Le banquet battait bientôt son plein.
La musique flottait dans la salle tandis que les nobles allaient de groupe en groupe, mais la foule principale restait rassemblée autour d'Evangeline. L'un après l'autre, ils l'approchaient avec des sourires, des félicitations et des cadeaux richement emballés. Des domestiques s'affairaient efficacement à ses côtés, récupérant les présents pour les empiler soigneusement dans un coin de la salle.
Evangeline gérait tout à la perfection : riant aux moments opportuns, offrant des remerciements polis et glissant juste assez de remarques cinglantes pour maintenir l'ambiance vivante.
À l'autre bout de la salle, cependant, une scène différente se déroulait.
Tous ceux qui passaient près d'Arthur lui jetaient un regard plein de pitié, comme s'ils voyaient un mendiant sans-abri ayant erré par mégarde dans le palais.
Un noble d'âge mûr poussa doucement son assiette vers Arthur.
« Mange autant que tu veux, mon garçon », dit-il avec bienveillance. « Je suis sûr que c'est la première fois que tu vois autant de nourriture. »
Une femme acquiesça pour l'encourager.
« Allez, n'aie pas peur. Personne ne te dira rien. »
Un troisième ajouta avec un sourire compatissant : « Quel beau visage, en plus... quel gâchis, une vie si difficile. »
Des assiettes et des amuse-gueules lui furent fourrés dans les mains comme s'il était un enfant affamé qu'ils avaient collectivement adopté.
À ses côtés, Aiden peinait à garder son sérieux.
Il se tenait le ventre, les épaules secouées.
« Oh mon Dieu, je n'en peux plus », haleta-t-il, pris d'un fou rire.
Une veine battit sur le front d'Arthur.
Il saisit un hot-dog sur l'une des assiettes et l'enfonça dans la bouche d'Aiden.
« Est-ce que la famille Nexaris ne serait pas les vrais mendiants, dans l'histoire ? » lança Arthur d'un ton sec. « Toujours à supplier Evangeline de les soutenir et de rembourser leurs dettes ? »
Aiden s'étouffa, puis arracha le hot-dog.
« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce d'ordure ? »
« Quoi ? Tu veux te battre ? » répliqua Arthur, les yeux plissés.
Avant qu'Aiden ne puisse répondre, une voix froide trancha l'air.
« Un mendiant avec une telle attitude... Bien sûr qu'elle mentait. »
Tous deux se retournèrent.
Une jeune femme aux cheveux argentés se tenait à quelques pas, ses yeux violets froids et scrutateurs. Les nobles autour d'elle gardaient instinctivement leurs distances.
C'était Jasmine Cael Ashford.
Aiden se redressa immédiatement et inclina la tête.
« Je salue la Première Princesse », dit-il respectueusement.
Jasmine lui fit un léger signe de tête, puis tourna son regard vers Arthur, attendant clairement la même chose.
Arthur se contenta de la regarder en retour, observant en silence.
La température de la voix de Jasmine chuta.
« Incline la tête, paysan mendiant. »
« Désolé », dit Arthur calmement. « Je ne le fais que quand j'en ai envie. Et là, je ne suis pas d'humeur. »
Les lèvres de Jasmine se courbèrent légèrement.
« Tu n'es pas un paysan, n'est-ce pas ? »
« Qui sait », répondit Arthur. « Pour ma part, je pense que je suis un paysan. »
La patience de Jasmine s'effrita.
« Je ne suis pas ici pour perdre mon temps », dit-elle. « Alors, laisse-moi te faire cette offre une seule fois. Réponds avec soin... si vous voulez, tous les deux, vivre une vie bonne et paisible. »
Arthur échangea un regard avec Aiden.
« Je t'écoute », dit-il.
« Peu importe ce qu'Evangeline vous propose, je paierai dix fois plus », déclara Jasmine. « Servez-moi plutôt qu'elle. Si vous voulez plus, donnez votre prix. Argent, relations, femmes... tout ce que vous voulez. »
Un sourire confiant apparut sur son visage lorsqu'elle eut fini.
Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement.
« Wow. C'est vraiment une offre alléchante », dit-il.
« Tu ne peux pas être sérieux, si ? » siffla Aiden à son oreille.
« Je peux l'être », répondit Arthur avec légèreté. « Mais là, je n'en ai pas envie. »
Le beau sourire de Jasmine s'évanouit, remplacé par une expression froide et royale.
« Mauvaise réponse », dit-elle. « Si je te tue ici et maintenant, Monsieur le Mendiant... personne ne dira un mot. Tu le sais, ça ? »
Une vague de magie puissante émana d'elle, épaisse et étouffante. Arthur pouvait sentir la puissance qu'elle contenait : disciplinée, lourde, digne de la Première Princesse.
Il fut impressionné.
« Alors essaie », dit-il doucement.
L'aura de Jasmine s'embrasa, pesant sur eux comme un orage sur le point d'éclater...
Et puis, un seul mot trancha cette tension.
« Écarte-toi. »
La voix froide ne portait aucune colère, mais la puissance derrière elle écrasa l'aura de Jasmine en un instant, l'éteignant comme une bougie.
Un sentiment d'horreur et de danger la percuta. Chaque instinct dans son corps lui hurlait de s'écarter.
Elle se tourna rapidement.
Jessica Evan Imperius se tenait derrière elle, l'expression glaciale, les yeux sombres fixés sur Jasmine comme si elle n'était qu'une fourmi.
Le corps de Jasmine réagit avant que son orgueil ne puisse le faire.
Elle s'écarta instinctivement.
L'expression d'Arthur s'assombrit alors que son regard se posait sur Jessica.
[ Hôte, contrôlez-vous. ]
La voix du Système résonna dans l'esprit d'Arthur juste au moment où son aura commençait à s'agiter.
Arthur expira lentement et la força à se dissiper, son expression se lissant.
Les yeux de Jessica s'attardèrent sur lui. Un léger sourire se forma sur ses lèvres.
« Laissez-nous seuls un instant », dit-elle en regardant Aiden et Jasmine.
Tous deux se raidirent.
« O-oui », répondit Aiden, reculant immédiatement.
Jasmine, se souvenant de ce sentiment terrifiant de tout à l'heure, fit également demi-tour. Tous deux disparurent dans la foule plus vite que si quelqu'un avait mis le feu à leurs pieds.
Et s'ils étaient honnêtes avec eux-mêmes, leur vie dépendait très probablement de cette distance.
Jessica se tourna vers Arthur.
« Suis-moi », dit-elle.
« Je n'y suis pas obligé », répliqua Arthur. « Je ne suis pas ton serviteur. Va donner des ordres à quelqu'un d'autre. »
Jessica cligna des yeux, un peu surprise.
Le petit frère qui l'avait toujours suivie sans poser de questions lui tenait tête pour la première fois.
Puis elle gloussa doucement.
« C'est mieux comme ça », dit-elle. « C'est ainsi qu'un vrai Imperius devrait agir. »
Ses yeux se durcirent légèrement.
« Si tu ne viens pas avec moi », poursuivit-elle, « je vais simplement révéler à tout le monde ici qui tu es vraiment. Et cette petite princesse qui t'a défendu en larmes il y a quelques minutes... sera démasquée comme une menteuse. »
Elle pencha la tête.
« Son statut s'effondrera encore plus. »
Une veine battit sur le front d'Arthur.
Il serra les dents.
« Montre le chemin », dit-il d'une voix basse.
« Tu es aussi mignon que d'habitude », répondit Jessica, visiblement satisfaite.
Elle se tourna et commença à marcher, ses talons claquant contre le marbre, quelques pas devant lui.
Arthur la suivit, les mains dans les poches.
Au loin, Jasmine et Aiden regardaient, stupéfaits.
« Mais qui diable est ce type ? » pensèrent-ils tous les deux en même temps.
—
Non loin de là, la voix d'Eliana résonna.
« Evangeline. »
Les invités autour d'Evangeline reculèrent immédiatement, offrant à la reine un passage libre et laissant Evangeline momentanément seule.
Evangeline jeta un coup d'œil autour d'elle, fronçant légèrement les sourcils en ne voyant qu'Aiden à proximité.
« Où est-il passé ? » se demanda-t-elle.
Eliana l'atteignit et sourit.
« Tu t'es vraiment surpassée cette fois-ci, Eve », dit-elle.
« Merci, Mère », répondit Evangeline.
« Je ne savais pas que tu avais noué des liens aussi importants en Arcania et au Nihon également », ajouta Eliana.
« Arcania et Nihon », dit Evangeline. « Les pays qui possèdent autant de richesses que certains empires. »
Comme si c'était le signal, une femme aux cheveux blond platine et aux yeux brun chaud s'avança. Elle semblait avoir la fin de la trentaine, sa beauté était mature et raffinée. Ses cheveux étaient relevés en un chignon élégant et elle portait une robe argentée scintillante qui tombait avec fluidité jusqu'au sol, le corsage ajusté et les manches courtes, ornée de subtiles gemmes semblables à des diamants qui captaient la lumière. Sa présence rayonnait d'une puissance tranquille.
C'était Ravina Crown, la mère d'Isabella et l'une des chefs de la famille Crown, connue pour être aussi riche qu'un petit empire à elle seule.
À ses côtés se tenait un homme aux cheveux bruns dans un costume sombre parfaitement ajusté. Il semblait avoir la quarantaine, ses traits étaient nets, sa posture détendue mais confiante. Une cravate simple, une montre en or et l'allure de quelqu'un habitué à prendre des décisions affectant des marchés entiers.
Yuichi Takahashi.
Ils saluèrent tous deux Eliana et Evangeline avec des révérences polies.
« Votre Majesté. Princesse Evangeline », dit Ravina.
« C'est un honneur d'être ici », ajouta Yuichi.
Le sourire d'Eliana s'élargit.
« Ils sont venus personnellement pour conclure des accords avec toi », dit-elle à Evangeline. « Et ils ont refusé de négocier avec quiconque d'autre. »
Aiden en eut la mâchoire décrochée.
La famille Crown et Yuichi Takahashi étaient des noms connus dans le monde entier, symboles d'une richesse et d'une influence ridicules.
Les yeux d'Evangeline s'écarquillèrent une seconde, puis se plissèrent alors que la réalisation la frappait.
« Ça doit être lui », pensa-t-elle. « Arthur. »
Un sourire rusé se forma sur ses lèvres.
Elle jeta un coup d'œil vers Jasmine.
« Eh bien », dit Evangeline d'un ton léger, « il est temps que je commence à accroître mon influence politique, moi aussi. »
Les poings de Jasmine se serrèrent le long de son corps.
Evangeline s'avança, prenant la tête tandis que la reine, Ravina et Yuichi marchaient avec elle vers une pièce privée pour leur discussion.
Aiden se dépêcha de les suivre, toujours hébété.
—
Pendant ce temps.
Arthur se retrouva dans le jardin du palais royal.
Il avait suivi Jessica à travers un couloir latéral jusqu'à l'air frais de la nuit. Des lanternes et des lumières douces illuminaient des haies soigneusement taillées, des allées de marbre et une fontaine qui envoyait de légères ondulations dans un petit bassin.
Une dame aux cheveux dorés l'attendait déjà.
Sylvia Evan Imperius.
Ses longs cheveux tombaient sur ses épaules comme de l'or liquide, sa robe cramoisie de tout à l'heure flottant élégamment autour d'elle.
Jessica fit claquer ses doigts.
Une barrière translucide scintilla brièvement autour de tout le jardin, les isolant du reste du palais. Le bruit du banquet s'estompa, remplacé par le calme et le doux murmure de l'eau.
« Maintenant, personne ne nous dérangera », dit Jessica.
D'un côté se tenaient Jessica et Sylvia ensemble.
De l'autre, Arthur se tenait seul, les mains dans les poches, face à elles.
Il poussa un soupir silencieux.
« Je voulais vraiment éviter une situation pareille », pensa-t-il. « Mais ces idiots de la famille Imperius ne veulent tout simplement pas me laisser tranquille. Bien sûr, si c'était mon cher frère Lucas, j'aurais été heureux de le voir. »