Arthur pénétra enfin dans la salle du trône.
Le vaste hall s'ouvrit devant lui, bordé d'imposantes colonnes de marbre incrustées d'or et de cristaux de mana luisants. Un tapis pourpre s'étirait de l'entrée jusqu'à l'estrade surélevée, où trônait un siège orné de pierre blanche et d'or, sous une immense bannière portant les armoiries des Ashford.
Assise sur ce trône se trouvait Eliana Cael Ashford, Reine de l'Empire Ashford.
Même assise, sa présence emplissait la salle. Ses cheveux magenta et ses yeux violets semblaient plus perçants ici, encadrés par une couronne qui scintillait sous la lumière des lustres. Une autorité absolue et tranquille émanait d'elle, telle une lame rengainée mais prête à servir — calme, mais dotée d'un poids qui poussait instinctivement les gens à s'incliner.
À côté du trône se tenaient deux de ses gardes du corps.
Ils étaient entièrement cuirassés de la tête aux pieds, leurs plaques d'argent et de noir brillant sous la lumière. Leurs visières dissimulaient leurs visages, mais la pression étouffante qui s'en dégageait suffisait à prouver leur puissance. Se tenir trop près d'eux donnait l'impression d'être à côté d'une paire d'épées dégainées.
La plupart des autres sièges le long des murs étaient vides.
Seuls quatre étaient occupés.
D'un côté, Evangeline était assise, les jambes croisées, le menton légèrement posé sur sa main. Lorsqu'elle aperçut Arthur, elle lui fit un clin d'œil et articula silencieusement : « Merci. »
Un léger sourire apparut sur le visage d'Arthur.
De l'autre côté, il vit Ravina Crown, la mère d'Elizabeth, assise avec une grâce composée. Ses cheveux blond platine étaient parfaitement coiffés, et une pointe d'amusement brillait dans ses yeux marron alors que son regard se posait sur Arthur. Elle lui offrit un sourire doux.
À côté d'elle se trouvait Yuichi Takahashi, qu'Arthur avait rencontré récemment. Yuichi croisa le regard d'Arthur et lui adressa un simple signe de tête approbateur.
Plus loin, sur le côté sud, siégeait Joan Cael Ashford, le Premier Prince.
Il lança des éclairs à Arthur dès que leurs yeux se croisèrent et claqua de la langue avec agacement, visiblement toujours vexé.
Arthur avança sur le tapis jusqu'à se retrouver devant la Reine Eliana. Il inclina légèrement la tête.
« Je salue la Reine, dit-il. Le soleil de l'Empire Ashford. »
L'un des gardes d'Eliana s'avança immédiatement, la voix tonnante.
« Roturier, aboya le garde. Incline la tête correctement et témoigne le respect dû à ta Reine. »
Arthur baissa la tête d'une fraction supplémentaire.
« Mes excuses, Votre Majesté, dit-il calmement. J'ai une blessure à la jambe droite, je ne suis donc pas en mesure de présenter mes respects comme il se doit. »
« INSOLENT BOUFFON— » commença le garde.
« Ça suffit. »
La voix d'Eliana trancha net, ferme et autoritaire.
Le garde se figea, puis inclina la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
Il retourna à sa place près du trône sans un mot de plus.
Un léger sourire effleura les lèvres d'Eliana tandis qu'elle observait Arthur.
« Maintenant, je n'ai plus aucun doute, pensa-t-elle. C'est bien le fils de Sylvia. Je ne pourrais jamais me tromper sur ces yeux rouges et cette attitude arrogante. »
Son regard glissa vers Evangeline.
« Mais cette fille a-t-elle vraiment pris ce garçon à son service, se demanda-t-elle, ou est-ce une manœuvre de la famille Imperius elle-même ? Je vais devoir enquêter là-dessus. »
Elle reporta son attention sur Arthur.
« Quel est ton nom, jeune homme ? demanda-t-elle. »
« Je m'appelle Arthur Celestian, Votre Majesté », répondit-il.
Eliana hocha légèrement la tête.
« Laisse-moi te poser une question, dit-elle. Il y a un instant, j'ai reçu un message de mon amie Sylvia, disant qu'ils partaient pour une affaire importante. En sais-tu quelque chose ? »
La pièce devint silencieuse.
Tout le monde était surpris que la Reine demande une telle chose... à Arthur.
Arthur secoua la tête.
« Pourquoi saurais-je quoi que ce soit sur des gens aussi puissants qu'eux ? » dit-il.
Eliana gloussa doucement.
« C'est vrai, dit-elle. Pourquoi en saurais-tu quelque chose ? »
Avant que quiconque ne puisse s'attarder là-dessus, les portes de la salle du trône s'ouvrirent à nouveau.
Deux autres silhouettes entrèrent : Jasmine et Aiden.
« Hé, t'es sourd ou quoi ?! » cria Jasmine dès qu'elle vit Arthur. « Tu ne comprends pas le sens du mot "stop" ? »
Tous les regards dans la salle se tournèrent vers elle en même temps.
Le visage de Jasmine devint rouge vif lorsqu'elle réalisa où elle se trouvait et à quel point elle venait de crier.
La voix calme d'Eliana brisa le silence.
« Jasmine, dit-elle en regardant sa fille aînée. Quelque chose ne va pas ? »
« Rien, Votre Majesté », répondit rapidement Jasmine, forçant son expression à redevenir neutre. « J'avais juste quelques questions pour ce roturier. »
Ses yeux se posèrent sur Arthur, qui essayait très clairement — et sans succès — de ne pas rire.
Le regard de Jasmine devint encore plus froid.
« Mais ça peut attendre », dit-elle.
Elle inclina respectueusement la tête devant Eliana, puis alla s'asseoir sur le siège vide à côté de Joan.
Aiden s'avança, s'inclina devant la Reine, puis alla se placer derrière Evangeline, prenant sa position à ses côtés en tant que chevalier.
Eliana se renversa légèrement sur son trône, étudiant Arthur.
« Alors, Arthur, dit-elle, laisse-moi te demander quelque chose. Tu devrais être au courant. »
Son regard se déplaça vers Ravina et Yuichi.
« Tu connais ces deux-là, n'est-ce pas ? »
Arthur suivit son regard, puis sourit.
« Oui, dit-il. Ils sont tous les deux mes bienfaiteurs. Ils m'ont aidé quand j'étais en difficulté financière. »
Eliana hocha lentement la tête.
« Ils viennent tous deux de certaines des familles les plus renommées et les plus riches du monde, dit-elle. Et sais-tu ce qui s'est passé ensuite ? »
Arthur pencha la tête.
« Désolé, répondit-il. Je ne suis pas doué pour les devinettes. »
Les lèvres d'Eliana se courbèrent.
« Ils ont tous deux proposé des accords majeurs à l'Empire Ashford, dit-elle, sa voix résonnant faiblement dans la salle. Des accords concernant les ressources trouvées dans le Sanctuaire de la Nuit — et les droits de les exploiter. »
Elle jeta un coup d'œil aux quelques personnes présentes.
« Ils ont offert une richesse immense et une technologie avancée, poursuivit-elle, à partager équitablement entre les trois parties. »
Les accomplissements d'Evangeline, la présence de Yuichi et de Ravina — tout s'emboîta parfaitement pour les nobles qui écoutaient.
« Inutile de dire, continua Eliana, que ces accords aideront immensément l'Empire Ashford. Notre économie est en crise, et nous pourrions être en guerre avec notre voisin, le Royaume de Velmora, à tout moment. »
Des images défilèrent dans l'esprit d'Arthur tandis qu'elle parlait.
Le Royaume de Velmora — l'un des trois pays les plus puissants au monde. Leurs frontières nord touchaient celles de l'Empire Ashford, et par le passé, de nombreuses guerres avaient éclaté entre les deux pour des questions de territoire et de ressources.
« Il y a un an, dit Eliana, une vaste mine de pierres de mana a été découverte dans les montagnes du Sahara, juste au centre de notre frontière nord commune. Maintenant, les deux pays se battent pour en prendre le contrôle.
Actuellement, environ soixante-dix pour cent de la mine sont occupés par Velmora, et seulement trente pour cent par l'Empire Ashford. Sur le papier, il n'y a pas de guerre officielle... mais ce n'est que grâce à un seul facteur. »
« La seule raison pour laquelle une guerre totale n'a pas encore éclaté, déclara Eliana, est l'intervention de la famille Imperius, qui a exhorté les deux camps à régler l'affaire pacifiquement. »
« La famille Imperius a massivement investi dans les deux pays. Une guerre entre eux signifierait aussi des pertes énormes pour eux. La paix, pour l'instant, ne tient donc qu'à un fil.
La tension le long de la frontière nord est à son comble. Un faux pas et tout explosera. »
« Et en un moment pareil, conclut Eliana, Evangeline a sécurisé le Sanctuaire de la Nuit en battant les vampires et en rapportant des ressources précieuses. »