Arthur fixa les cartes dans ses mains, leurs surfaces miroitant faiblement d'une puissance inutilisée.
La voix du Système résonna dans sa tête.
[ Hôte, que comptez-vous en faire ? Chacune d'entre elles est très précieuse et peut vous rendre encore plus fort, qu'il s'agisse d'une compétence ou d'autre chose. ]
Arthur parla à voix haute, d'un ton pensif.
« Améliorer une compétence de haut rang ne sert à rien si je ne peux pas l'utiliser longtemps lors d'un combat prolongé. Elles pèsent trop lourd sur le corps à cause de leur puissance, et elles consomment aussi trop de mana. »
Il marqua une pause, les yeux plissés alors qu'il pesait ses options.
« Ce que je prévois de faire est un peu risqué. Mais si ça fonctionne, nous aurons un outil très puissant entre nos mains. »
Il regarda le sceau d'esclave sur sa main — une marque sur le dos de sa main gauche, un sigil noir complexe en forme d'étoile à huit branches. Ses lignes étaient fines et élégantes, presque comme de la calligraphie. Au centre de l'étoile siégeait un minuscule cercle, tel un soleil enchaîné, vibrant faiblement d'une énergie sombre.
« Je vais utiliser ces deux cartes dessus », dit-il.
Le Système fut surpris un instant.
[ Êtes-vous sûr de cela, Hôte ? Cela va être dangereux, c'est comme jouer avec le feu. ]
Arthur hocha la tête avec assurance.
« Je sais. Mais mon instinct me dit que ça marchera. »
Il maintint les deux cartes d'amélioration au-dessus de la marque sur sa main.
Elles commencèrent à briller plus intensément, vibrant de puissance, puis se dissolurent en flux de lumière qui s'enfoncèrent dans sa peau.
La marque sur sa main s'embrasa.
Une sensation de brûlure se propagea sur sa paume et remonta le long de son poignet, mais Arthur ne broncha pas. Il observa le sigil se transformer : ses lignes s'épaissirent, ses contours devinrent plus tranchants, et le cercle central commença à tourner lentement comme une roue.
Une notification du Système apparut.
[ Amélioration terminée ]
[ Le Sceau d'esclave a été amélioré au rang SS. ]
[ Nouvel effet : L'Hôte peut désormais asservir des ennemis jusqu'au rang SS après les avoir soumis. ]
[ Efficacité de la liaison augmentée de 300 %. ]
[ Résistance aux tentatives de rébellion améliorée de 300 %. ]
[ Effet supplémentaire : L'Hôte peut désormais imposer des ordres absolus aux cibles asservies. La désobéissance entraînera un contrecoup mental et physique sévère. ]
La marque sur la main d'Arthur brilla plus vivement, ses lignes désormais plus acérées et menaçantes, irradiant une aura oppressive.
Arthur sourit.
« Bien. Très bien. »
Il se tourna vers l'anneau de confinement retenant Elizabeth, la faible lueur cramoisie pulsant à l'intérieur comme un battement de cœur.
« Système, nous allons entrer dans cette chose pour voir notre chère prisonnière. Et pour lui demander si elle a apprécié le festin que je lui ai envoyé il y a deux jours. »
La voix du Système revint, prudente et hésitante.
[ Vous êtes vraiment fou, Hôte. Vous savez qu'elle veut vous tuer plus que tout, n'est-ce pas ? ]
Arthur haussa les épaules avec désinvolture.
« Ne t'inquiète pas. À l'intérieur de cet anneau, elle ne peut rien faire. C'est moi le maître ici. »
Le Système hésita.
[ Mais quand même... réfléchissez encore une fois — ]
Arthur le coupa sèchement.
« Pas de "mais". On le fait. »
Le Système soupira de résignation.
[ Comme vous voudrez, Hôte insensé... ]
Arthur glissa l'anneau de confinement à son doigt.
L'instant suivant, son corps se dissout en particules de lumière.
Le monde autour de lui se brouilla et se tordit.
Lorsque sa vision se clarifia, il se retrouva dans un monde totalement différent.
Arthur se trouvait à l'intérieur de l'anneau de confinement.
Le monde autour de lui ressemblait à un fragment de réalité brisé.
Le ciel au-dessus était un vide cramoisi sombre, fissuré comme du verre brisé à peine recollé. De fines fissures de lumière s'y propageaient, mais elles n'étaient pas réconfortantes — elles ressemblaient à des plaies dans le monde lui-même, laissant échapper de faibles traces d'une lueur rouge terne.
Le sol sous ses pieds était froid et noir, sa surface se déplaçant subtilement, comme si quelque chose de vivant rampait juste en dessous. Chaque pas qu'il faisait faisait onduler légèrement le sol, comme s'il marchait sur la surface d'une eau sombre.
Il n'y avait pas de vent.
Pas de vraie lumière.
Seulement un silence oppressant et le bourdonnement faible de quelque chose d'anormal.
Arthur regarda autour de lui, observant tout.
« Wow. C'est vraiment un endroit horrible où vivre », dit-il.
Il regarda derrière lui et dit avec un sourire : « Tu n'es pas d'accord, Elizabeth ? »
Au moment même où Arthur prononça ces mots, une intention meurtrière si épaisse qu'elle pesait sur tout comme un poids invisible remplit l'air.
Arthur se retourna.
Elizabeth était à genoux sur le sol.
Des chaînes noires l'entravaient de toutes parts — ses bras, ses jambes et même son cou. Les chaînes brillaient faiblement d'une énergie sombre, pulsant comme des veines.
Arthur observa son état.
Des cernes marquaient ses yeux. Ses vêtements étaient sales et déchirés. Sa posture autrefois fière avait disparu, remplacée par une silhouette voûtée et misérable.
La présence dominante qu'il attendait d'elle n'était plus là.
Il pensa : « Est-ce qu'elle a craqué trop facilement ? »
Arthur s'avança lentement vers elle, un sourire aux lèvres, même s'il sentait une haine pure irradier d'elle comme la chaleur d'une flamme.
Elizabeth finit par lever les yeux.
Le rouge rencontra le rouge.
Ils se fixèrent du regard.
Elizabeth hurla.
« Toi... espèce de fils de pute ! Je vais te tuer, espèce de monstre, tu les as tous tués, même les enfants ! »
Elle essaya de se jeter sur Arthur.
Mais une foudre noire jaillit immédiatement des chaînes.
Elle parcourut tout son corps, crépitant et brûlant.
Elizabeth hurla — un cri de douleur inhumain.
Arthur leva la main.
« Arrête », dit-il calmement.
La foudre s'arrêta instantanément.
Elizabeth s'effondra en avant, haletant, son corps tremblant alors qu'elle essayait de réguler sa respiration.
Arthur la domina du regard.
« On dirait que tu n'es pas heureuse de me voir », dit-il. « Pas comme moi, en tout cas. »
Elizabeth le fixa avec une haine pure.
Arthur secoua la tête, feignant d'être blessé.
« Je t'ai même envoyé à manger ici », dit-il.
Il regarda dans une autre direction, où gisait le cadavre d'un homme enchaîné.
Son corps était noir comme de l'encre, ratatiné et creux, comme si quelqu'un avait drainé jusqu'à la dernière goutte de son sang.
Et c'était vrai.
L'homme était le seigneur démon Astaroth, et Elizabeth était la raison pour laquelle il gisait là, mort.
Elizabeth fixa Arthur avec fureur.
Arthur soupira.
« Je ne suis pas là pour perdre mon temps, d'accord ? Je suis juste venu pour te libérer. »
À l'instant où Elizabeth entendit cela, ses yeux s'illuminèrent — juste une fraction de seconde — même si son expression ne changea pas.
Arthur le remarqua et sourit.
« Mais comme tu le sais », poursuivit-il, « la liberté a un prix. »
Il s'accroupit pour se mettre à son niveau.
« Il fut un temps où, pour obtenir ma liberté face à toi, j'ai dû me battre pour ma vie. Et maintenant, c'est ton tour. Mais pas pour te battre. »
Il marqua une pause.
« La condition est simple. Sers-moi comme un chien fidèle qui ne mord pas son propre maître. Qu'en dis-tu ? »
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent d'incrédulité.
Elle le fixa, la bouche légèrement entrouverte, comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'elle venait d'entendre.
Arthur attendit sa réponse, son sourire ne s'effaçant jamais.<!-- END AADS AD UNIT 2438412 -->