Le portail doré s'ouvrit à quelques mètres seulement d'Arthur.
Une nouvelle vague de pression s'en échappa — différente de celle du démon, mais tout aussi écrasante. Elle s'abattit sur le toit, faisant vibrer l'air.
L'expression d'Astaroth s'assombrit instantanément.
Il passa son regard du portail à Arthur, qui était tout aussi confus que lui.
« Qu'est-ce que tu viens de faire, gamin ? » demanda le démon.
« J'aimerais bien le savoir moi-même », marmonna Arthur.
Une silhouette devint visible à travers le portail.
Une femme en sortit.
Ses cheveux roses retombaient dans son dos en ondulations souples, attachés négligemment derrière sa tête pour ne pas la gêner. Sa silhouette était svelte mais voluptueuse, chaque courbe parfaitement placée. Contrairement à la robe rouge qu'elle portait quelques heures plus tôt au banquet, elle était désormais vêtue d'une combinaison de combat noire, moulante, dotée de plaques d'armure discrètes aux articulations et au torse, conçue uniquement pour le combat.
Yuna.
Ses yeux balayèrent le toit d'un mouvement fluide — se posant d'abord sur Arthur, puis sur Aiden, qui se tenait là, chancelant, à quelques mètres, et enfin sur le démon dont la main était toujours posée sur la joue d'Arthur.
« J'aurais dû m'en douter », dit Yuna en fixant Arthur. « Si quelque chose tourne mal, tu es forcément impliqué. »
La bouche d'Arthur se crispa.
« Ce n'était pas moi cette fois, d'accord », dit-il rapidement.
« C'est à cause de toi ! » hurla Aiden. « Ce type ne voulait que te tuer, et dans le processus, il a invoqué un démon, espèce de bâtard à problèmes ! »
« Ferme ta putain de gueule, pour commencer ! » rétorqua Arthur, toujours incapable de bouger.
Le démon croisa le regard de Yuna.
Un sourire lent s'étira sur ses lèvres.
Puis il éclata d'un rire sonore et tonitruant.
« Ha... ha ha ha ha ! »
« Ce n'est qu'une humaine, hein, gamin », dit Astaroth, l'amusement transpirant dans sa voix. « Tu m'as fait peur une seconde. »
Il s'éloigna d'Arthur et fit quelques pas de gentleman vers Yuna, ses ailes se repliant légèrement derrière lui.
« Je m'appelle Astaroth », dit-il avec une révérence moqueuse. « L'un des dix souverains du Royaume des Démons — un sommet d'autorité que vous, humains, ne pouvez qu'espérer atteindre. »
Il se lécha les lèvres, ses yeux parcourant son corps.
« Tu as l'air assez forte et utile, femme », dit-il. « Alors je vais te faire une offre. Viens me servir, et je te montrerai un monde totalement nouveau. Un niveau de puissance dont les mortels comme toi ne peuvent que rêver. »
Il jeta un coup d'œil à Arthur.
« Cette offre t'inclut aussi, gamin », ajouta-t-il. « Tu possèdes une race de pouvoir rare, avec une présence dont je n'ai lu que dans les mythes. Si tu acceptes mon offre, je t'épargnerai même la vie. »
Sa langue passa à nouveau sur ses lèvres.
« Et comme tu peux le voir », ajouta-t-il, ses yeux faisant la navette entre Yuna et Arthur, « je suis le genre de démon qui apprécie la servitude des hommes comme des femmes. »
Arthur le fixa.
« Pourquoi tous les bâtards pervers ne se montrent-ils qu'en face de moi... »
Astaroth gloussa.
« Un pervers, hein », dit-il. « C'est la première fois que quelqu'un utilise ce mot devant moi et survit pour respirer la seconde suivante. »
L'instant d'après, une masse d'énergie noire se condensa dans sa paume — un orbe dense de puissance démoniaque compressée.
Il le projeta vers le ciel.
Le projectile monta en flèche comme un obus de canon.
Bien plus haut, les navires de guerre massifs de l'Empire d'Ashford approchaient du palais, leurs coques métalliques brillant dans le ciel nocturne.
À l'intérieur du plus grand vaisseau amiral, Eliana était assise dans une salle de commandement, entourée d'écrans flottants montrant différents angles de la bataille sur le toit.
Elle observa Astaroth, puis vit l'arrivée de Yuna.
Un soulagement passa brièvement sur son visage.
« Bien », murmura-t-elle. « Elle est arrivée à temps. »
Un opérateur cria : « Signature énergétique inconnue détectée ! Attaque entrante ! »
La masse d'énergie noire fonçait vers eux à une vitesse terrifiante.
« Activez la barrière arcanique ! » ordonna Eliana.
À l'extérieur, une barrière translucide massive se déploya autour de la flotte, des dômes de lumière bleue scintillante enveloppant chaque navire de guerre jusqu'à ce qu'ils soient tous reliés par un bouclier unique.
Des alertes rouges clignotaient toujours sur les panneaux de contrôle.
« Votre Majesté », dit anxieusement l'un des commandants de guerre, « les relevés d'énergie de l'attaque sont extrêmement élevés. Nous ne sommes pas sûrs que notre barrière puisse y résister. »
Sur les caméras externes, la masse d'énergie noire devenait de plus en plus grande, hurlant vers eux à une vitesse supersonique.
Elle était sur le point de frapper.
La masse d'énergie noire déchira le ciel, laissant une traînée déformée derrière elle alors qu'elle fonçait vers les navires de guerre d'Ashford.
Les opérateurs à l'intérieur du vaisseau amiral regardaient la traînée noire grandir sur leurs écrans, les alarmes hurlant.
Juste au moment où elle allait entrer en collision avec la barrière —
Yuna disparut du toit.
L'instant d'après, elle apparut haut dans les airs, juste devant l'attaque entrante.
Elle fit pivoter son corps, leva une jambe et enfonça le talon de sa botte droit au centre de la sphère noire.
Boum.
L'impact envoya une onde de choc dans l'air. L'attaque changea de direction, filant droit vers le ciel.
Un battement de cœur plus tard, elle explosa.
La détonation fut assourdissante, comme plusieurs missiles explosant en même temps. Une sphère aveuglante de lumière sombre fleurit haut au-dessus de la ville, son onde de choc se propageant vers l'extérieur en un anneau massif. Même au sol, Arthur sentit le vent le percuter, le forçant à plisser les yeux face à la puissance.
Les nuages furent déchirés. Le ciel nocturne s'illumina pendant plusieurs secondes.
Dans la salle de commandement du vaisseau amiral, Eliana expira lentement alors que les relevés d'énergie chutaient.
Sur l'écran, ils virent Yuna flotter brièvement dans les airs avant d'atterrir sur le toit.
Yuna leva les yeux vers la formation de navires de guerre et claqua la langue.
« Vous me gênez », dit-elle. « Contentez-vous d'évacuer les citoyens. Je m'occupe du reste. »
Dans la salle de commandement, plusieurs commandants se tournèrent vers Eliana.
« Ma dame », dit l'un d'eux, « donnez-nous au moins une chance. Quels sont vos ordres ? »
L'expression d'Eliana se durcit.
« Concentrez tous nos effectifs sur l'évacuation des citoyens », dit-elle. « Sortez-les de la zone de danger. Yuna travaille mieux seule. »
Les commandants échangèrent des regards, puis s'inclinèrent.
« À vos ordres. »
Les ordres furent relayés à travers la flotte. Les navires de guerre commencèrent à rompre la formation, redirigeant leurs efforts loin de l'engagement direct vers les itinéraires d'évacuation et la couverture défensive.
—
De retour sur le toit, Astaroth fixa l'explosion qui s'estompait dans le ciel.
« Je n'arrive pas à croire qu'une humaine ait dévié cette attaque avec juste son pied nu », dit-il lentement.
Puis il gloussa.
« On dirait que c'était sa réponse à mon offre. »
Il se tourna vers Arthur.
« Et toi, gamin — »
Mais il n'y avait personne là où Arthur se tenait.
Astaroth fronça les sourcils.
« Quand est-ce qu'il... »
Il n'eut pas le temps de finir sa pensée.
Un poing s'abattit dans son ventre avec assez de force pour le plier en deux.
« Gu— ! »
Du sang jaillit de sa bouche alors que son corps volait en arrière.
Des yeux gris froids croisèrent les siens en plein vol.
« Tu parles trop pour quelqu'un avec si peu de force », dit Yuna.
Avant qu'il ne puisse stabiliser ses ailes, elle était déjà au-dessus de lui.
Son corps pivota, sa jambe fouettant l'air dans un arc parfait.
Son talon s'écrasa dans son flanc.
L'impact envoya Astaroth valser comme une météorite. Il déchira le flanc d'un bâtiment, puis d'un autre, fracassant les murs et le verre, jusqu'à ce qu'il percute le sol dans un fracas qui fit trembler la terre.
Un cratère massif se forma là où il atterrit, le béton et les débris explosant vers l'extérieur.
De retour sur le toit, Yuna replaça nonchalamment une mèche de cheveux roses derrière son oreille.
Elle jeta un coup d'œil à Arthur.
« Mon disciple regarde », dit-elle. « Alors je dois avoir l'air encore plus cool. »
Arthur ne discuta pas.
L'instant d'après, une aura massive jaillit du cratère.
Elle monta en flèche comme un pilier, chargée d'une intention meurtrière si puissante que plusieurs Éveillés au sol s'effondrèrent sous son poids. L'air vibra, les bâtiments alentour gémissant sous la pression.
Astaroth était loin d'être fini — et maintenant, il était en colère.