Son regard s'attarda un instant sur sa plus jeune fille, une lueur de fierté dans les yeux, avant de revenir vers Arthur.
Bien sûr, Eliana n'était pas naïve.
Le garçon qui se tenait devant elle — le regard calme, l'aura pleine de défi — n'était pas un roturier ordinaire. Elle savait déjà qu'il était le fils de Sylvia Evan Imperius. Elle n'en connaissait pas les détails exacts, mais ces yeux rouges et ce tempérament étaient impossibles à méprendre.
Elle était curieuse, mais elle savait aussi que fouiller trop profondément dans les affaires des Imperius lui causerait plus de tort que de bien.
Pourtant, une chose était évidente : la raison pour laquelle ces deux titans — Ravina Crown et Yuichi Takahashi — s'étaient déplacés en personne pour proposer des accords aussi extravagants était très certainement liée au garçon qui lui faisait face.
Les profits de ces accords lui apporteraient les fonds et les ressources dont elle avait désespérément besoin, alors que la guerre menaçait de plus en plus.
« Je dois garder ce garçon près de nous, quoi qu'il en coûte », pensa Eliana. « Mon instinct me hurle qu'il est loin d'être ordinaire. Je ne peux pas me permettre de laisser passer cette chance. »
Alors qu'elle jetait un regard vers Jasmine avec un sourire.
Eliana reporta son attention sur Arthur.
« Dis-moi, Arthur », dit-elle, les yeux se plissant légèrement, « tu es rang C, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté », répondit Arthur.
« Alors comment peux-tu être apte à protéger ma fille et te prétendre son chevalier », demanda Eliana, « alors que tu n'as même pas encore atteint le rang B ? »
La bouche d'Arthur se contracta.
« Elle dit ça comme si passer au rang B était un jeu d'enfant », pensa-t-il. « Elle se paie clairement ma tête. »
Les lèvres d'Eliana s'étirèrent, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.
Evangeline se leva soudainement.
« Mère », dit-elle fermement, « peu importe qu'Arthur ne possède qu'une force modeste. La force ne fait pas tout. Il est aussi très intelligent, et il peut me donner de précieux conseils quand c'est nécessaire. »
Eliana sourit, amusée.
« C'est vrai ? » dit-elle. « Tu as bien confiance en lui. Mais qui peut dire s'il n'est pas qu'un moulin à paroles ? »
Un léger sourire étira les lèvres d'Arthur.
« Je peux le prouver ici et maintenant », lança-t-il.
Intérieurement, Eliana se dit : « Je l'ai eu. »
« Si tu peux le prouver », dit-elle à voix haute en se renversant dans son siège, « je t'accorderai une récompense très spéciale. »
En disant cela, son regard glissa vers Jasmine.
Un frisson parcourut l'échine de Jasmine.
« Ce n'est pas possible... » pensa-t-elle. « Mère n'est certainement pas en train de penser à ça... avec ce type, de toutes les personnes possibles... »
Elle lança un regard noir à Arthur.
Arthur commença à marcher vers le trône d'un pas tranquille, jetant un coup d'œil désinvolte à la montre à son poignet.
« Il est temps », murmura-t-il.
Ses yeux se posèrent sur Joan.
Le prince se rongeait les ongles, agité, comme s'il attendait quelque chose avec une excitation à peine contenue.
« Que font ces bâtards ? Il est temps », pensa Joan, le cœur battant la chamade.
Arthur continua d'avancer.
Les gardes du corps de la reine se déplacèrent rapidement pour lui barrer la route, s'interposant entre lui et Eliana.
« Que fais-tu, gamin ? » exigea l'un d'eux.
Arthur regarda à nouveau sa montre.
« Dites-moi », demanda-t-il calmement, « savez-vous comment utiliser le Nullify ? »
« Tu parles de ce sort perdu depuis des siècles ? » ricana le garde.
« Oui, celui-là », répondit Arthur.
Les gardes échangèrent un regard.
« Bien sûr que non », répondit l'un d'eux. « Plus personne ne sait comment l'utiliser. »
Arthur sourit.
« Il ne reste que trente secondes », dit-il doucement. « Si vous ne bougez pas maintenant... »
Il leva les yeux vers Eliana.
« Sa Majesté, la reine Eliana, mourra. »
La salle du trône se figea.
Tout le monde se leva d'un bond, les chaises crissant bruyamment sur le sol. Ils fixèrent Arthur comme s'il venait de faire pousser une deuxième tête.
Les visages devinrent livides.
« Qu'est-ce que tu viens de dire, bordel ?! » hurla Jasmine, son aura s'embrasant violemment.
L'aura d'Evangeline explosa en réponse, entrant en collision avec celle de Jasmine en plein air, des ondes de pression invisibles s'entrechoquant alors qu'elles luttaient pour la domination.
Le visage de Joan se décomposa.
« Comment a-t-il découvert ça ? » pensa-t-il, le cœur battant à tout rompre.
Les yeux d'Arthur restèrent calmes.
« Plus que quinze secondes », dit-il. « Et vous ne pourrez pas l'arrêter à temps. »
Il commença à compter, la voix assurée.
« Quatorze... treize... douze... onze... »
« Laissez-le approcher », dit soudainement Eliana.
Sa voix trancha le chaos comme une lame.
« Ne lui barrez pas le chemin. »
Les gardes n'hésitèrent qu'une fraction de seconde avant de s'écarter immédiatement.
Arthur s'élança.
Il atteignit le trône et saisit immédiatement Eliana, l'attirant dans une étreinte ferme. Ce contact soudain la surprit — peu de gens osaient toucher la reine sans y être invités.
Il la tint contre lui.
« Dix secondes », murmura Arthur. « Ça arrive. »
Il se tourna, levant une main vers l'entrée de la salle du trône tout en gardant l'autre bras autour d'Eliana pour la protéger.
Un immense cercle magique s'embrasa sous le tapis, des lignes de lumière s'inscrivant sur le sol et s'étendant jusqu'à engloutir toute la salle du trône.
L'air vibrait de puissance.
La main d'Arthur brillait d'un mana dense.
« Nullify », dit-il.
Le mot résonna avec autorité.
La seconde suivante —
Boum.
Le cercle magique vola en éclats comme du verre, se brisant en d'innombrables fragments de lumière scintillante qui se dispersèrent dans la pièce avant de s'évanouir dans le néant.
Pendant un instant, tout le monde crut que c'était fini.
Ce n'était pas le cas.
Des silhouettes blanches commencèrent à s'élever du sol là où se trouvait le cercle, comme de la brume se condensant en formes humaines. Des dizaines d'entre elles, encerclant le trône, la reine et chaque personne présente dans la salle.
Au même moment, la vision vampirique d'Arthur capta autre chose — une fine traînée fendant l'air, presque invisible pour des yeux normaux.
Une balle de sniper, imprégnée d'antimana, siffla vers la tête d'Eliana.
Les yeux d'Arthur s'illuminèrent de rouge.
Il projeta sa main libre, le mana tourbillonnant autour de ses doigts.
« Nullify », répéta-t-il.
La balle ralentit en plein vol comme si elle heurtait un mur invisible, puis s'effrita en une poussière inoffensive qui se dispersa avant de pouvoir toucher quiconque.
La bouche de tous les assistants tomba.
Ils venaient de voir un sort perdu effacer à la fois un cercle magique massif et un tir de sniper imprégné d'antimana comme s'il ne s'agissait de rien.
Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement alors qu'il regardait vers un point d'observation lointain au-delà des murs de la salle du trône — où il pouvait distinguer faiblement la silhouette de celui qui avait tiré.
Mais avant de pouvoir bouger, il reporta son attention sur le présent.
Car maintenant, ils étaient tous entourés par ces silhouettes blanches, qui se refermaient sur eux de toutes parts.