénalité :
Perte du sens du toucher pendant 48 heures. ]
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[ Sélectionnez votre choix ]
► A
► B
Une veine battit sur le front d'Arthur alors qu'il lisait les choix.
« Vous vous moquez de moi... ? » pensa-t-il en fixant la fenêtre flottante.
Il claqua de la langue et, avant de pouvoir se retenir, parla à voix haute.
« Oh, allez, tu veux vraiment que je choisisse parmi ça ? » lança-t-il, sans même se soucier du fait qu'il était toujours dans la bibliothèque.
Le bruissement calme des pages s'arrêta.
Des dizaines de regards se tournèrent vers lui.
La voix de Diana s'éleva immédiatement derrière lui, tranchante et irritée, car elle pensait qu'il s'adressait à elle.
« Oui, je te donne un choix », lâcha-t-elle sèchement. « Alors choisis. Tu peux t'éloigner de moi comme un lâche... ou accepter mon défi. »
Des murmures se propagèrent aux tables voisines.
Diana croisa les bras, le menton légèrement relevé.
« Le perdant fera tout ce que le gagnant exigera », ajouta-t-elle avec un sourire arrogant, clairement convaincue qu'il allait reculer.
Arthur se tourna lentement vers elle.
Sa posture confiante, la façon dont elle le regardait comme s'il lui était déjà inférieur... tout cela s'ajoutait aux absurdités du système.
Il sentit sa patience atteindre ses limites.
« Très bien », dit-il calmement. « Défi accepté. »
Pendant une brève seconde, les yeux de Diana s'écarquillèrent de surprise.
Puis elle rit.
« Je te pensais lâche, mais on dirait que tu as un peu de cran », dit-elle. « Prépare-toi à danser nu dans les rues, alors. »
Les lèvres d'Arthur se retroussèrent.
« On verra bien qui dansera pour qui », répondit-il.
Intérieurement, il se reconcentra sur la fenêtre translucide qui flottait toujours devant lui.
« Choix A », pensa-t-il.
[ Choix A sélectionné. ]
[ Quête verrouillée. ]
Un léger picotement parcourut son corps alors que la quête était confirmée.
Diana fit un pas de plus.
« Très bien alors », dit-elle. « Maintenant, donne-moi ton nom... pour que je puisse au moins te retrouver quand tu essaieras de t'enfuir. »
Arthur eut un sourire en coin.
« Tu le verras en haut du classement aujourd'hui. Ne t'en fais pas », dit-il.
L'un des yeux de Diana tressaillit à son ton.
Il lui tourna le dos et se dirigea vers la sortie de la bibliothèque.
Personne ne l'arrêta. Mais il pouvait sentir tous les regards dans son dos : les curieux, les moqueurs, et surtout le regard perçant de Diana.
Au moment où il sortit dans le couloir, la voix du système résonna dans son esprit.
[ Es-tu vraiment confiant dans ta capacité à obtenir plus de points qu'elle ? ]
Arthur enfonça ses mains dans ses poches en marchant.
« Eh bien, on vient de lire le même matériel », répondit-il dans sa tête. « Donc tout va bien se passer. »
Le système ne semblait pas convaincu.
[ On dirait que tu devrais te préparer à danser nu dans les rues. ]
Arthur leva les yeux au ciel intérieurement.
« Ouais, je choisirai une danse en sous-vêtements fantaisie, ne t'inquiète pas », pensa-t-il.
[ Je ne pense pas que tu comprennes ce que "nu" signifie... De plus, elle s'est préparée pendant des mois, et tu as étudié pendant deux heures. ]
Arthur claqua de la langue.
« On verra ça le moment venu », dit-il intérieurement. « Maintenant, ne m'ennuie pas. Cette garce m'a déjà assez agacé... et crois en moi, tout finira par s'arranger. »
Le système se tut, pour le moment.
De l'autre côté, dans la bibliothèque, Diana s'était rasseise.
Son expression était calme, mais ses doigts tapotaient légèrement sur la table.
Diana Stormborn n'était pas une petite figure insignifiante.
Elle était la fille du duc Stormborn du royaume de Velmora, connue partout pour son QI élevé et son génie stratégique.
Et maintenant, un garçon inconnu aux cheveux noirs et aux yeux rouges avait accepté son défi sans ciller.
Les étudiants qui avaient assisté à leur échange ne gardèrent pas cela pour eux.
Au moment où Arthur quitta le bâtiment, l'histoire se propageait déjà dans l'académie comme une traînée de poudre.
« Tu as entendu ? Diana Stormborn a été défiée à la bibliothèque. »
« Ouais, par un beau gosse aux cheveux noirs et aux yeux rouges. »
« Ils ont fait un pari, non ? Celui qui obtient la première place à l'examen écrit gagne. »
« Et le perdant doit danser nu dans la rue. »
Rires, incrédulité, excitation : tout se mélangeait.
Une tempête commençait déjà à se former autour du nom d'Arthur.
Il ne savait juste pas encore à quel point elle allait devenir grande.
Pendant ce temps...
Isabella, Aaron et Julia étaient assis ensemble dans l'une des autres bibliothèques de l'académie, des livres et des notes étalés sur leur table. Elizabeth était assise à côté d'eux, les jambes croisées, faisant semblant de lire tout en écoutant principalement le brouhaha ambiant.
La bibliothèque, d'habitude calme, bourdonnait de murmures.
Les candidats venus pour l'examen chuchotaient entre eux, se transmettant la même rumeur.
« Tu as entendu ? Quelqu'un a défié Diana Stormborn... »
« Ouais, un garçon aux cheveux noirs... il a dit que le perdant danserait nu... »
Les mots parvinrent clairement à leur table.
Isabella et Julia s'arrêtèrent toutes deux au milieu d'une page, leurs yeux tressaillant exactement au même moment.
Julia soupira en fermant son livre avec un bruit sourd.
« Pourquoi est-ce que je ne suis pas surprise... » dit-elle. « Bien sûr que les ennuis le suivent partout où il va. »
Isabella se renversa dans sa chaise.
« Là, je ne peux pas te contredire », dit-elle.
Elles se tournèrent toutes deux vers Elizabeth.
Julia plissa les yeux.
« Tu es sa servante, n'est-ce pas ? Est-ce qu'il a étudié ne serait-ce qu'un peu après être arrivé ici ? » demanda-t-elle.
Elizabeth leur adressa un sourire éclatant et joyeux qui ne correspondait pas du tout à la situation.
« La dernière fois que je l'ai vu, c'était quand il se dirigeait vers la bibliothèque trois heures avant l'examen », dit-elle. « Et pourquoi vous stressez ? Peut-être que ce sera une bonne leçon pour lui s'il danse nu dans les rues une ou deux fois. »
Julia et Isabella se regardèrent lentement.
« Maintenant que tu le dis... peut-être que ce sera une bonne leçon pour lui », dirent-elles presque en chœur.
Toutes deux commencèrent à sourire, puis à glousser en imaginant la scène dans leur tête.
Julia se couvrit la bouche avec sa main.
« Je peux déjà voir son visage », dit-elle.
Isabella renifla.
« Je vais l'enregistrer », ajouta-t-elle.
Une quatrième voix les interrompit.
« Ce n'est pas très gentil. Arthur est notre ami. On devrait l'aider », dit Aaron en fronçant légèrement les sourcils.
Julia haussa les épaules.
« Frère, il ne reste que vingt minutes avant le début de l'examen. Quelle aide possible peux-tu lui apporter maintenant ? Il récolte juste ce qu'il a semé », dit-elle.
Aaron ouvrit la bouche, puis la referma.
« Eh bien... quand tu le dis comme ça... » marmonna-t-il.
Isabella se leva en s'étirant les bras.
« Allons-y. L'examen est sur le point de commencer », dit-elle.
Julia et Elizabeth se levèrent également, rassemblant leurs affaires.
Elles sortirent de la bibliothèque ensemble.
Juste au moment où elles sortaient, elles virent un garçon aux cheveux blancs et une fille aux cheveux magenta qui les attendaient près de l'entrée.
C'étaient Aiden et Evangeline.
Aiden fit un pas en avant dès qu'il les vit.
D'un ton poli, presque doux, il dit : « Pardonnez-moi de vous interrompre, mais vous êtes des amis d'Arthur, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Isabella s'illuminèrent instantanément.
« Princesse Evangeline ! C'est un honneur de vous rencontrer », dit-elle. « Arthur a beaucoup parlé de vous. »
Julia et Aaron s'inclinèrent tous deux en signe de salutation.
Elizabeth hocha simplement la tête, son expression neutre.
Evangeline sourit doucement.
« L'un d'entre vous sait-il où se trouve Arthur en ce moment ? » demanda-t-elle.
Isabella claqua de la langue.
« Eh bien, si nous le savions, je lui aurais sûrement donné une bonne correction aussi », dit-elle.
Aiden fronça les sourcils.
« Il a bien étudié pour l'examen... n'est-ce pas ? C'est pour ça qu'il a accepté ce défi contre Diana Stormborn », dit-il.
Isabella et Julia tournèrent lentement la tête pour se regarder.
Elizabeth, ne manquant jamais une occasion, prit la parole en premier.
« Il n'a pas étudié du tout », dit-elle franchement. « Il est juste allé à la bibliothèque quelques heures avant l'examen. »
Aiden se figea comme s'il ne voulait pas croire ce qu'il venait d'entendre.
« Ce bâtard ! » s'exclama-t-il. « S'il perd, il ternira le nom de la princesse Evangeline en dansant nu dans la rue en tant que son second chevalier ! »
Evangeline laissa échapper un petit rire.
« Eh bien, ça ne me dérange pas », dit-elle. « Ce sera un spectacle à voir. »
Tous ceux qui l'entouraient éclatèrent de rire.
Même Isabella ne put se retenir.
Aiden fixa Evangeline un instant, puis soupira.
« Eh bien... si vous le dites comme ça... ce sera divertissant », admit-il.
À ce moment-là, un membre du personnel s'approcha d'eux.
« Vous tous, l'examen est sur le point de commencer, que faites-vous à perdre votre temps ? » dit-il. « Dirigez-vous vers la salle d'examen 29. Allez tout droit à partir d'ici. »
Dès qu'ils l'entendirent, Isabella, Julia, Aaron, Elizabeth, Aiden et Evangeline se mirent tous en mouvement, rejoignant le flux d'étudiants se dirigeant vers la salle d'examen 29, où l'épreuve allait avoir lieu...