L'allée sombra dans un silence étouffant.
Le sang maculait encore les murs. L'air empestait le fer et la putréfaction.
Le corps brisé d'Astaroth tressaillait faiblement aux pieds d'Arthur, à peine conscient.
Arthur fit un pas en avant.
« Il est temps pour toi de mou— »
Ding.
Le monde sembla se figer.
Une légère distorsion ondula à travers la brume cramoisie du Domaine de Sang, comme si la réalité elle-même avait été interrompue.
Un panneau translucide se matérialisa devant les yeux d'Arthur.
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[ Système de Choix Absolu – Activé ]
Une voix plus profonde, plus imposante, résonna dans son esprit — calme, mécanique, mais portant un poids indéniable.
[ Deux choix mutuellement exclusifs ont été générés en fonction de la condition actuelle de l'hôte. ]
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[ Choix A : Preneur de risque ]
[ NE tuez PAS le Seigneur Démon Astaroth de vos propres mains. ]
→ Récompense :
- Marque d'esclave (Rang A) : Accorde la capacité d'asservir n'importe quelle cible jusqu'au rang A, en les liant par une obéissance absolue.
→ Pénalité :
- Compétence scellée : Le Domaine de Sang sera scellé pendant 1 mois.
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[ Choix B : Âme charitable ]
[ Laissez le Seigneur Démon Astaroth vivre et s'échapper. ]
→ Récompense :
- Arme Rang S
- Artefact Rang S
→ Pénalité :
- Malédiction de paralysie : Le corps de l'hôte sera complètement paralysé pendant 7 jours.
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[ Limite de temps : 1 minute ]
[ L'absence de choix entraînera une sélection aléatoire forcée. ]
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Arthur plissa légèrement les yeux.
« ... Vous plaisantez, j'espère. »
À ses pieds, Astaroth toussa violemment, du sang noir s'écoulant de sa bouche. Ses yeux mourants papillonnèrent — non pas avec fierté cette fois, mais avec une désespérée envie de survivre.
Arthur le fixa, immobile.
Dans son esprit, les pensées tourbillonnaient.
Son système principal prit la parole.
[ Hôte, que devons-nous faire ? Si nous visons la meilleure récompense, le laisser en vie ne fera que créer d'autres problèmes. Il reviendra certainement pour se venger. ]
[ Nous pourrions laisser la Reine s'occuper de son exécution... mais la récompense du Choix A, la Marque d'esclave, nous sera utile sur le long terme. ]
Arthur expira lentement.
« Ces maudits dieux sont clairement en train de me tester », murmura-t-il.
Puis, il choisit.
[ Choix A sélectionné. ]
Un léger tintement confirma sa décision.
Le regard d'Arthur se durcit.
« Système, dis-moi quelque chose », dit-il intérieurement.
[ Oui, Hôte. Je vous écoute. ]
« Nous avons toujours Elizabeth piégée dans l'anneau de confinement, n'est-ce pas ? »
[ Oui. ]
« Elle doit avoir faim, elle aussi, non ? »
[ Bien sûr qu'elle le doit. Après tout, c'est une vam— ]
Le système s'interrompit.
[ ... Oh. Je vois où vous voulez en venir. Vous êtes vraiment cruel, Hôte. (¬‿¬) ]
Un sourire diabolique se dessina sur le visage d'Arthur.
« Envoyons-le dans l'anneau de confinement, lui aussi », dit-il. « J'espère juste que l'humeur d'Elizabeth s'améliorera... pendant qu'elle profite d'un festin démoniaque. »
[ Comme vous voudrez. ]
La seconde suivante, l'inventaire amélioré d'Arthur s'ouvrit.
Il y plongea la main et en sortit l'anneau de confinement.
Il était noir de jais, forgé dans un métal qui ressemblait à de l'ombre solidifiée. Des lignes cramoisies parcouraient sa surface en motifs complexes, pulsant occasionnellement d'une faible lueur, comme des veines transportant de la lumière liquide. En son centre reposait une petite gemme claire qui ne reflétait rien de son environnement — seulement une lueur terne et interne.
Arthur le fit rouler entre ses doigts, puis le brandit.
Astaroth, à peine conscient, ne comprit pas tout de suite ce qui se passait.
Mais dès que ses yeux se posèrent sur l'anneau — et sur l'aura dangereuse qui s'en échappait — ses instincts lui hurlèrent de fuir.
Il ne pouvait pas bouger.
Arthur sourit.
« Seigneur Démon Astaroth », dit-il doucement.
La gemme sur l'anneau clignota.
Un vortex de lumière sombre jaillit, balayant l'allée et s'enroulant autour du corps d'Astaroth comme des chaînes tissées de vide et de sang.
« NON— »
Son cri résonna dans l'espace étroit alors que sa forme commençait à se distordre, se compressant et se tordant. La chair, les os et l'énergie démoniaque furent aspirés vers l'intérieur, entraînés vers la minuscule gemme au centre de l'anneau.
Le son s'interrompit.
L'instant d'après, son corps entier avait disparu.
Scellé à l'intérieur de l'anneau.
L'aura noire oppressive s'évanouit avec lui, ne laissant que l'odeur du sang et la faible pulsation de l'anneau dans la main d'Arthur.
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À l'intérieur de l'anneau de confinement.
Astaroth ouvrit les yeux.
Pendant un instant, il crut avoir été jeté dans un coin oublié du Royaume Démoniaque. Mais il réalisa que non. C'était autre chose.
Le monde autour de lui semblait être un fragment brisé de la réalité.
Le ciel au-dessus était un vide cramoisi sombre, fissuré comme du verre brisé à peine recollé. De fines fissures de lumière s'y propageaient, mais elles n'étaient pas rassurantes — elles ressemblaient à des plaies béantes dans le monde lui-même.
Le sol sous ses pieds était froid et noir, sa surface bougeant subtilement, comme si quelque chose de vivant rampait juste en dessous. Chaque pas qu'il faisait le faisait onduler légèrement, comme s'il se tenait sur le dos d'une bête gigantesque.
Il n'y avait pas de vent.
Pas de vraie lumière.
Juste une immobilité lourde et contre-nature qui lui pressait la poitrine.
Aux confins de ce monde étrange, la réalité se distordait. Des scènes déformées et floues apparaissaient et disparaissaient — comme des aperçus lointains du monde extérieur — mais chaque fois qu'il se concentrait dessus, elles se tordaient, ne laissant rien passer.
Astaroth serra les dents.
« Où ce gamin monstrueux m'a-t-il enfermé ? » grogna-t-il.
Un grognement sourd lui répondit depuis les ténèbres.
Puis un autre.
Le son lui fit dresser les poils de la nuque.
« Qui est là ?! » cria-t-il. « Montre-toi ! »
Les ténèbres devant lui bougèrent.
Une silhouette devint visible.
Elizabeth Crimson — la Reine Vampire.
Son corps était entravé par de lourdes chaînes qui brillaient faiblement de runes, chaque maillon semblant s'enfoncer dans sa peau pâle. Ses yeux brillaient d'un rouge sauvage, ses pupilles fines comme celles d'une bête.
De la bave s'échappait du coin de sa bouche, coulant le long de son menton.
Elle n'avait pas l'air saine d'esprit.
Une pure intention meurtrière émanait d'elle, remplissant le monde comme un brouillard étouffant.
On ne pouvait pas affamer un vampire trop longtemps et espérer qu'il reste rationnel.
Elizabeth en était la preuve vivante.
Astaroth expira de soulagement à la vue des chaînes.
« Heureusement qu'elle est enchaînée », murmura-t-il. « Si ces sceaux n'étaient pas là... »
Clac.
Une fissure apparut le long de l'une des chaînes.
Le sourire d'Astaroth se figea.
Tel un mauvais présage, d'autres fissures se propagèrent sur les liens comme des toiles d'araignées, la lumière vacillant de manière erratique.
« Reste loin de moi », grogna-t-il en faisant un pas en arrière chancelant.
Une autre chaîne se brisa.
La tête d'Elizabeth pencha sur le côté.
Son regard se fixa entièrement sur lui maintenant — sur le Seigneur Démon — comme s'il n'était rien de plus qu'un animal en sang.
« Reste loin de moi ! » hurla Astaroth, la voix montant dans les aigus. « Tu m'entends ?! »
La dernière chaîne céda.
Elizabeth bougea.
Elle ne bondit pas tant qu'elle ne disparut pour réapparaître devant lui. Astaroth tenta de ramper, utilisant son seul bras restant pour se pousser en arrière, ses talons s'enfonçant dans le sol mouvant.
« N-non, ne me touche pas— ! »
Ses mots se transformèrent en un cri.
Les seuls sons qui suivirent furent des bruits humides de déchirure et des cris étouffés.
« ARRÊTE— ! »
« ÇA FAIT MAL— ! »
« RESTE LOIN— ! »
Ses hurlements résonnèrent sous le ciel cramoisi, devenant de plus en plus faibles et rauques jusqu'à s'éteindre en gargouillis, puis dans le silence.
Le festin avait commencé.
Avec un Seigneur Démon au menu.
Un niveau de cruauté capable d'instiller la peur chez n'importe quel démon existant.
—
À l'extérieur.
Les notifications du système défilèrent devant la vision d'Arthur.
[ Quête terminée : Choix A – Preneur de risque. ]
[ Récompense accordée : Marque d'esclave (Rang A). ]
Une marque se forma sur le dos de sa main gauche — un sceau noir complexe en forme d'étoile à huit branches, aux lignes fines et élégantes. Au centre de l'étoile se trouvait un minuscule cercle, comme un soleil enchaîné, et de fines lignes argentées reliaient chaque pointe, lui donnant l'aspect d'un blason magique raffiné.
[ Marque d'esclave (Rang A) – Description :
Peut être utilisée pour placer un sceau d'obéissance absolue sur n'importe quelle cible jusqu'au rang A.
Condition : La cible doit se soumettre volontairement à l'Hôte au moment de l'activation.
Ne peut être utilisée par la force sur des cibles récalcitrantes. ]
Arthur étudia le sceau en forme d'étoile et fit bouger ses doigts.
« J'aurai une utilité pour ça », dit-il calmement.
Le Domaine de Sang autour de l'allée se brisa comme du verre un instant plus tard.
La brume cramoisie se dissipa, rendant au monde sa couleur normale.
Arthur prit une profonde inspiration.
Alors que le domaine s'évanouissait, toute la force qui avait été maintenue de force dans son corps retomba d'un coup, drainée à une vitesse fulgurante.
« Merde », grommela-t-il. « Cette maudite compétence me demande trop d'efforts à chaque fois... »
Ses jambes lâchèrent.
Il tomba à genoux sur le pavé ensanglanté, ses mains frappant le sol pour éviter de s'effondrer complètement.
La faim le frappa à nouveau.
Plus forte.
Sa gorge semblait brûler de l'intérieur, sèche et douloureuse. Ses sens s'aiguisèrent au-delà du supportable — il pouvait entendre chaque battement de cœur à portée, sentir des traces lointaines de sang à travers la fumée et la poussière de la ville.
Il serra les dents alors que ses crocs pulsaient.
« Je dois... rentrer »
L'envie grandissait à une vitesse effrayante.
Alors qu'il luttait pour garder sa santé mentale, une voix familière s'éleva à l'entrée de l'allée.
« Alors c'est là que tu te cachais, hein. »
La tête d'Arthur se tourna brusquement vers la source du son.
Il fixa avec avidité la silhouette qui approchait, ses yeux rouges brillant dans la pénombre.