Arthur et Aiden marchaient côte à côte dans un couloir silencieux, le sol en marbre poli reflétant la lumière tamisée. Au bout du passage, de lourdes portes marquaient l'entrée de la salle du trône royale.
Aiden brisa le silence le premier.
« Tu ne vas vraiment pas me dire, demanda-t-il, comment tu connais Mlle Yuna ? »
Arthur lui jeta un coup d'œil.
« Pourquoi ? lança-t-il nonchalamment. Tu veux un autographe ? »
Les yeux d'Aiden s'illuminèrent.
« Tu peux vraiment m'en avoir un ? »
Arthur soupira.
« Tu l'idolâtres vraiment, hein. »
« T'es idiot ou quoi ? » manqua de hurler Aiden. « Qui n'idolâtre pas quelqu'un comme elle ? Et Mlle Jessica aussi. Ce sont toutes les deux des légendes ; elles battent des records et accomplissent des exploits que personne d'autre n'a égalés jusqu'à présent. »
« Waouh, fit Arthur. Tu es vraiment un fanboy. »
Un sourire espiègle étira ses lèvres.
« Très bien, très bien, ajouta-t-il. Je t'aurai cet autographe. »
« Vraiment ? » Aiden se pencha vers lui.
Arthur leva une main.
« Pour seulement un million de dollars, dit-il. Qu'est-ce que tu en dis ? C'est plutôt bon marché, non ? »
La bouche d'Aiden se contracta.
« Laisse tomber, marmonna-t-il. Je n'en veux plus. »
Arthur éclata de rire, le son résonnant dans tout le couloir.
—
Alors qu'ils continuaient d'avancer, ils remarquèrent un groupe devant eux.
Le prince Joan, le premier prince de la famille Ashford, discutait avec quatre hommes vêtus de costumes sombres impeccables. Leur conversation était basse, leurs visages sérieux.
Les sens d'Arthur s'aiguisèrent à mesure qu'ils s'approchaient.
« Tout est prêt ? » demanda Joan.
Les quatre silhouettes hochèrent la tête. L'un d'eux répondit : « Tout se déroulera comme prévu. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
C'est alors que Joan remarqua l'approche d'Arthur et d'Aiden. Son expression changea et il fit un geste subtil des doigts.
Les hommes en costume s'inclinèrent immédiatement et s'éloignèrent.
En passant, l'un d'eux croisa le regard d'Arthur.
Une faible signature magique s'échappa du corps de l'homme ; subtile, mais suffisante.
Le talent Couronne de sorcellerie d'Arthur réagit, s'embrasant un instant.
Un sourire lent se dessina sur le visage d'Arthur.
« Alors ce type prépare quelque chose d'intéressant », pensa-t-il en jetant un bref regard à Joan.
Joan se tourna complètement vers eux.
« Où est-ce que vous allez, bon sang ? » demanda-t-il.
Aiden inclina légèrement la tête.
« Je salue le Premier Prince, dit-il. Nous avons été convoqués par la Reine, Votre Altesse. »
« C'est cela », lâcha Joan. Ses yeux glissèrent vers Arthur, un ricanement aux lèvres. « Même les mendiants sont invités, semble-t-il. »
Il leva le menton.
« Baisse la tête, roturier. »
Arthur haussa les épaules.
« Désolé, Votre Altesse, dit-il. Mes jambes ne sont pas en bon état aujourd'hui. Peut-être une autre fois. »
Aiden siffla entre ses dents.
« Incline-toi juste un peu, chuchota-t-il. Ça ne te rendra pas plus petit, tu sais. »
Arthur soupira.
« Très bien, très bien... »
Il inclina la tête, à peine.
« Je salue Votre Altesse, le Premier Prince », dit-il.
Vlan !
Une douleur fulgurante traversa son crâne lorsqu'une main s'abattit sur l'arrière de sa tête.
Joan l'avait frappé, souriant en toisant cette demi-révérence.
Voir Arthur s'incliner le faisait se sentir supérieur, comme s'il venait de remettre un chien errant à sa place.
Le visage d'Arthur s'assombrit.
Une épaisse intention meurtrière s'échappa de lui, froide et lourde. Elle s'abattit sur Joan comme de l'eau glacée.
Un frisson parcourut l'échine du prince. Il recula instinctivement d'un pas, la peur brillant dans ses yeux avant qu'il ne puisse la dissimuler.
Aiden s'interposa immédiatement entre eux, le cœur battant la chamade.
« Hé, hé, mec, qu'est-ce que tu fais ? » chuchota-t-il avec urgence. « Laisse tomber. Ce type est toujours comme ça. Et nous sommes dans le palais, n'oublie pas ça. »
Malgré l'avertissement d'Aiden, Arthur fit un pas en avant.
Joan, se forçant à tenir bon, rassembla son courage.
« Comment oses-tu me regarder avec ces yeux-là, lança-t-il. Je vais te les arracher. »
« C'est ça ? » dit Arthur calmement. « Alors voyons voir... »
Avant qu'il ne puisse bouger, une voix tonna dans le couloir.
« Que se passe-t-il ici, bon sang ? »
Tous trois se tournèrent vers la source de la voix.
À l'autre bout du couloir se tenait Jasmine, qui se dirigeait également vers la salle du trône. Ses cheveux argentés et ses yeux violets étaient impossibles à confondre.
Elle répéta, en fronçant les sourcils : « Que se passe-t-il ici, bon sang ? »
Joan claqua la langue et détourna le regard.
Sans répondre, il rajusta ses vêtements et se dirigea vers la salle du trône, le pas un peu plus rapide qu'auparavant.
Jasmine s'approcha d'Arthur et d'Aiden, s'arrêtant à leurs côtés.
« C'était quoi cette intention meurtrière que j'ai sentie tout à l'heure ? » demanda-t-elle, les yeux plissés.
Avant qu'Aiden ne puisse dire un mot, Arthur prit la parole.
« C'était le prince Joan, dit-il avec fluidité. Il semblait en colère à propos de quelque chose. On aurait dit qu'il était furieux contre nous pour une raison quelconque. »
« Ne me raconte pas de conneries, répliqua immédiatement Jasmine. Je connais Joan mieux que quiconque. »
Son regard s'intensifia.
« Il n'a pas ce genre d'aura terrifiante. C'était forcément l'un de vous deux. »
Arthur sourit.
« Tu nous as eus, dit-il. »
Il pointa Aiden du pouce.
« C'était Aiden. Il s'est énervé quand Son Altesse a insulté la princesse Evangeline. »
Les yeux de Jasmine se tournèrent vers Aiden.
Aiden hésita, puis fit un léger signe de tête, choisissant de ne pas compliquer davantage les choses.
Malgré tout, le regard froid de Jasmine revint sur Arthur et s'y fixa.
« Tu dois te croire très intelligent, dit-elle, à essayer de me tromper. »
« Ce n'est pas une question de croire que je suis intelligent, répondit Arthur. Je le suis, tout simplement. »
La bouche de Jasmine se contracta.
« Je t'ai à l'œil, dit-elle. Souviens-t'en. »
« Être traqué par une belle femme, dit Arthur en souriant. Quelle chance j'ai. »
Une veine apparut sur le front de Jasmine.
« Toi... »
Arthur l'interrompit.
« Dis-moi, Princesse, demanda-t-il en penchant la tête, est-ce que tu aimes ton frère ? Je veux dire, as-tu de l'affection familiale pour lui ? »
L'expression de Jasmine se refroidit.
« Pas vraiment, pour être honnête, dit-elle. C'est juste un rival. »
Le sourire d'Arthur devint légèrement terrifiant.
« Bien, dit-il. Parce que je ne l'aime pas, ce type. Il m'a frappé sans raison tout à l'heure. Tu ne te plaindras pas si je lui rends la monnaie de sa pièce, n'est-ce pas ? »
Aiden et Jasmine restèrent silencieux, le fixant.
Ils n'avaient aucune idée de ce qui pouvait bien passer par la tête de ce type, qui essayait de menacer un membre de la famille royale.
Sans attendre de réponse, Arthur se tourna et commença à marcher vers la salle du trône.
Après un moment de silence stupéfait, Aiden et Jasmine se précipitèrent à sa suite, leurs pas résonnant à l'unisson dans le couloir.