Des silhouettes blanches continuaient de surgir du sol, vacillant comme des flammes spectrales.
Les gardes du corps de la reine firent immédiatement un pas en avant, se plaçant devant Eliana pour la protéger.
Aiden dégaina ses épées dans un crissement métallique aigu.
« Ce sont tous des esprits de second rang ! » cria-t-il. « C’est une diversion — puisque l’assassinat a échoué, le sniper a besoin de temps pour s’échapper ! »
La seconde suivante, Joan se précipita vers la sortie.
Les esprits ne réagirent pas du tout à son passage. Ils ne tournèrent même pas la tête dans sa direction.
L’un des gardes royaux bondit en avant et frappa un esprit proche.
La lame traversa le spectre —
L’esprit explosa.
Une onde de choc projeta le garde en arrière. Il se contorsionna en plein vol, réussissant à atterrir sur ses pieds, mais son épaule était déchirée et le sang coulait le long de son bras.
Aiden apparut à ses côtés en un éclair.
« Monsieur, ça va ? » demanda-t-il.
« Ne t’en fais pas », grogna l’homme. « Ce n’est qu’une égratignure. »
Il éleva la voix.
« Ne vous approchez pas d’eux ! Ils explosent dès qu’on les attaque ! »
Arthur se tenait à quelques pas, balayant la pièce du regard.
Il fixa Eliana.
« Vous n’avez pas peur ? » demanda-t-il. « Vous pourriez mourir à l’instant. »
Eliana soutint son regard avec calme.
« Tu crois que c’est la première fois que quelqu’un essaie de me tuer, gamin ? » dit-elle. « Attends et regarde. Tout va bien se passer. »
Comme sur commande, deux silhouettes bougèrent simultanément.
Evangeline et Jasmine.
Une lourde mitrailleuse noire se matérialisa dans les mains d’Evangeline — un modèle léger de type M249, au canon épais et au chargeur tambour vibrant de mana. Au même instant, un arc argenté et profilé apparut dans la poigne de Jasmine, brillant d’une faible lueur bleue.
Evangeline eut un sourire carnassier.
« On danse ? »
Elle pressa la détente.
La mitrailleuse rugit, crachant une grêle de balles lumineuses. Chaque projectile déchira l’air pour s’abattre sur un esprit blanc.
Dès que les balles touchaient les esprits, ils explosaient.
Avant que les ondes de choc ne puissent se propager, la corde de l’arc de Jasmine vibra. Des flèches de mana condensé fusèrent, formant de petits dômes scintillants autour de chaque esprit en détonation.
Les explosions étaient contenues dans ces barrières transparentes, des éclats de lumière fleurissant silencieusement à l’intérieur comme des soleils miniatures.
Evangeline avança, balayant la zone par arcs contrôlés, fauchant les esprits rangée par rangée.
Jasmine restait juste derrière elle, le regard acéré. Chaque fois qu’une balle touchait sa cible et qu’un esprit commençait à détoner, une autre flèche volait, emprisonnant la déflagration dans un dôme qui confinait la force et les flammes avant qu’elles ne puissent blesser quiconque.
Bang — vrombissement.
Explosion — dôme.
Encore et encore, parfaitement synchronisées.
Leur travail d’équipe était sans faille. Evangeline avançait comme une tempête de balles, tandis que Jasmine suivait tel un bouclier précis et infaillible.
Moins de deux minutes plus tard, le dernier esprit disparut dans un flash étouffé.
La salle du trône, cependant, était dévastée — piliers fissurés, tapis déchiqueté, murs calcinés — mais personne, hormis le garde blessé, n’avait subi le moindre dommage.
Arthur, les gardes, Ravina, Yuichi — tous observaient la scène avec une stupéfaction admirative.
Même Arthur dut admettre intérieurement : « C’était... impressionnant. »
Evangeline et Jasmine échangèrent un regard.
Elles sourirent toutes les deux —
Puis détournèrent immédiatement le regard en reniflant de concert.
Eliana soupira.
« Si seulement elles s’appréciaient vraiment », murmura-t-elle.
Arthur épousseta son costume et se tourna vers l’entrée.
« Si vous m’excusez », dit-il, « je dois capturer l’assassin avant qu’il ne s’échappe. »
« Ne sois pas trop confiant, gamin », prévint Eliana. « Il pourrait être un adversaire dangereux. Emmène les gardes royaux avec toi. »
« Désolé de dire ça », répondit Arthur, impassible, « mais ces types sont inutiles. Vous devriez les renvoyer sur-le-champ. »
Aiden manqua d’éclater de rire en voyant les gardes royaux serrer les dents sous leurs casques.
L’instant suivant, la silhouette d’Arthur se brouilla et disparut de l’endroit.
Evangeline fit un pas en avant.
« Aiden, va l’aider », dit-elle. « Je m’occupe de tout ici. »
Aiden hocha la tête une fois.
« Compris. »
Il s’élança vers la sortie, poursuivant Arthur aussi vite qu’il le pouvait.
Sur le toit d’un immense bâtiment surplombant le palais, un homme était accroupi derrière un parapet.
Il avait les cheveux et les yeux bruns, et portait un manteau sombre à capuche qui se fondait dans les ombres. Un long fusil de précision reposait sur le rebord devant lui, le canon encore légèrement chaud.
C’était lui qui avait tiré.
Au moment où il vit sa balle être annulée par un garçon aux cheveux noirs dans la salle du trône, il resta sans voix.
Ce n’était pas une balle ordinaire.
La munition anti-mana qu’il avait utilisée était une cartouche de perturbation antimatière, une balle spécialisée conçue pour détruire la matière elle-même. Même si le tir manquait sa cible, il aurait dû créer un phénomène de trou noir localisé — quelque chose d’impossible à fuir, même pour des individus de haut rang.
Et pourtant, ce gamin l’avait simplement effacée.
L’homme claqua la langue et se força à bouger. Sa fenêtre de tir se refermait rapidement.
Maintenant que l’assassinat avait échoué, il n’avait plus que quelques minutes avant que les gardes royaux ne prennent d’assaut les étages supérieurs. Il devait les occuper, puis s’échapper.
Il serra les dents.
« Système », dit-il à voix haute, « utilise toutes les bombes spirituelles comme prévu. »
[ Commande reçue. Activation des bombes spirituelles déployées. ]
De retour dans la salle du trône, les silhouettes blanches qui avaient surgi du sol s’agitèrent toutes en même temps.
Chacune d’entre elles était une bombe spirituelle déguisée.
—
Sur le toit, une notification d’appel tinta doucement à son poignet.
Il tapota l’appareil.
Un écran holographique se déploya devant lui, vacillant pour prendre vie.
Le buste d’une femme apparut à l’écran — cheveux bleu océan soigneusement attachés, yeux bruns perçants et concentrés.
« Alveer », dit-elle. « As-tu accompli la mission ? »
Alveer continua de ranger son équipement avec une efficacité rodée, repliant le bipied, démontant le fusil et glissant les pièces dans une mallette.
« Mademoiselle Sakura », répondit-il, « le tir a manqué. Un type aux cheveux noirs est intervenu et a sauvé la reine au dernier moment. »
Il referma la mallette d’un coup sec et la passa sur son épaule.
« Mais ne vous inquiétez pas », ajouta-t-il. « J’avais prévu un plan de secours au cas où. Il est en cours d’exécution. »
Dès que Sakura entendit « cheveux noirs », ses yeux se plissèrent.
Elle savait qu’il y avait d’innombrables personnes aux cheveux noirs dans le monde.
Mais une image précise s’imposa à son esprit.
« Peux-tu préciser ? » demanda-t-elle. « À quoi ressemble-t-il ? »
Alveer se dirigea vers la porte de l’ascenseur au centre du toit, ses bottes crissant sur le gravier.
« Son apparence, hein... » dit-il. « Cheveux noirs, visage séduisant. »
Il fit une pause, se remémorant la scène.
« Ah, une chose de plus. Ses yeux — rouges. Rouge vif. »
Un choc parcourut Sakura.
Ses doigts se crispèrent.
« On dirait que ce bâtard s’est échappé du Royaume du Vide », murmura-t-elle.
« Quelque chose ne va pas, Mademoiselle ? » demanda Alveer. « Ne vous en faites pas. Tout est encore sous contrôle — »
« Alveer, fuis d’ici tout de suite ! » aboya Sakura. « Ce type est dangereux. »
Alveer se tendit instantanément.
Puis il se figea.
Car derrière lui, une voix calme s’éleva.
« Ça fait un bail, n’est-ce pas, Sakura ? »
Le sang d’Alveer se glaça.
Il ne se retourna pas immédiatement. Chaque muscle de son corps était en état d’alerte.
Lentement, il pivota.
Deux silhouettes se tenaient là, comme si elles avaient été présentes depuis le début.
Un garçon aux cheveux blancs et aux yeux gris — Aiden.
Et le garçon aux cheveux noirs dont l’intervention avait ruiné son tir parfait — Arthur.
« Alveer, n’engage pas le combat, fuis juste — » commença Sakura.
Il coupa l’appel d’une pression rapide.
L’hologramme disparut.
Alveer expira, puis eut un sourire en coin.
« Celui aux cheveux blancs », dit-il en regardant Aiden, « je ne sais pas grand-chose sur toi. »
Il déplaça son regard vers Arthur.
« Mais celui aux cheveux noirs... » Ses yeux se rétrécirent. « Alors tu es Arthur, hein. »
Un sourire lent et déplaisant s’étira sur son visage.
« J’ai beaucoup entendu parler de toi. »
Son expression s’assombrit l’instant suivant.
« Donc, c’est toi qui as tué David », dit-il.
Arthur se gratta la joue.
« Oh, je crois me souvenir avoir décapité un bâtard de traître nommé David il y a quelques jours », dit-il. « Pourquoi, c’était ton petit ami ou quelque chose comme ça ? »
Les épaules d’Alveer tremblèrent.
Il laissa échapper un rire sinistre et passa une main sur son visage.
« Tu te trouves drôle, hein ? » dit-il. « Ce type était mon meilleur ami. Il m’a soutenu dans mes pires moments. »
Ses yeux brillaient d’une lueur malsaine.
« Quand j’ai appris qu’il était mort en mission, j’ai ressenti un chagrin comme jamais auparavant. Je voulais te briser la nuque de mes propres mains. »
Il écarta légèrement les bras.
« Et maintenant, tu viens à moi de toi-même. Quelle considération. »
« Le moment où je t’infligerai une mort atroce — en découpant ton corps morceau par morceau — sera le moment où l’âme de David reposera enfin en paix. »
« Beurk », fit Aiden en grimaçant. « C’est... étrangement détaillé. »
Il jeta un coup d’œil à Arthur.
« On dirait qu’il aimait vraiment ce type. »
« Eh bien », répondit Arthur, « on dirait que je suis doué pour deviner, après tout. »
« Ferme-la ! » rugit Alveer.
Le mana explosa autour de lui dans une poussée violente, fouettant son manteau.
« Le système que je possède s’appelle le Système Sacrificiel », dit-il, les yeux fous. « Je peux sacrifier tout ce que je possède en échange de tout ce que je désire — tant que j’en paie le prix approprié. »
Il écarta les bras.
« Maintenant, je vais vous montrer comment utiliser ces outils que nous appelons systèmes à leur plein potentiel. »
Il éleva la voix.
« Système ! Je sacrifie trente ans de mon espérance de vie ! »
[ Sacrifice confirmé : 30 ans d’espérance de vie de l’hôte. ]
« Ouvre le Royaume des Esprits », continua Alveer, « et invoque quelque chose d’assez puissant pour tuer ces deux nuisances et quiconque s’oppose à moi. »
[ Requête acceptée. Calcul de l’échange équivalent... ]
Des notifications système vacillèrent de manière invisible devant ses yeux alors que le Système Sacrificiel s’activait.
Devant lui, l’air se déforma.
Une petite porte déchiquetée s’ouvrit dans l’espace vide au-dessus du toit, ses bords crépitant d’éclairs violets. Une bouffée d’énergie spirituelle terrifiante s’en échappa, lourde et étouffante, comme si quelque chose d’énorme forçait lentement le passage.
Les yeux rouges d’Arthur se plissèrent.
Aiden resserra sa prise sur ses épées.
La porte vers le Royaume des Esprits était ouverte.