La salle, qui bourdonnait d'activité quelques instants plus tôt, sombra dans un silence complet.
Personne ne parlait. Le seul son perceptible était le cliquetis des armures alors que les gardes braquaient leurs armes sur le trio debout au centre : Evangeline, Aiden et Arthur.
Une pression tendue emplissait l'air.
Soudain, un homme s'avança parmi les nobles.
Il semblait avoir la vingtaine, arborait la même chevelure magenta qu'Eliana et Evangeline, et possédait un visage séduisant marqué par un regard confiant. Ses yeux, cependant, n'avaient rien de doux alors qu'ils se fixaient sur Evangeline.
« Evangeline, que signifie tout cela ? » exigea-t-il.
Son regard se déplaça vers Arthur.
« Pourquoi un monstre marche-t-il à tes côtés ? »
Dès que le mot « monstre » franchit ses lèvres, l'expression de Jessica s'assombrit, le choc qu'elle avait ressenti un instant plus tôt disparaissant aussitôt.
« Comment ose-t-il traiter un Imperius de... »
Elle fit un pas en avant, la fureur dans les yeux.
Avant qu'elle ne puisse aller plus loin, Sylvia lui saisit le poignet.
Jessica la fixa avec surprise.
« Mère, que fais-tu... »
« Contente-toi d'attendre et d'observer », la coupa Sylvia d'un ton calme. « Ne l'as-tu pas senti ? Cette sensation qui émane d'Arthur... il ne semble plus tout à fait humain. »
Le regard de Jessica se tourna brusquement vers Arthur. Elle se concentra davantage cette fois, laissant ses sens s'étendre.
Maintenant que Sylvia le mentionnait, quelque chose semblait effectivement différent : son aura était plus tranchante, plus ancienne, pas tout à fait humaine.
Ses yeux s'agrandirent.
« Ce n'est pas possible... »
Le visage de Sylvia s'assombrit légèrement, mais une trace de soulagement y figurait également.
« Il a éveillé sa lignée », dit-elle. « Mais elle ne provient pas de la famille Imperius. »
Le visage de Jessica devint livide.
« Si Père l'apprend... »
« Il est possible qu'il soit déjà au courant », répondit Sylvia avec calme. « Il n'existe pas une nation dans ce monde où nos espions ne sont pas présents. »
Jessica grinça des dents, ses mains se serrant en poings le long de son corps.
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De l'autre côté, Eliana remarqua leurs regards échangés.
« Tout va bien, Sylvia ? » demanda-t-elle, la voix fluide.
En un instant, l'expression de Sylvia retrouva son calme et sa froideur habituels. Le visage de Jessica se figea également en un masque neutre.
Sylvia sourit.
« Rien du tout », dit-elle légèrement. « Je profitais simplement du spectacle. Il semble que ta cadette ait amené un sacré spécimen à cette réception. »
Eliana gloussa.
« Eh bien, je ne peux pas le nier. Elle a toujours été assez imprévisible. »
Mais dans son esprit, les pensées fusaient.
« Ils connaissent assurément ce jeune homme aux cheveux noirs. Et cela semble sérieux. »
Un sourire rusé étira ses lèvres.
« Ce banquet devient intéressant. Tout cela grâce à la petite dernière. »
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Pendant ce temps, Evangeline s'avança, ses talons claquant contre le marbre.
Son regard s'aiguisa alors qu'elle observait le cercle de gardes.
« Vous avez tous cinq secondes pour ranger vos armes », dit-elle d'une voix froide. « Sinon, il ne restera plus aucune tête sur vos épaules. »
Elle n'avait pas crié, mais ses mots tranchèrent net le silence.
« Aiden », ajouta-t-elle sans se retourner, « coupe-leur la tête dès que j'aurai compté jusqu'à cinq. »
L'homme aux cheveux violets ouvrit la bouche pour parler, mais Evangeline le coupa aussitôt.
« Et il en sera de même pour toi, frère », dit-elle platement. « Alors recule. Maintenant. »
La rage et l'humiliation déformèrent ses traits.
Autour d'eux, les invités observaient dans un silence stupéfait. Tout le monde savait qui il était : Joan, le deuxième enfant de la reine et Premier Prince de l'Empire d'Ashford.
Les gardes hésitèrent, leurs gorges se nouant tandis qu'ils déglutissaient difficilement. Ils savaient exactement qui était Aiden Nexaris et qu'il n'était pas quelqu'un à prendre à la légère.
Mais le prince venait d'être ouvertement défié et insulté. Battre en retraite maintenant serait une tache sur leur honneur.
Les lèvres d'Evangeline s'entrouvrirent.
« Cinq. »
Les gardes avaient cru qu'elle bluffait, qu'elle commencerait au moins par un.
Aiden bougea.
Sa lame jaillit, apparaissant juste à côté du cou d'un garde.
« ARRÊTEZ ! »
Le cri résonna dans toute la salle.
L'épée d'Aiden s'immobilisa à un cheveu de la peau du garde.
Tous les regards se tournèrent.
C'était Jasmine qui avait parlé.
Son regard froid et son sourire rusé se posèrent sur Evangeline tandis que la tension dans la salle prenait une nouvelle tournure.
« Tu ferais mieux d'avoir une bonne explication, Eve », dit Jasmine.
Evangeline sourit, imperturbable.
« Bien sûr que j'en ai une, Sœur. »
Evangeline jeta un coup d'œil à Arthur, baissant la voix pour que seuls les deux personnes à ses côtés puissent entendre.
« Alors », murmura-t-elle, « que devrais-je dire ? »
La bouche d'Arthur se contracta.
« Tu me demandes à moi ? » chuchota-t-il en retour.
« Tu es humain, n'est-ce pas ? » insista Evangeline.
Arthur lui lança un regard impassible.
« Qu'en penses-tu ? J'ai deux mains, deux jambes, deux yeux et deux oreilles. »
« Je ne sais pas pour ton pénis », marmonna-t-elle. « En as-tu plus ? »
Arthur ne perdit pas une seconde.
« Et tes seins ? Sont-ils inversés ? »
Evangeline se figea, puis couvrit rapidement sa poitrine avec ses deux bras, ses joues s'empourprant.
« Pervers », siffla-t-elle.
« De même », répliqua Arthur.
Aiden se frotta le front.
« Super », soupira-t-il. « Maintenant, je fais la baby-sitter pour deux personnes. Comme si une ne suffisait pas. »
« Bonjour », la voix de Jasmine coupa court à leur échange. « Nous attendons ici. »
Evangeline se redressa et regarda à nouveau Arthur.
« Tu veux prendre le relais ? » demanda-t-elle.
« Non », répondit Arthur calmement. « Je veux voir si je suis dans le camp de la bonne princesse. Alors vas-y, explique l'inconnu. »
Evangeline eut un sourire en coin.
« Alors prépare-toi à être ébloui par ma grandeur. »
Elle s'avança.
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Evangeline s'approcha du devant de la salle et s'inclina gracieusement devant la reine, ses mouvements fluides et respectueux. Lorsqu'elle se releva, son expression avait changé : ses yeux étaient humides, ses lèvres pressées en une ligne tremblante.
« L'homme que vous accusez d'être un monstre », commença-t-elle, la voix douce, « est un humain. »
Elle parcourut la salle du regard, laissant transparaître une pointe de blessure sur son visage, une larme unique se formant au coin de son œil.
« Avez-vous la moindre idée de ce que cet homme a traversé ? »
Ses mots captivèrent davantage l'attention de tous.
Elle se tourna et pointa doucement Arthur du doigt.
« Cet homme était un orphelin. Il a dû se battre bec et ongles pour survivre. Il n'avait même pas assez à manger ; parfois, il devait fouiller les poubelles pour trouver des restes. »
Quelques hoquets de surprise résonnèrent dans la salle.
« Quand il n'avait pas de foyer et que la pluie tombait, il utilisait des cartons comme abri. »
Evangeline serra les poings.
« Pourtant, même alors, il a saisi chaque opportunité d'apprendre et est devenu un chasseur alors qu'il n'était qu'un rang F. Il pensait que la vie pourrait s'améliorer un peu. »
Elle secoua lentement la tête.
« Mais la vie n'avait pas fini de le briser. »
Sa voix baissa, lourde d'émotion.
« Lors du tout premier donjon qu'il a tenté de nettoyer, celui-ci s'est effondré. Il a été entraîné dans le Royaume du Vide. Seul. Sans nourriture. Sans eau potable. Entouré de monstres. Il passait ses journées à se cacher de créatures capables de le tuer en un instant. »
La salle était plongée dans un silence de mort.
« Savez-vous pourquoi vous ressentez quelque chose d'anormal chez lui ? » demanda-t-elle en scrutant la foule. « C'est parce que, pour survivre là-bas, il a dû manger des monstres. Des choses comme des larves-kines. »
La réaction fut immédiate.
De nombreux visages se crispèrent de dégoût ; plusieurs nobles tressaillirent ouvertement. Ils savaient tous ce qu'étaient les larves-kines : des sacs de chair boursouflés, purulents et grouillants qui suintaient des fluides nauséabonds lorsqu'ils se déplaçaient. Parmi les monstres, ils étaient tristement célèbres comme l'une des espèces les plus répugnantes qui soient.
L'idée que quelqu'un ait été poussé à une telle extrémité, au point de devoir manger des larves-kines pour rester en vie, leur était presque inimaginable.
Des murmures se propagèrent dans la salle, mêlant horreur et respect réticent.
« Et pourtant », poursuivit doucement Evangeline, « cet adolescent devant vous a fait tout ce qu'il fallait pour survivre. »
Elle laissa ces mots imprégner l'assemblée un instant, puis continua, la voix tremblante.
« Mais ce n'était pas la fin. Un jour, il a été capturé par des vampires. Ils ont fait de lui leur sujet d'expérience et leur source de nourriture, drainant son sang chaque jour. Ils ont pratiqué des expériences sur lui, le soumettant à une douleur que la plupart d'entre vous ne peuvent même pas imaginer. »
Arthur l'observait de derrière, luttant contre l'envie de rire et de gémir en même temps.
« Wow », pensa-t-il. « C'est intelligent. Vraiment intelligent. Manger des monstres et servir de cobaye comme excuse... Maintenant, personne ne peut la contester. »
Evangeline continua, ne laissant pas à la foule le temps de récupérer.
« La seule raison pour laquelle cet homme est en vie et se tient ici en tant que mon second chevalier... »
Elle fit une pause, laissant le silence s'étirer.
« ...c'est parce qu'Aiden, moi-même et nos autres soldats, qui sont morts tragiquement en se battant pour moi, sommes arrivés à temps pour le sauver. »
Elle balaya la salle du regard, ses yeux perçants malgré les larmes.
« Si vous voulez encore remettre en question son humanité après tout cela, je ne sais même pas si je peux vous qualifier d'humains. »
Une vague de culpabilité submergea la foule. De nombreux nobles changèrent de posture, incapables de soutenir le regard d'Arthur. Même certains soldats abaissèrent légèrement leurs armes, la honte visible sur leurs visages.
Evangeline essuya ses larmes du revers de la main.
« Mais moi, Evangeline Cael Ashford », déclara-t-elle fermement, « je ne fais pas de discrimination envers ceux qui ont besoin de mon aide. Je suis prête à donner ma vie pour ce pays si nécessaire. C'est tout. »
Elle prit une lente inspiration.
« Je pensais que ce banquet était pour célébrer mes accomplissements », ajouta-t-elle, la voix devenant amère. « Mais il semble qu'il ait été préparé pour mon humiliation. »
Elle fit demi-tour.
« Arthur, Aiden », dit-elle, « allons-y. Il semble que nous ne soyons pas les bienvenus ici. »
Ils commencèrent à s'éloigner.
« Arrêtez. Où allez-vous ? »
La voix de la reine résonna.
Eliana fit un pas en avant, son expression composée mais plus douce qu'auparavant.
« Pardonnez-nous », dit-elle. « Pour avoir accusé ce jeune homme sans entendre sa version des faits. Et vous serez également récompensés pour vos actes héroïques. »
Des applaudissements éclatèrent, hésitants au début, puis grandissant à mesure que les invités se joignaient au mouvement.
Evangeline inclina la tête vers la reine.
« Merci pour votre compréhension », dit-elle.
« Dame Evangeline ! »
« Princesse Evangeline ! »
Son nom résonna dans la salle tandis que les gens applaudissaient, certains allant même jusqu'à l'acclamer.
Arthur se tenait là, stupéfait par la rapidité avec laquelle la situation s'était retournée.
Dans son esprit, le système prit la parole.
[ Hôte. ]
« Je sais déjà ce que tu vas dire », répondit Arthur silencieusement. « Alors ne le dis pas. »
La voix du système revint, emplie de rires.
[ On dirait que tu as enfin trouvé de la concurrence... en matière de jeu d'acteur. ]
Arthur ne pouvait même pas le nier.
[ Hôte, ta mère et ta sœur sont également ici. ]
Cette fois, Arthur ne répondit pas. Il resta simplement silencieux, ses yeux jetant un bref coup d'œil vers le côté où il savait que le groupe Imperius se tenait.
Evangeline, croisant son regard, lui fit un clin d'œil avec un sourire éclatant.
Arthur soupira.
Aiden se tenait juste à côté de lui... comme si tout cela était normal pour lui.