« Arthur, tu es prêt ? »
La voix d'Evangeline résonna de l'autre côté de la porte au moment même où un étrange frisson parcourut l'échine d'Arthur. Il le chassa et se dirigea vers la porte.
Il l'ouvrit.
Evangeline se tenait devant lui.
Elle portait une robe de la même teinte magenta que ses cheveux. La tenue soulignait sa taille, l'encolure plongeait juste assez pour être qualifiée de suggestive sans perdre en élégance, et une fente sur le côté laissait entrevoir sa jambe à chacun de ses mouvements. Avec ses cheveux coiffés en ondulations souples et un maquillage léger soulignant ses yeux violets et ses lèvres, elle était ravissante, à couper le souffle.
Le regard d'Arthur glissa inconsciemment de sa poitrine à sa taille.
« Ouais... les dieux l'ont vraiment gâtée, et pas qu'un peu », pensa-t-il.
Evangeline, quant à elle, l'observait ouvertement.
Arthur portait un costume trois-pièces noir ajusté : veste, gilet et pantalon, le tout taillé sur mesure pour sa carrure, avec une cravate rouge sombre assortie à la faible lueur de ses yeux. Ses cheveux étaient coiffés en arrière avec soin, révélant des traits acérés et ces yeux rouges saisissants qui lui conféraient un charme dangereux.
Il était beau sous tous les rapports.
« Je dois dire », fit remarquer Evangeline avec un sourire en coin, « tu es vraiment séduisant. Tu as juste un petit problème d'attitude. Si tu corrigeais ça, tu pourrais faire tomber n'importe quelle femme sous ton charme... sauf moi, bien sûr. Je suis faite d'un autre bois. »
Arthur sourit.
« Tout le plaisir est pour moi, Princesse. »
Ils éclatèrent tous deux d'un rire discret.
« Princesse, tout est prêt ? »
Une voix s'éleva derrière eux.
Ils se retournèrent. Aiden marchait vers eux.
Il portait un costume trois-pièces blanc qui contrastait avec ses cheveux blancs et ses yeux gris ; les lignes épurées de sa tenue le rendaient encore plus grand et plus élancé. Avec son visage séduisant et son expression calme, on aurait dit qu'il sortait tout droit d'un tableau.
Arthur et Evangeline sifflèrent en même temps.
« Je ne serais pas surpris que tu aies déjà plusieurs amants », lança Arthur.
« La ferme », rétorqua Aiden, les oreilles légèrement rougies tandis qu'Evangeline éclatait d'un grand rire.
Sans prévenir, Evangeline attrapa la main d'Arthur d'un côté et celle d'Aiden de l'autre.
Rayonnante, elle afficha un large sourire. « J'ai l'impression que je peux tout faire. Je pourrais même me constituer mon propre harem de mâles à tomber par terre. »
Arthur et Aiden restèrent tous deux à la fixer en silence.
« Est-elle toujours comme ça ? » demanda Arthur.
Aiden soupira.
« Plus souvent que tu ne pourrais le compter. »
Main dans la main avec les deux hommes, Evangeline commença à marcher dans le couloir en direction de la salle de banquet, traînant avec elle les deux individus les plus problématiques du palais.
Pendant ce temps.
À l'intérieur du palais royal de l'Empire Ashford, la salle principale était déjà remplie d'invités.
Des lustres en cristal baignaient le sol en marbre et les piliers dorés d'une lumière chaleureuse. Les domestiques se déplaçaient avec fluidité entre les groupes, offrant des boissons et des plateaux de mets délicats, s'inclinant et disparaissant avant de gêner quiconque.
Nobles et dignitaires s'agglutinaient en petits cercles, échangeant des sourires polis et des mots calculés. Certains étaient occupés à former de nouvelles alliances, d'autres tentaient de renforcer les anciennes. Les diplomates étrangers travaillaient dur pour s'attirer les faveurs de la cour, espérant obtenir davantage de ressources et des accords avantageux. De riches hommes d'affaires parlaient à voix basse d'investissements, lorgnant sur des territoires et des projets qu'ils jugeaient prometteurs.
Puis, soudain, le brouhaha s'adoucit et finit par s'éteindre lentement.
La reine de l'Empire Ashford, Eliana Cael Ashford, entra dans la salle.
À ses côtés marchait une jeune femme qui semblait avoir dix-neuf ou vingt ans.
Elle était éblouissante : ses cheveux argentés tombaient avec fluidité dans son dos et ses yeux violets reflétaient ceux de la reine. Ses traits étaient délicats mais tranchants, comme une sculpture à laquelle on aurait insufflé la vie. Elle portait une robe bleue légèrement décolletée aux épaules, dont le tissu flottait avec grâce autour d'elle à chacun de ses mouvements. Sa beauté semblait défier les limites mortelles ; une fois qu'on posait les yeux sur elle, il était difficile de détourner le regard.
Il s'agissait de la Première Princesse de l'Empire Ashford, Jasmine Cael Ashford.
Les serviteurs et les invités s'écartèrent immédiatement, laissant le passage à la reine et à la première princesse alors qu'elles se dirigeaient vers le devant de la salle.
Eliana se tourna vers la foule rassemblée, un doux sourire aux lèvres.
« Merci à tous d'avoir pris le temps d'assister à cette occasion », dit-elle, sa voix portant clairement à travers la salle. « Ce soir, nous nous réunissons pour célébrer l'accomplissement de ma plus jeune enfant, Evangeline Cael Ashford. En tant que mère et en tant que votre reine, je suis fière de la détermination et de la maturité dont elle a fait preuve ces derniers mois. »
Des murmures d'approbation et des applaudissements polis suivirent.
Eliana leva légèrement la main et la salle se tut à nouveau.
« Ce soir, nous accueillons également des invités très spéciaux », poursuivit-elle. « Une chère amie à moi, que j'estime plus que les mots ne peuvent l'exprimer, ainsi que sa fille — une étoile montante dont le nom est connu à travers le monde entier. »
Elle marqua une courte pause, laissant l'anticipation monter.
« Mesdames et messieurs », déclara Eliana, son sourire s'élargissant, « veuillez accueillir la famille Imperius. »
À l'instant où Eliana prononça le nom des Imperius, toute la salle s'agita.
Les yeux de chaque invité s'illuminèrent. Pour les nobles, les marchands et les diplomates, c'était une chance unique dans une vie. S'ils parvenaient à nouer un lien avec la famille Imperius — ou même à conclure un accord commercial mineur — ils seraient tranquilles pour le restant de leurs jours. Avec un tel soutien, quiconque envisagerait de s'en prendre à eux devrait y réfléchir à deux fois.
Puis les portes s'ouvrirent.
Sylvia et Jessica entrèrent.
Sylvia marchait en tête, ses cheveux dorés tombant en vagues douces dans son dos, captant la lumière du lustre comme des fils de soleil. Ses yeux rouges étaient calmes et sereins. Elle portait une robe longue d'un cramoisi profond, ajustée à la taille avec une encolure haute et élégante, et des manches longues terminées par de subtils poignets dorés. Des broderies dorées dessinaient des ailes de phénix sur l'ourlet et le corsage, ajoutant un éclat royal sans trop dévoiler de peau.
À ses côtés, Jessica se déplaçait avec une assurance décontractée. Ses cheveux noirs encadraient son visage et tombaient droit sur ses épaules, et ses yeux sombres étaient clairs et perçants. Elle portait une robe bleu marine à épaules dénudées, à l'encolure droite et modeste, avec un corsage ajusté et une jupe s'arrêtant juste sous les genoux, légèrement évasée. Une fine ceinture argentée soulignait sa taille, et des talons assortis complétaient sa tenue, lui conférant une élégance raffinée et moderne.
Ensemble, elles paraissaient si posées et magnifiques qu'on aurait dit que des déesses étaient descendues dans la salle.
Pendant quelques secondes, tout le monde resta simplement à les fixer.
Puis, sortant de leur stupeur, les invités commencèrent à applaudir, le son enflant à mesure que Sylvia et Jessica avançaient d'un pas lent et gracieux.
Plusieurs nobles, marchands et diplomates tentèrent de se rapprocher, sourires aux lèvres, les mains presque levées pour les saluer.
Avant qu'ils ne puissent le faire, deux servantes se placèrent devant Sylvia et Jessica.
Leurs visages étaient impassibles, leurs yeux froids et avertisseurs. Sans dire un mot, elles bloquèrent le passage, faisant comprendre clairement : gardez vos distances... ou vous en subirez les conséquences.
Les invités trop zélés se figèrent sur place. N'osant plus avancer, ils tentèrent alors de parler là où ils se trouvaient, élevant légèrement la voix dans l'espoir d'attirer l'attention des femmes Imperius.
Eliana observa toute la scène avec un petit sourire amusé.
Elle se pencha légèrement vers Jasmine.
« Ma fille, regarde attentivement », dit-elle doucement. « Ce sont les personnes que tu devras surpasser un jour. »
Un sourire rusé apparut sur les lèvres de Jasmine.
« Je regarde toujours, Mère », répondit-elle. « Ne t'inquiète pas. Le jour viendra où la famille la plus puissante du monde sera la famille royale Ashford. »
Les yeux d'Eliana brillèrent de fierté.
« Je n'en attendais pas moins de toi. »
—
Sur un balcon, à l'écart de la foule, Yuna se tenait debout, une main posée sur la rambarde.
Elle portait désormais une robe élégante d'un rouge sombre, le tissu épousant ses courbes sans être trop voyant. L'encolure formait un V prononcé qui dévoilait une quantité de décolleté pleine de goût, et une unique fente sur le côté révélait sa longue jambe lorsqu'elle changeait d'appui. De fines bretelles croisaient son dos nu, et une paire de boucles d'oreilles simples complétait ce look dangereux et séduisant.
Mais son esprit était bien loin de la mode et des paillettes en contrebas.
Il devait y avoir une raison pour laquelle Arthur ne lui avait pas parlé de la famille Imperius. Ses yeux reflétaient toujours une douleur qu'il tentait d'enfouir derrière ce sourire insouciant et cette attitude arrogante, comme une blessure qui ne cicatrisait jamais vraiment.
Yuna espérait avoir tort.
Mais si elle avait raison...
Son regard se posa sur Jessica et Sylvia dans la foule.
« Peu importe la famille qui se mettra en travers de mon chemin », murmura-t-elle d'une voix basse. « S'ils touchent ne serait-ce qu'à un seul cheveu d'Arthur... »
Ses yeux devinrent glacials.
« Je les effacerai moi-même. »
Comme si elle sentait son intention, Jessica pencha la tête et ses yeux rencontrèrent ceux de Yuna à travers la salle.
Yuna lui adressa un sourire suffisant et provocateur.
Jessica fit claquer sa langue et détourna le regard, mais la tension persistait entre elles comme une lame fine.
—
Les applaudissements s'estompèrent progressivement.
Eliana s'avança une fois de plus.
« Maintenant », dit-elle, sa voix résonnant dans toute la salle, « laissez-moi appeler la star de cette soirée. »
Elle laissa le silence s'étirer pendant un battement de cœur.
« Ma plus jeune fille, Evangeline Cael Ashford, a accompli quelque chose de remarquable. Elle a vaincu la Reine Vampire, revendiqué son territoire pour notre empire et sécurisé les ressources qui l'accompagnaient. Je suis heureuse d'annoncer que nous avons découvert de vastes quantités d'adamantium — le métal le plus solide connu à ce jour — ainsi que plusieurs élixirs rares développés uniquement par les vampires. »
Des murmures excités se propagèrent dans la foule.
« Je suis également heureuse d'annoncer que, bientôt, l'Empire Ashford ouvrira ces ressources au commerce », poursuivit Eliana.
Les visages s'illuminèrent : les marchands imaginaient déjà leurs profits, les nobles y voyaient un nouveau levier, et les diplomates calculaient de nouvelles opportunités.
« Et maintenant », dit Eliana en levant la main, « veuillez accueillir... Evangeline Cael Ashford. »
Les grandes portes s'ouvrirent.
Trois silhouettes entrèrent dans la salle.
Au centre se trouvait Evangeline, ses cheveux magenta et ses yeux violets brillant sous les lustres, sa présence emplissant la pièce. À sa droite, Aiden Nexaris, vêtu de son costume blanc, ses cheveux blancs et ses yeux gris lui donnant l'allure d'un noble fer de lance de l'empire.
Tous deux étaient déjà célèbres comme étant les plus brillants talents de leur génération.
Mais à la gauche d'Evangeline marchait un homme inconnu.
Ses cheveux d'un noir de jais étaient plus sombres que minuit, et ses yeux rouges luisaient faiblement, comme pour avertir chacun de ne pas s'approcher de trop près. Sa présence était froide et tranchante, déclenchant des alarmes silencieuses dans l'instinct de toutes les personnes présentes.
Une pensée traversa de nombreux esprits.
« C’est un vampire. »
Les soldats postés le long des murs réagirent instantanément. Les armes furent levées, le mana se concentra à leurs extrémités, tous visant directement le trio.
Pourtant, Evangeline, Aiden et Arthur restèrent immobiles, les coins de leurs lèvres se relevant dans des sourires identiques.
« Eh bien, c’est inattendu », dit Evangeline d’un ton léger. « Est-ce ainsi qu’ils traitent leur princesse ? »
« Il semble qu’ils ne te portent aucune considération », ajouta Arthur calmement.
« Tu n’étais pas obligé de le dire à voix haute, même si c’est la vérité », grommela Aiden.
La bouche d’Evangeline se contracta violemment ; elle voulut répliquer, mais se retint.
Dans la salle, trois femmes restèrent sans voix.
Sylvia, Jessica et Yuna fixaient l’homme aux cheveux sombres aux côtés d’Evangeline.
De toutes les personnes qu’elles s’attendaient à voir à ce banquet, il était le dernier sur la liste.
Et Arthur, concentré sur les soldats et la tension régnant dans la salle, n’avait toujours pas remarqué la présence de l’une d’entre elles.