Dans un couloir sombre du palais royal de l'Empire d'Ashford, un garçon aux cheveux noirs avançait lentement, ses pas résonnant contre les murs de pierre.
Des centaines de cellules bordaient les deux côtés du corridor, chacune renfermant des prisonniers : des traîtres capturés par l'Empire.
Ils grognaient contre Arthur alors qu'il passait entre les innombrables cellules, mais il ne leur prêtait aucune attention.
Il se dirigeait vers une cellule précise, où était enfermé un prisonnier bien particulier.
Il s'arrêta devant.
À l'intérieur se trouvait un homme aux cheveux violets : le Premier Prince de l'Empire d'Ashford.
Au moment où le prince posa les yeux sur Arthur, une haine et une rage pures se lurent sur son visage.
Il hurla.
« Toi ! Espèce de fils de pute ! Comment oses-tu montrer ton visage ici ?! C'est à cause de toi que je suis dans cet état ! Si ce n'était pas pour toi, je serais déjà roi à l'heure qu'il est ! »
Arthur le regarda calmement.
Le prince était dans un état pitoyable, digne d'un mendiant : cheveux ébouriffés, cernes marqués sous les yeux, vêtements déchirés et sales.
Arthur pencha la tête.
« Oh là là. Est-ce qu'on se connaît, monsieur ? » dit-il innocemment.
Joan, le Premier Prince, grogna contre lui comme une bête sauvage.
« Je vais te tuer ! Ouvre cette foutue cellule ! »
Arthur claqua des doigts comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Ah, ça me revient. Pas plus tard qu'hier, un chien enragé aboyait après moi pour que je m'incline devant lui. Il avait les mêmes cheveux que toi. » Il fit une pause. « Ne me dis pas que... tu es le prince Joan ? Que t'est-il arrivé, Votre Majesté ? »
Le jeu d'Arthur attisa encore plus la rage de Joan. Il serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, faisant couler le sang.
Arthur sourit.
« Tu veux que j'ouvre la cellule, c'est ça ? » dit-il. « Tu as de la chance. La reine m'en a donné l'accès. »
Il posa sa main sur l'écran lumineux à côté de la porte.
La serrure se déverrouilla avec un léger sifflement et la porte coulissa.
Dès qu'Arthur entra, Joan se jeta sur lui.
Arthur intercepta immédiatement l'attaque d'une main et asséna un coup de pied sec en plein milieu du ventre de Joan.
Joan fut projeté en arrière et s'écrasa contre le mur.
Il chercha son souffle, luttant pour respirer.
Avant qu'il ne puisse se relever, un autre coup de pied le percuta, le renvoyant s'écraser contre la paroi.
Il cracha du sang.
« Comment... comment est-ce possible... ? » haleta Joan. « Je suis au sommet du rang B... »
Arthur le domina du regard.
« C'est pour ça que tu es un raté comparé à tes sœurs », dit-il froidement.
Une dague noire se matérialisa dans la main d'Arthur, fabriquée à partir d'une Carapace de Morph-Vide, un symbiote noir vivant qui changeait de forme et luisait dans la pénombre.
Il saisit Joan par les cheveux et lui tira la tête en arrière.
Puis, il pressa la lame contre la gorge du prince.
« Maintenant, incline-toi devant moi », dit Arthur doucement.
Un frisson parcourut l'échine de Joan.
Mais sa fierté tenait bon.
« Je ne m'inclinerai jamais... »
Arthur abattit la dague.
Elle transperça le doigt de Joan, le clouant au sol.
Le sang éclaboussa le sol.
Joan hurla, un cri inhumain et brut qui résonna dans tout le couloir.
Arthur se pencha près de lui.
« La prochaine fois, je te coupe les jambes », dit-il. « Tu n'es plus qu'un criminel maintenant. Peu importe ce que je te fais, personne ne viendra te sauver. »
Le souffle de Joan se coupa.
Il comprit immédiatement la situation dans laquelle il se trouvait.
Tremblant, il se laissa tomber au sol et s'inclina, pressant son front contre les pieds d'Arthur.
Arthur lui asséna immédiatement une gifle violente sur la tête.
Le visage de Joan s'écrasa contre le sol.
Arthur eut un sourire en coin.
« Maintenant, nous sommes quittes », dit-il.
Il retira la dague et se dirigea vers un coin de la cellule, s'asseyant sur un petit rebord en pierre.
« Maintenant que c'est réglé », dit Arthur avec désinvolture, « dis-moi une chose. Comment as-tu contacté l'organisation appelée TCO ? »
Le souffle de Joan se coupa à nouveau.
« Comment... comment es-tu au courant pour eux ? » bégaya-t-il.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Moins de questions. Plus de réponses. »
Joan tremblait.
« C'est eux qui m'ont contacté », dit-il rapidement. « Le marché était... que je les soutienne financièrement et que je leur livre Aiden en échange de l'assassinat de la reine. »
Arthur se pencha légèrement en avant.
« T'ont-ils donné un moyen de les contacter une fois le travail accompli ? »
Joan hocha frénétiquement la tête.
« Ils m'ont dit d'aller à la Cité Sans Loi et de contacter le boss de la ville... il s'appelle Juggernaut. Je devais lui remettre l'argent. »
Arthur se renversa en arrière, pensif.
« Ce type est un idiot. S'il était devenu roi, ces gars-là en auraient fait une marionnette et auraient pris le contrôle de l'Empire d'Ashford. Ils en auraient fait ce qu'ils voulaient. L'argent et Aiden n'étaient que des appâts pour cet imbécile, et il a mordu exactement comme ils l'espéraient. »
Pourtant, Arthur sourit légèrement.
« J'ai obtenu des informations précieuses, en tout cas », murmura-t-il. « Peut-être est-ce l'une de leurs planques. »
La voix de Joan tremblait.
« S'il te plaît... laisse-moi sortir d'ici. Je ferai tout ce que tu veux », dit-il désespérément.
Arthur s'avança lentement vers lui.
La dague noire vacillait dans sa main, se mouvant comme une ombre vivante.
« Pourquoi ne pas simplement te tuer ? » dit Arthur calmement. « Vivre comme ça ne te conviendra pas de toute façon. Et je te promets que ce sera indolore. Je connais des points de pression qui engourdiront tout ton corps. »
Le cœur de Joan manqua de s'arrêter.
« Non... non ! » haleta-t-il.
Arthur s'apprêtait à faire un pas de plus.
Soudain, une voix résonna dans le couloir.
« Alors c'est là que tu te cachais, hein ? »
Arthur s'arrêta net et regarda derrière lui.
Evangeline se tenait là, une main sur la hanche, l'expression indéchiffrable.
« Viens », dit-elle. « Mère te demande. »
Arthur cacha immédiatement la dague. Elle se dissipa dans sa main comme de la fumée.
« Oh, allons-y. J'avais justement fini ici », dit-il nonchalamment.
Arthur sortit de la cellule et commença à avancer.
La porte de la cellule se referma derrière lui avec un bruit métallique lourd.
Joan regarda Evangeline avec espoir.
« Eve... s'il te plaît », dit-il, la voix tremblante. « Parle à Mère. Essaie de me faire sortir. S'il te plaît. Je sais que je t'ai mal traitée... pardonne-moi. »
Evangeline sourit.
« Et pourquoi ferais-je ça ? » dit-elle. « Tu as essayé de me tuer, tu te souviens ? Et puis, avec toi hors du tableau, il y a moins de concurrence. J'ai même été approchée par des gens qui te soutenaient autrefois. »
Le visage de Joan se tordit de fureur.
« Espèce de garce ! » hurla-t-il.
Evangeline se détourna et commença à marcher.
« Profite bien de ton séjour ici », dit-elle par-dessus son épaule. « Ce ne sera pas agréable. J'en suis certaine. »
Elle s'éloigna.
Joan les maudit tous les deux à haute voix, hurlant et pleurant, sa voix résonnant dans le couloir sombre.
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Arthur et Evangeline marchaient maintenant dans le palais.
Evangeline lui jeta un coup d'œil.
« Tu n'essayais pas vraiment de le tuer, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Même si c'est un criminel, il est de sang royal. Seule la reine peut l'exécuter. »
Arthur soupira.
« Combien de fois dois-je te le répéter ? J'essayais juste de lui faire peur pour qu'il ne fasse plus de bêtises à l'avenir et devienne un gentil garçon. »
Evangeline haussa un sourcil.
« Ouais, je n'arrive tout simplement pas à croire ces mots. »
Arthur leva les mains au ciel.
« Je viens de sauver la vie de toute la famille royale, et tu ne peux toujours pas me croire ? Vous êtes des ingrates, toi et ta sœur. Je comprends pourquoi ta mère préfère Jasmine. »
La bouche d'Evangeline tressaillit. Elle s'apprêtait à répliquer.
Mais ils arrivèrent dans la salle du trône.
Evangeline et Arthur s'inclinèrent tous deux devant la reine Eliana.
Eliana sourit chaleureusement à Arthur.
Toutes les maisons nobles étaient également présentes, debout le long des murs de la grande salle.
Yuna se tenait à côté du trône de la reine. Elle sourit à Arthur.
Arthur pensa : « On dirait que la Maître a déjà reçu sa récompense pour avoir vaincu le Seigneur Démon. »
Jasmine était là aussi.
Elle lança des regards noirs à Arthur, son corps tremblant légèrement dès qu'elle le vit.
Arthur pensa : « Est-ce qu'elle se souvient de quelque chose ? »
Eliana se leva de son trône.
« Arthur », dit-elle, sa voix portant à travers toute la salle. « Tu m'as sauvé la vie. Tu as sauvé ce royaume de la menace d'un Seigneur Démon. Pour cela, l'Empire d'Ashford t'est éternellement reconnaissant. »
Elle fit un geste vers un serviteur, qui apporta une petite fiole en cristal remplie d'un liquide doré brillant.
« Ta première récompense », dit Eliana. « L'Élixir de Vie. »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« N'est-ce pas un objet de rang S ? C'est extrêmement rare ! »
Eliana poursuivit.
« Il peut guérir n'importe quelle blessure, régénérer des membres perdus et même briser des malédictions. Il peut ramener une personne du seuil de la mort. Utilise-le avec sagesse. »
Arthur s'inclina profondément.
« Merci pour votre générosité, Votre Majesté », dit-il.
Eliana sourit.
« Objet suivant. »
Elle fit un nouveau geste, et un autre serviteur apporta un écusson magnifiquement ouvragé portant le sceau royal.
« Pour les cinq prochaines années », dit Eliana, « toutes tes dépenses au sein de l'Empire d'Ashford seront prises en charge par la famille royale. »
Arthur pensa : « Donc, en gros, tout est gratuit, hein ? »
Tout le monde dans la salle applaudit Arthur.
Eliana leva la main pour demander le silence.
« Et pour la dernière récompense... »
Les yeux d'Arthur brillèrent d'excitation.
« Peu importe ce que c'est, ce sera forcément bien. »
Le sourire d'Eliana s'élargit.
« Tu peux choisir l'une des deux princesses, Evangeline ou Jasmine, pour l'épouser. »
Arthur pensa : « Putain ouais, je vais pouvoir... »
Il s'arrêta.
Son esprit percuta ce qu'elle venait de dire.
« Attends. Quoi ? A-t-elle vraiment dit... épouser ? »
Le sourire sur son visage disparut.
Le sourire d'Eliana à son égard s'élargit encore davantage.