Au moment où ces mots franchirent les lèvres d’Eliana, la mâchoire de tous les occupants de la pièce manqua de se décrocher.
Marier une princesse à un roturier — peu importait qu’il ait sauvé la reine.
Si Arthur épousait Evangeline ou Jasmine, et que l’élue devenait reine, cela ferait de lui le roi de l’Empire d’Ashford.
Les yeux d’Aiden faillirent sortir de leurs orbites sous le coup de l’incrédulité.
Evangeline était tout aussi surprise.
Elle connaissait sa mère mieux que quiconque. Eliana avait toujours cru aux mariages politiques, des arrangements apportant le plus d’avantages possible à la famille royale.
Mais là, elle agissait de manière totalement inhabituelle.
Arthur ne possédait aucun pouvoir politique et n’avait pas vraiment d’influence, même s’il connaissait une ou deux personnes fortunées.
Jasmine était la plus surprise de tous.
C’était la première fois que sa mère faisait une chose pareille sans demander son consentement au préalable.
Elle semblait prête à bondir sur Arthur.
Elle s’apprêtait à refuser catégoriquement —
Quand soudain, Arthur parla d’une voix forte.
« Sûrement pas. »
Cela surprit tout le monde, sauf Yuna.
Arthur, réalisant ce qu’il venait de dire, baissa rapidement le ton.
« Je veux dire, Votre Majesté... elles sont toutes deux très compétentes. Je ne suis pas à la hauteur. »
Il sortit son téléphone et y jeta un coup d’œil théâtral.
« Oh, regardez l’heure », dit-il. « Je suis désolé, Votre Majesté. Quelque chose d’important est survenu. Je dois y aller. »
Sans attendre de réponse, il fit volte-face et s’enfuit de la pièce comme si sa vie en dépendait.
Tout le monde resta là, stupéfait.
« Qui essayait-il de berner ? »
Evangeline manqua d’éclater de rire.
Yuna, debout aux côtés d’Eliana, soupira.
« Je vous l’avais dit », dit-elle. « C’est un paresseux qui essaie toujours de fuir ses responsabilités. Devenir roi ? Il ne le ferait même pas si sa vie en dépendait. Il aime trop sa liberté. »
Eliana eut un sourire en coin.
« Eh bien, ça ne coûtait rien d’essayer », dit-elle. « Et puis, qui sait ? Peut-être changera-t-il d’avis à l’avenir. »
Yuna eut un faible sourire.
« Ce serait un spectacle intéressant à voir. »
Elle se tourna vers la reine.
« Il est temps pour moi d’y aller aussi », dit-elle.
L’expression d’Eliana s’adoucit.
« Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait pour nous, Yuna. Si vous avez besoin de quoi que ce soit... dites-le simplement. Je vous aiderai du mieux que je peux. »
Yuna secoua doucement la tête.
« Pour l’instant, je n’ai besoin de rien. J’ai déjà tout ce que je voulais. Mais si le besoin s’en fait sentir... je ferai appel à vous. »
Eliana sourit et hocha la tête.
À l’extérieur du palais, près d’un jet privé, Arthur attendait Yuna.
Soudain, deux personnes coururent vers lui.
C’étaient Aiden et Evangeline.
Arthur soupira.
« Si vous êtes là pour faire de moi votre époux, s’il vous plaît, faites demi-tour », dit-il d’un ton plat.
Evangeline prit une pose sexy, une main sur la hanche, l’autre rejetant ses cheveux en arrière.
« Tu ne veux pas de cette femme sexy et magnifique devant toi ? » dit-elle avec un sourire narquois.
Arthur se pencha en avant, plissant les yeux vers elle.
Aiden gémit.
« Arrête de la dévorer des yeux », dit-il.
Arthur l’ignora complètement.
« Même si tu as les bonnes courbes », dit Arthur, « tu n’es rien comparée à ma maîtresse. Reviens dans dix ans. Peut-être que j’y réfléchirai. »
La bouche d’Evangeline se contracta.
Aiden éclata de rire.
Evangeline lança un regard noir à Arthur.
« Ça te ferait du bien d’apprendre à respecter les femmes », dit-elle.
Arthur haussa les épaules.
« Je crois en l’égalité », dit-il.
Evangeline soupira.
« Très bien, donc tu passes aussi l’examen pour l’Académie Celestia, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Arthur hocha la tête.
« Eh bien, oui. J’en ai beaucoup entendu parler. Et ma maîtresse m’y oblige aussi. »
Aiden sourit.
« Bien. Alors on se voit à l’examen d’entrée. J’ai tellement hâte de te botter les fesses. »
Arthur eut un sourire en coin.
« Tu n’as même pas réussi à sauver tes propres fesses quand ce Seigneur Démon a attaqué », dit-il.
Le visage d’Aiden vira au rouge.
Evangeline éclata de rire.
Avant qu’Aiden ne puisse répliquer, une voix s’éleva derrière eux.
« On dirait que tu t’es fait de bons amis, hein ? »
Le trio se tourna vers la direction de la voix.
Yuna était là.
Elle portait une chemise blanche simple rentrée dans un jean noir ajusté, associée à un long cardigan beige qui tombait négligemment sur ses épaules. Ses cheveux roses étaient attachés en une queue-de-cheval décontractée, quelques mèches encadrant son visage. Ses yeux gris avaient un éclat calme et perspicace, et malgré sa tenue décontractée, elle dégageait une élégance naturelle qui la rendait incroyablement belle — comme quelqu’un qui n’a besoin ni d’armure ni de titre pour imposer le respect.
Aiden et Evangeline s’inclinèrent légèrement devant elle en signe de respect.
Yuna hocha la tête.
« Vous passez aussi l’examen d’entrée de l’Académie Celestia ? » demanda-t-elle.
Tous deux acquiescèrent.
Yuna sourit.
« Bien. Maintenant, ce sera amusant à regarder. »
Elle regarda Arthur, son sourire devenant tranchant.
« Parce que si tu perds, je te briserai les deux jambes — celles que tu utilises pour fuir partout. »
Arthur déglutit bruyamment.
« Tu plaisantes, n’est-ce pas ? » dit-il nerveusement.
Yuna lui adressa simplement un sourire et monta dans le jet.
Arthur continua de fixer son dos.
Derrière lui, Aiden et Evangeline éclatèrent de rire.
Aiden sourit.
« Maintenant, j’ai une raison de plus de ne pas perdre », dit-il.
Une veine apparut sur le front d’Arthur.
Il soupira.
« Très bien, il est temps de se dire au revoir pour le moment », dit-il.
Il regarda Evangeline.
« Enquêtez sur la Cité sans Loi et découvrez tout ce que vous pouvez sur une personne nommée Juggernaut. C’est le boss de cette ville. »
Evangeline hocha la tête.
« Ce sera fait. Ne t’inquiète pas. »
Arthur eut un faible sourire.
« Très bien. On se voit à l’examen d’entrée. »
Arthur se tourna et monta dans le jet.
La porte se referma derrière lui.
Les moteurs du jet rugirent et il s’envola dans le ciel.
Aiden le regarda disparaître.
« Je vais m’entraîner comme jamais auparavant », dit-il.
Evangeline sourit.
« Je savais que tu dirais ça. Mais je suis avec toi sur ce coup-là. Vaincre quelqu’un comme Arthur et tous les prodiges du monde ne sera pas facile. Et peut-être que certains possèdent même des systèmes comme toi et Arthur. »
Aiden hocha la tête.
« Tu as raison. Nous devons être préparés. »
Evangeline serra le poing.
« Allons-y. Je vais aussi m’entraîner dur. Je ne perdrai pas contre Jasmine, quoi qu’il arrive. »
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À l’intérieur du palais royal, dans sa luxueuse chambre, Jasmine fixait la photo d’un garçon.
Elle y lança un poignard.
La lame transperça le papier avec un bruit sourd et sec.
Rien que de regarder la photo, son corps tremblait. Un sentiment étrange et inconnu montait dans sa poitrine — quelque chose qu’elle ne pouvait nommer, quelque chose qui lui donnait la chair de poule et faisait battre son cœur à tout rompre.
« Qu’est-ce que ce bâtard m’a fait ? » pensa-t-elle.
Elle saisit un autre poignard sur son bureau.
« Pour me débarrasser de ce sentiment », dit-elle à voix haute, sa voix tremblant de fureur, « je te tuerai de mes propres mains. »
Elle lança le poignard droit sur la tête du garçon sur la photo.
Puis elle se mit à rire — un rire fou et brisé qui résonna dans toute la pièce.
Ses yeux devinrent rouges un instant, brillant faiblement, avant de reprendre leur couleur violette d’origine.