La vision d'Arthur se brouilla un instant.
La ruelle tangua, puis redevint nette. Sa soif de sang montait en flèche, lui griffant la gorge, écorchant sa santé mentale.
Il tenta de se contrôler, ses doigts s'enfonçant dans ses propres bras.
« Je ne peux pas craquer ici... pas maintenant... »
« ... Alors c'est là que tu te cachais. »
Une voix flotta depuis l'entrée de la ruelle.
Arthur força ses yeux à se concentrer sur la source.
Une jeune fille aux cheveux argentés et aux yeux violets s'avança vers lui, ses bottes éclaboussant légèrement des flaques de sang frais et séché.
Jasmine Cael Ashford — la Première Princesse de l'Empire d'Ashford.
Elle portait une combinaison de combat noire et élégante au lieu de sa robe habituelle. La tenue moulait son corps de près, segmentée par des plaques d'armure flexibles au niveau de la taille, des épaules et des cuisses. Elle soulignait chaque ligne de sa silhouette — jambes longues, taille étroite, toutes les courbes dessinées par le combat plutôt que par la mode.
La mâchoire d'Arthur se crispa.
« Putain... qui que tu sois, » dit-il d'une voix rauque, « tu ferais mieux de dégager d'ici tout de suite... »
Des notifications du Système clignotèrent dans son champ de vision, mais il les ignora.
[ Notification du Système ]
[ État de l'Hôte : Privation sévère de sang détectée après l'utilisation du Domaine de Sang. ]
[ Effet : Perte probable de la retenue volontaire. ]
Arthur se força à se mettre debout.
Son corps tremblait, ses genoux manquant de céder à nouveau, mais il se détourna de Jasmine et tenta de passer devant elle, s'enfonçant plus profondément dans la ruelle, loin du son de son rythme cardiaque.
Les yeux de Jasmine se plissèrent.
Elle fit un pas en avant et lui saisit le poignet.
« C'est quoi cette attitude ? » lança-t-elle. « Je ne suis là que parce que Mlle Yuna essaie de te trouver comme une folle. »
Elle soupira.
« Et après tout ce qu'elle a fait pour nous tous, je suis là pour l'aider, moi aussi. »
Arthur ne répondit pas.
Jasmine fronça les sourcils.
« Hé, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tu ne dis rien ? D'habitude, tu ne fermes jamais ta gueule. »
Une autre notification douce tinta à la limite de la conscience d'Arthur.
[ Alerte du Système : Source de sang optimale trouvée à proximité pour une récupération d'urgence. ]
« Tu ne te sens pas bien ou quoi ? » demanda Jasmine. Elle hésita, puis ajouta : « Écoute, je voulais te remercier d'avoir sauvé ma mère tout à l'heure. Et là, ça semble être le bon moment... »
Elle continuait de parler.
Et de parler.
Et de parler.
Chaque seconde qui passait revenait à verser de l'essence sur le brasier intérieur d'Arthur.
La faim en lui était sur le point d'exploser.
Son odeur — sueur, mana, une pointe de parfum, et sous tout cela, l'odeur riche du sang — envahit ses narines.
Sans prévenir, Arthur bougea.
Il saisit Jasmine et l'attira vers lui.
Ses bras s'enroulèrent autour d'elle, l'étreignant fermement, son corps pressé contre le sien.
Le visage de Jasmine devint écarlate.
« Q-qu'est-ce que tu fais ?! » cria-t-elle. « Lâche-moi tout de suite ! Ce n'est pas parce que j'ai été gentille avec toi que tu peux devenir tactile, compris ?! »
Arthur ne répondit pas.
Il baissa la tête.
Il inspira.
Son nez effleura la peau de son cou tandis qu'il humait son odeur, encore et encore.
Jasmine se figea.
« Tu es... tu es en train de me renifler ?! » bafouilla-t-elle. « Espèce de pervers ! Je n'ai même pas pris de bain après tout ce combat et cette sueur... »
Elle s'arrêta au milieu de sa phrase, réalisant ce qu'elle venait de dire.
« Qu'est-ce que je raconte... Dégage avant que je ne commence à te botter le cul ! »
La voix d'Arthur sortit, basse et dangereuse, presque étrangère.
« Tu sens bon, » murmura-t-il.
Le visage de Jasmine devint, d'une manière ou d'une autre, encore plus rouge de gêne.
Elle se força à prendre une profonde inspiration pour se calmer.
« On dirait que tu es gravement blessé... » dit-elle, essayant toujours de raisonner. « Laisse-moi t'emmener à l'hôpital... »
La bouche d'Arthur s'ouvrit.
Cette fois, ses crocs étaient clairement visibles.
La seconde suivante, il passa à l'action.
Il mordit doucement le cou de Jasmine.
Ses crocs percèrent sa peau.
Jasmine eut un hoquet, un cri de douleur aigu.
La piqûre brûla pendant un battement de cœur.
Puis elle le sentit — son sang aspiré avec une précision effrayante et surnaturelle, ne se répandant pas, mais coulant directement en lui.
Ses forces commencèrent à s'épuiser.
Ses genoux flanchèrent, et si Arthur ne l'avait pas tenue si fermement, elle se serait effondrée sur place. C'était comme si quelqu'un avait ouvert une vanne en elle, laissant son énergie s'écouler.
Ses instincts hurlaient au danger.
Chaque alarme dans son corps lui disait de se défendre, de le repousser, de l'envoyer valser contre un mur.
Elle essaya.
Elle tenta de rassembler du mana dans ses mains, essaya de lever la jambe pour donner un coup de pied, essaya de le repousser.
Rien ne répondit.
Ses membres semblaient lourds, enveloppés dans des chaînes invisibles. À chaque seconde qui passait, la poigne d'Arthur semblait plus assurée, tandis que sa propre force lui échappait entre les doigts.
Les notifications du Système s'affichèrent dans l'esprit d'Arthur.
[ Absorption de sang – Cible : Jasmine Cael Ashford ]
[ Pureté : Lignée humaine royale – haute compatibilité. ]
[ Progression de la récupération : 1 %... 7 %... 15 %... 28 %... 43 %... ]
[ 60 %... 78 %... 91 %... 100 % ]
Son épuisement s'évanouit.
La brûlure dans sa gorge s'estompa, remplacée par une clarté froide et concentrée. Ses muscles retrouvèrent leur force, ses sens s'aiguisèrent d'une manière qu'il pouvait désormais contrôler.
Pour Jasmine, les sensations se brouillèrent et se tordirent.
La douleur initiale s'émoussa rapidement, remplacée par une chaleur profonde et étrange qui commença à se diffuser depuis son cou — le long de sa colonne vertébrale, sur ses épaules, à travers sa poitrine.
Son pouls tonnait dans ses oreilles.
Sa respiration se coupa.
« Q-qu'est-ce que... c'est que ça... ? »
Chaque aspiration de sang semblait envoyer une douce vague de picotements chauds à travers ses nerfs. Son corps se sentait à la fois plus léger et plus lourd — faible, mais vibrant d'un engourdissement inconnu, presque apaisant.
Elle essaya de rester en colère.
De rester concentrée.
Mais lentement, contre sa volonté, un autre sentiment s'insinua — un plaisir brumeux et confus qui fit que ses doigts se crispèrent sur la veste d'Arthur au lieu de le repousser.
Ses joues, déjà empourprées par la gêne, devinrent encore plus brûlantes.
Ses pensées se dispersèrent.
« C'est mal... je devrais... l'arrêter... »
Pourtant, son corps n'obéissait pas.
Plus il prélevait de sang, plus son esprit dérivait, flottant quelque part entre l'inconfort et un sentiment de soulagement involontaire et traître, comme si quelque chose en elle était en train d'être dénoué et apaisé en même temps.
Ses paupières commencèrent à s'alourdir.
« S-salaud... » parvint-elle à murmurer, la voix faible et tremblante. « Je vais... te tuer... »
Ce furent les derniers mots qu'elle prononça avant que sa conscience ne s'évanouisse — emportée par l'épuisement, la faiblesse et cette trace déconcertante et importune de plaisir.
Mais ces derniers mots qu'elle avait prononcés — faibles, tremblants, mais pleins de rancœur — tranchèrent à travers la brume dans l'esprit d'Arthur comme une lame.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il se figea.