[ Il y a six mois ]
Salles d'entraînement de la famille Imperius.
Un garçon aux cheveux noirs et aux yeux rouges était agenouillé sur le sol en pierre dure, à bout de souffle. Son corps était couvert de bleus, son uniforme d'entraînement déchiré à plusieurs endroits et trempé de sang. Il serrait une épée en bois dans ses mains tremblantes qui parvenaient à peine à la maintenir.
C'était Arthur.
Devant lui se tenaient deux enfants qui semblaient avoir deux ou trois ans de plus que lui. Tous deux portaient l'emblème d'une branche de la famille Imperius sur la poitrine.
C'étaient les cousins d'Arthur.
Chloe et Roman, des frère et sœur aux cheveux bruns issus d'une branche renommée des Imperius.
Dans les gradins, Sylvia et Jessica étaient assises côte à côte, observant le match d'entraînement en contrebas. À une courte distance, un homme aux cheveux bruns, au regard calme et à la posture droite, était assis aux côtés d'une femme aux longs cheveux bleus et aux traits acérés.
L'homme aux cheveux bruns était Norman Cleaver, le cousin d'Adrian Imperius et chef de la famille Cleaver. Les Cleaver étaient les lames cachées de la famille Imperius, ceux qui effaçaient discrètement quiconque la famille principale souhaitait voir disparaître.
La femme aux cheveux bleus à ses côtés était son épouse, Bianca Cleaver.
Elle observait l'arène avec un sourire satisfait, appréciant visiblement de voir ses enfants humilier un membre de la lignée principale des Imperius qui ne tenait même pas debout correctement.
—
Chloe s'avança et donna un coup de pied dans la poitrine d'Arthur.
Il s'effondra, le souffle coupé. Avant qu'il ne puisse se relever, Roman lui écrasa la main, faisant lâcher l'épée en bois qui alla s'écraser plus loin.
« Reste à terre », ricana Roman.
Ils se mirent à le rouer de coups ensemble, visant les côtes, le dos, les jambes. Chaque impact laissait une nouvelle ecchymose ou aggravait une blessure existante. Le corps d'Arthur se recroquevilla, mais il ne cria pas. Seuls des souffles rauques s'échappaient de ses lèvres.
Dans les gradins, Sylvia observait la scène sans dire un mot, son expression indéchiffrable.
Norman s'agita, mal à l'aise.
« Sœur Sylvia », finit-il par dire en se tournant vers elle, « ne pensez-vous pas que c'est trop ? »
Il jeta un regard à la petite silhouette meurtrie sur le sol.
« Ce n'est qu'un enfant. Un tel entraînement ne l'aidera pas à éveiller sa lignée. Il va finir par le briser. »
Le regard de Sylvia se posa lentement sur lui.
Norman tressaillit face à la froideur de ses yeux.
« Cela fait seize ans », dit-elle. « Et il n'a toujours pas éveillé sa lignée. Il ne montre même aucun signe de croissance. »
Sa voix restait calme, mais empreinte d'une dureté tranchante.
« Je dois prendre des mesures extrêmes. Il n'y a pas de place ici pour quelqu'un de médiocre qui ne peut faire que cela. Si les choses continuent ainsi, il sera banni de la famille. Je fais cela pour son bien. »
Norman ouvrit la bouche, puis la referma.
Il savait comment pensait la famille principale, comment ils vénéraient le talent, la lignée et la force par-dessus tout. Rien de ce qu'il dirait ne changerait leur état d'esprit.
Il était l'une des rares personnes à plaindre sincèrement Arthur, né dans une famille aussi monstrueuse.
En bas, l'arbitre ne put finalement plus supporter la scène.
« Assez ! » cria-t-il. « Un guérisseur ! Le jeune maître Arthur a perdu connaissance ! »
Le cœur de Norman se serra.
Il sauta des gradins sans une seconde d'hésitation, atterrit sur le sol et courut vers Arthur.
Chloe et Roman, voyant leur père accourir, affichèrent des sourires fiers, pensant qu'il venait les féliciter.
Au lieu de cela, Norman les écarta d'un geste brusque.
« Est-ce ce que je vous ai appris ? » lança-t-il sèchement. « À harceler un innocent de la sorte ? »
Chloe et Roman se figèrent, choqués.
Mais le choc s'estompa rapidement, remplacé par quelque chose de plus sombre. Au lieu de la sympathie pour Arthur, seule la haine s'intensifia dans leurs yeux.
Roman claqua de la langue et regarda Arthur avec un mépris manifeste.
« C'est de sa faute s'il est aussi faible », grommela-t-il.
Tous deux s'éloignèrent avec des sourires suffisants, retournant vers leur mère.
Norman les regarda s'éloigner, la mâchoire serrée.
« C'est la faute de cette femme », pensa-t-il amèrement en jetant un regard à Bianca. « Elle leur remplit la tête de venin... À ce rythme, elle va détruire notre propre famille. »
Il s'agenouilla et souleva doucement Arthur dans ses bras, prenant soin de ne pas aggraver ses blessures.
« Tiens bon, gamin », murmura-t-il.
Sans perdre une seconde de plus, Norman se tourna et courut vers l'infirmerie, le corps inerte d'Arthur blotti contre sa poitrine tandis que la salle d'entraînement se vidait lentement derrière eux.
Pendant que Norman courait vers l'infirmerie, les gradins restaient occupés.
Sylvia et Jessica observaient l'arène sans une once de pitié dans le regard.
« C'est un cas désespéré », dit Jessica d'un ton plat, les bras croisés.
Les poings de Sylvia se serrèrent sur les accoudoirs, ses articulations blanchirent, mais elle ne dit rien.
Bianca, ayant retrouvé son souffle et son calme, se tourna vers Sylvia avec un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.
« Oh mon Dieu, c'était assez décevant à regarder », dit-elle. « Le match était si déséquilibré. J'avais tant d'espoir de voir le talent d'une véritable lignée Imperius. »
Elle pencha la tête, feignant la réflexion.
« Cela me fait me demander si les rumeurs sont vraies, Dame Sylvia. Je veux dire, vous avez dû les entendre... celles qui disent qu'Arthur n'est pas réellement le fils du Seigneur Adrian... »
Elle ne put terminer sa phrase.
Une décharge d'intention meurtrière explosa chez Sylvia.
Elle s'abattit sur tout le terrain d'entraînement comme une tempête torrentielle. L'air devint lourd, suffocant. Plusieurs stagiaires et spectateurs tombèrent à genoux sans comprendre pourquoi.
Bianca s'effondra, se tenant la gorge, les yeux écarquillés alors qu'elle luttait pour respirer. Son corps tremblait violemment.
Sylvia se leva lentement de son siège, ses yeux cramoisis brûlants.
Jessica se leva également et posa une main sur l'épaule de Sylvia.
« Mère », dit-elle calmement, « s'il te plaît, calme-toi. »
L'intention meurtrière disparut aussi soudainement qu'elle était apparue.
Bianca haleta, aspirant de grandes bouffées d'air, la sueur perlant sur ses tempes.
Jessica se déplaça devant elle en un flou. Elle saisit Bianca par le cou et la souleva légèrement, le regard froid.
« Si tu veux la tuer », dit Jessica à Sylvia, d'une voix calme et mortelle, « donne juste l'ordre. J'enverrai sa tête à la famille Cleaver pour avoir propagé — et cru — de telles rumeurs odieuses. »
« Laisse-la partir », dit Sylvia après un moment, sa voix retrouvant son ton contrôlé habituel.
Jessica desserra son emprise.
Bianca tomba au sol avec un bruit sourd, toussant, les yeux brûlants d'humiliation et de haine alors qu'elle levait les yeux vers elles.
Elle ne reçut rien en retour, pas même un regard.
Incapable de supporter cela, Bianca se leva en chancelant et courut vers la sortie, ses pas résonnant dans la salle soudainement silencieuse.
Sylvia se tourna et commença à partir également.
« Tu ne vas pas voir comment va Arthur ? » demanda Jessica derrière elle. « Il a été assez gravement blessé. »
Sylvia marqua une pause d'un battement de cœur, puis répondit sans se retourner.
« Je ne suis pas guérisseuse », dit-elle. « Ma présence ne changera rien. »
Elle sortit par la porte sans regarder en arrière.
Jessica regarda la porte se refermer.
« Eh bien, on ne peut pas l'en blâmer », dit-elle avec indifférence. « Il n'y a aucune compassion pour les faibles ici. »
—
Un jour plus tard.
Arthur était allongé sur un lit dans l'infirmerie des Imperius, fixant la porte close.
Les guérisseurs avaient bien fait leur travail. Tous ses os brisés avaient été réparés, les ecchymoses s'étaient estompées. Son corps semblait comme neuf.
Mais son regard ne quittait jamais l'entrée.
Il avait attendu toute la journée, regardant la porte s'ouvrir et se fermer au gré des allées et venues des médecins et infirmières, vérifiant son état et ajustant ses perfusions et ses bandages.
Pas une seule fois un membre de sa famille n'était entré.
Pas de cousins. Pas d'aînés. Pas même la domestique personnelle assignée à son service.
Personne.
Seuls des professionnels faisant leur travail, puis s'en allant.
Arthur expira lentement, les yeux ternes.
« Sans surprise », pensa-t-il.
La porte grinça à nouveau.
Les yeux d'Arthur se braquèrent dessus, une faible étincelle d'espoir s'allumant malgré lui.
Cette fois, ce n'était ni un médecin ni une infirmière.
C'était Jessica Evan Imperius.
Un grand sourire se forma sur le visage d'Arthur dès qu'il vit qui était entrée.
« Sœur, je vais bi— »
Avant qu'il ne puisse finir, une enveloppe heurta sa poitrine et tomba sur ses genoux.
Jessica se tenait au pied du lit, le regardant de haut.
« Pour avoir perdu ce duel », dit-elle, la voix plate, « tu es banni du palais principal pendant un mois. C'est l'ordre de Père. »
Les doigts d'Arthur se crispèrent sur l'enveloppe.
« Un endroit sera aménagé pour toi. Ta domestique t'informera bientôt. »
Sur ce, Jessica fit volte-face, se dirigeant déjà vers la porte.
La voix d'Arthur la retint.
« Est-ce que Mère viendra ? »
Les pas de Jessica s'arrêtèrent.
Elle se retourna, son expression indifférente.
« Et pourquoi le ferait-elle ? » demanda-t-elle. « Après l'humiliation que tu lui as fait subir ? »
Son regard s'aiguisa.
« Sais-tu qu'à cause de toi, des rumeurs circulent sur quelqu'un d'aussi estimé et respecté que notre mère ? Qu'elle aurait eu une liaison par le passé... et que tu es l'enfant bâtard de la famille Imperius. »
Les mots s'enfoncèrent comme des couteaux.
« Si tu te sens un tant soit peu coupable pour elle », continua Jessica, « alors quitte cette foutue famille. Ce n'est pas un endroit pour toi. Tu ne feras que rendre ta vie — et la sienne — plus misérable ici. »
Des larmes montèrent aux yeux d'Arthur avant qu'il ne puisse les retenir, tombant sur l'enveloppe entre ses mains.
Il baissa la tête.
« Dis-lui que je suis désolé », murmura-t-il, forçant les mots à sortir. « Et de me donner juste une chance de plus. »
Sa voix tremblait.
« Dis-lui que je ferai mieux la prochaine fois. »
Jessica claqua de la langue et détourna le regard.
Elle quitta la pièce sans un mot de plus.
Arthur fixa la porte close, les épaules tremblantes.
« Désolé », murmura-t-il dans la pièce vide, la voix brisée. « Désolé d'être né comme ça... »
Seul le son de sanglots étouffés remplissait l'infirmerie.
—
Le lendemain, Arthur retourna sur les terrains d'entraînement.
Il enroula ses doigts autour de l'épée en bois et la souleva.
Arthur fit tournoyer l'épée du matin au soir, comme un fou.
Dès la première lueur pâle de l'aube, alors que les terrains d'entraînement étaient encore vides et que la brume s'accrochait à la terre, il levait son épée en bois et l'abattait encore et encore. Au début, ses mouvements étaient rudes et saccadés, ses bras encore raides à cause des blessures dont il venait tout juste de guérir.
Il ne s'arrêta pas.
À mesure que le soleil montait, les stagiaires allaient et venaient. Certains riaient en le voyant, d'autres pointaient du doigt, certains chuchotaient, mais le regard d'Arthur ne quittait jamais la cible invisible devant lui. Il ne faisait que resserrer sa prise et continuer à frapper.
Quand ses muscles brûlaient et que ses épaules hurlaient de douleur, il ne se reposait pas.
Quand son estomac criait famine, il l'ignorait.
Il ne marquait une pause que le temps d'avaler de l'eau, puis soulevait à nouveau l'épée.
Vers midi, la sueur imprégnait ses vêtements, ruisselant de son menton et du bout de ses doigts, assombrissant le sol sous ses pieds. Ses mains étaient couvertes d'ampoules, la peau se déchirant sous la friction constante, mais même quand le sang se mélangeait à la sueur sur la poignée, il refusait de desserrer sa prise.
L'après-midi s'étira jusqu'au soir.
Les nuages s'accumulèrent, épais et lourds, et les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber.
Arthur ne s'arrêta pas.
La bruine se transforma en averse, emportant sa sueur et son sang en minces traînées rouges. Son uniforme collait à son corps, ses cheveux plaqués sur son front, mais ses bras continuaient leur mouvement incessant.
Haut.
Bas.
Encore.
Le ciel s'assombrit, les terrains d'entraînement se vidèrent, des lampes s'allumèrent une à une le long des murs. Pourtant, au milieu du terrain, une silhouette solitaire bougeait sans pause, maniant son épée comme si c'était la seule chose qui le rattachait au monde.
À la tombée de la nuit, Arthur était la seule personne restée dehors.
C'est alors que Jessica arriva pour inspecter le nouveau lot d'armes — et le vit.
De loin, elle fronça les sourcils.
« Qui est assez fou pour s'entraîner comme ça sous cette pluie ? » pensa-t-elle.
Quand elle réalisa de qui il s'agissait, ses yeux s'écarquillèrent.
« Est-ce qu'il veut mourir ou quoi ? »
Elle courut vers lui.
« Arthur ! » appela-t-elle.
Il ne réagit pas.
Il continuait simplement à frapper.
« Arthur ! »
Toujours rien. Ses yeux étaient dans le vide, fixés sur un point que lui seul pouvait voir.
Jessica se plaça devant lui et saisit l'épée en bois.
Il résista un instant, puis elle la lui arracha des mains.
La tête d'Arthur se redressa brusquement.
Pendant un bref instant, Jessica vit ses yeux clairement — remplis d'une haine brute, dirigée directement vers elle.
Cette vision lui serra le cœur.
Puis ses jambes lâchèrent.
Il s'effondra au sol et se mit à tousser violemment, du sang éclaboussant la pierre mouillée.
Sa vision se brouilla, le monde bascula.
« Je vous montrerai », haleta-t-il entre deux souffles. « Vous tous... Mère, Père... tout le monde... »
Il essaya de se relever, ses bras tremblant trop pour soutenir son poids.
« Je ne suis pas inutile », étouffa-t-il. « Je n'ai pas demandé à naître comme ça... dans cette famille... avec ce talent de déchet... »
La pluie martelait le sol autour d'eux.
Jessica restait là, silencieuse, le regardant se briser.
« Je vous montrerai à tous », haleta Arthur. « Je ne sais pas si j'ai le sang des Imperius ou non... mais j'ai toujours ce foutu corps... Je me briserai, mais je n'abandonnerai jamais... jamais... si c'est ce que vous voulez... »
Ses mots se dissolvèrent en murmures rauques alors que sa conscience finit par s'éclipser.
Il resta immobile sur le sol détrempé.
Pour la première fois, une question claire se forma dans l'esprit de Jessica.
« Sommes-nous allés trop loin ? »
Avait-elle elle-même déversé autant de haine dans le cœur de son propre frère ?
Elle se souvint du regard qu'il lui avait lancé quelques instants plus tôt — un regard de pure indifférence et de dégoût, teinté d'une légère intention meurtrière.
C'était le même garçon qui l'avait toujours regardée avec amour et admiration, espérant juste quelques mots de louange. Juste quelques mots de n'importe qui qui pourraient lui donner de l'espoir — qu'il valait quelque chose dans cette famille maudite.
Jessica sentit quelque chose se tordre douloureusement dans sa poitrine.
Elle comprit enfin ce qu'était la déception — la déception envers elle-même.
Elle regarda son corps étendu.
« Je suis désolée », murmura-t-elle.
« J'essaierai d'être meilleure... la prochaine fois que nous nous verrons. »
Elle le ramassa et le porta vers l'infirmerie.
—
Le lendemain, Arthur se réveilla face au plafond blanc familier de l'infirmerie.
Il s'assit lentement.
Son corps avait été soigné à nouveau — aucune douleur, aucune faiblesse, juste la lourdeur persistante de l'épuisement.
Sur le mur au chevet du lit, un grand écran diffusait silencieusement une chaîne d'information.
Arthur tourna la tête.
À l'écran, un titre défilait : « Jessica Evan Imperius se dirige vers le Royaume du Vide pour conquérir la Terre des Titans. »
Il fixa son image pendant un long moment, avant de changer de chaîne.