À l'extérieur du palais royal de l'Empire Ashford, la place principale était illuminée par des lampes à mana et animée par le vacarme des moteurs et des voix.
La sécurité était plus stricte que jamais. Des rangées de gardes en armure flanquaient la porte principale, et des barrières magiques scintillaient faiblement dans l'air. Chaque véhicule devait s'arrêter au point de contrôle extérieur, sans exception.
Limousines de luxe, carrosses enchantés et voitures de sport personnalisées avançaient un par un, leurs carrosseries reflétant la lumière sur le métal poli et les blasons de cristal. Les gardes vérifiaient les invitations, scannaient les artefacts et passaient des miroirs sous chaque véhicule avant de les laisser franchir la barrière ouverte.
Les nobles descendaient sur le tapis en robes de soirée et costumes sur mesure, mais leur fierté était tempérée par la prudence. Personne n'osait se plaindre, même lorsque des dignitaires étrangers étaient contraints d'attendre.
Puis, les portes du palais s'ouvrirent.
La reine, Eliana Cael Ashford, sortit avec une grâce décontractée. Bien qu'elle ait dépassé la quarantaine, elle conservait une beauté mature et saisissante. Ses cheveux magenta, semblables à ceux d'Evangeline, étaient tirés en arrière et retenus par des ornements en argent, et ses yeux violets scrutaient la place avec une autorité calme.
Une pression silencieuse mais lourde émanait d'elle, rappelant davantage une lame fourbie qu'une aura sauvage ; assez pour rappeler à tous que cette reine avait foulé les champs de bataille avant de s'asseoir sur un trône.
Elle portait une robe violet profond qui soulignait sa taille avant de s'évaser jusqu'au sol. Des broderies argentées dessinaient des ailes et des vignes sur le corsage et l'ourlet, captant la lumière à chacun de ses mouvements.
Une fine couronne de platine reposait sur sa tête, et un manteau court drapait ses épaules, doublé d'une nuance de violet plus sombre. L'ensemble respirait la royauté sans avoir besoin de bijoux excessifs.
Normalement, plusieurs des guerriers les plus puissants du palais l'entouraient pour l'escorter.
Ce soir, une seule femme marchait à ses côtés.
Cheveux roses attachés en une haute queue-de-cheval, yeux gris perçants qui ne restaient jamais immobiles : c'était Yuna Akatsuki. Sa robe noire ajustée s'arrêtait juste au-dessus des genoux, fendue sur un côté pour dévoiler la ligne de sa jambe et le haut de ses bottes à talons.
L'encolure plongeait en un V modeste, révélant un soupçon de décolleté, souligné par une broderie rouge. Une veste noire courte, ouverte, reposait sur ses épaules, davantage pour le style que pour la protection.
Son regard balayait constamment les environs, vérifiant les toits, les balcons et chaque groupe de nobles.
En voyant cela, Eliana esquissa un léger sourire.
« Ne t'inquiète pas, Yuna. Personne ne va nous attaquer. Le palais est lourdement gardé aujourd'hui, et personne n'est assez fou pour chercher la bagarre avec nous. »
Elles commencèrent à descendre l'allée recouverte de tapis vers l'aile des banquets.
Les invités près de l'entrée se raidirent, surpris de voir la reine à l'extérieur. Des révérences et des saluts suivirent leur passage, accompagnés de chuchotements étouffés.
Yuna laissa échapper un petit rire.
« Eh bien, on ne sait jamais », dit-elle en penchant la tête pour jeter un œil au ciel nocturne.
« Toujours aucune nouvelle, hein ? » demanda Eliana à voix basse.
« Rien pour l'instant », répondit Yuna. « Ça fait trois jours. »
Eliana lui jeta un regard en biais.
« Tu as toujours confiance dans le fait qu'il est en vie. Honnêtement, j'ai été surprise quand j'ai appris que tu avais pris un disciple. »
Yuna éclata de rire à cette remarque.
« Tante, qui crois-tu l'a entraîné ? Je peux le dire avec certitude : même si ce type est jeté en enfer, il en ressortira en rampant. »
« N'as-tu pas dit qu'il avait échoué à la première mission que tu lui avais confiée ? » demanda Eliana, amusée.
La bouche de Yuna se crispa.
« Je n'ai pas dit qu'il était parfait. C'est une déception, en fait », admit-elle. « Il a pris sa première mission et a quand même laissé ses ennemis s'échapper avant que j'arrive pour nettoyer les dégâts.
Yuichi lui a donné la mission de sauver sa femme, mais c'est moi qui ai dû la secourir et j'ai aussi dû empêcher cette vente aux enchères de virer au massacre. »
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'elle poursuivait.
« À la fin, la femme de Yuichi a refusé de le voir. Elle le déteste maintenant. Parce que c'est sa propre fille qui a essayé de la tuer, et elle a déjà demandé le divorce.
Mon propre disciple m'a refilé tout ce bazar. Je suis vraiment déçue par lui. Quand il reviendra, je vais lui passer un savon mémorable. »
Eliana éclata de rire.
« Il me rappelle exactement toi, la façon dont tu parles », dit-elle. « Ton maître se plaignait de toi de la même manière. »
« Je ne lui ressemble en rien », grommela Yuna.
Mais un petit sourire doux apparut sur son visage pendant une fraction de seconde avant qu'elle ne le chasse. Eliana le remarqua, mais ne la taquina pas davantage.
« Je suis heureuse que tu aies trouvé quelqu'un à appeler famille », dit la reine avec douceur.
Yuna détourna la tête, feignant de se concentrer sur l'entrée lumineuse de la salle de banquet, et ne répondit pas. Toutes deux continuèrent de marcher côte à côte tandis que les nobles observaient la reine et son unique escorte passer, réalisant que le banquet de ce soir serait loin d'être ordinaire.
Dès qu'Eliana et Yuna atteignirent leur destination, elles montèrent sur le Skyport, une plateforme d'atterrissage en haute altitude réservée aux invités de la plus haute importance.
Les deux femmes levèrent les yeux vers le ciel.
« La voilà qui arrive », dit Eliana avec un léger sourire.
Un cuirassé massif émergea lentement des nuages au-dessus d'elles, sa silhouette se précisant à mesure qu'il descendait. Normalement, personne n'était autorisé à amener des navires de guerre ou toute autre arme de destruction près de la capitale impériale, peu importe l'importance de la personne. La seule exception était la famille Imperius.
Sur le dessous du navire, un immense blason de dragon enroulé brillait faiblement, visible par tous ceux qui regardaient depuis le palais en contrebas. Les nobles sur toute la place déglutirent difficilement alors que le navire approchait, comprenant exactement dont ils assistaient à l'arrivée.
Le cuirassé plana au-dessus du Skyport, ses moteurs vrombissant, puis commença à descendre avec une précision constante. Lorsqu'il fut en position, une rampe se déploya sur le côté et les portes d'entrée s'ouvrirent dans un sifflement.
Deux silhouettes apparurent au sommet de la rampe.
La première était une femme aux cheveux semblables à du feu en fusion, longs et fluides, et aux yeux rouges perçants qui balayèrent la plateforme. Sa robe était de la couleur des braises ardentes, ajustée à la taille et s'évasant légèrement en bas, avec des motifs dorés ressemblant à des flammes montantes. Une fine chaîne dorée entourait ses épaules nues, et une paire de boucles d'oreilles en forme de minuscules ailes de dragon scintillait à chacun de ses mouvements.
C'était Sylvia Evan Imperius.
À ses côtés marchait une autre femme, habillée de manière beaucoup plus décontractée, mais tout aussi remarquable. Elle avait des cheveux noirs raides, des yeux sombres dissimulés derrière des lunettes de soleil, et un air de confiance absolue. Elle portait un pantalon noir ajusté, une chemise blanche simple rentrée soigneusement, et une veste courte jetée sur ses épaules. Même en tenue décontractée, elle semblait tout droit sortie d'un shooting photo de magazine.
C'était Jessica Evan Imperius.
Debout ensemble, elles dégageaient une présence qui les faisait ressembler à des déesses descendant du ciel.
Les yeux de Jessica se plissèrent soudainement derrière ses lunettes lorsqu'elle repéra Yuna. L'instant d'après, elle se projeta en avant, couvrant la distance en quelques enjambées.
« J'ai essayé de te contacter ces derniers jours, espèce de garce », dit-elle à haute voix. « Où est mon frère ? »
Yuna cligna des yeux, prise au dépourvu pendant une seconde. « De quoi tu parles ? »
Puis elle sourit nonchalamment.
« Je ne donne la priorité qu'aux personnes qui le méritent », répondit-elle. « Tu ne fais pas partie de cette liste. »
L'aura de Jessica explosa comme un raz-de-marée.
L'air trembla, le sol du Skyport vibra, et plusieurs assistants reculèrent, le visage blêmissant sous la pression.
« Tu crois que je plaisante ? » grogna Jessica.
Yuna ne broncha même pas. Elle resta là, les bras détendus le long du corps, comme si cette pression ne signifiait rien pour elle.
Ses lèvres se retroussèrent.
« Tu veux te battre— »
« Rangez ça, toutes les deux. Immédiatement. »
La voix calme et absolue trancha la tension comme une lame.
Sylvia s'avança, ses yeux rouges froids pendant un instant. Instantanément, Yuna et Jessica rétractèrent leurs auras et détournèrent le regard l'une de l'autre en claquant de la langue à l'unisson.
« Ce n'est pas le moment, Jessica », dit Sylvia en lui lançant un regard appuyé.
Puis elle se tourna vers Yuna.
« Et je veux te parler en privé plus tard, Yuna. Ça fait longtemps. »
Yuna hocha simplement la tête.
Eliana, qui observait la scène avec une amusement évident, s'approcha et prit Sylvia dans ses bras.
« Tu es toujours aussi autoritaire », dit-elle en riant.
Sylvia sourit.
« Le seul moment où je peux me détendre, c'est quand je suis avec toi », répondit-elle. « Alors je ne voulais vraiment pas rater cette occasion. »
« Pourquoi crois-tu que j'ai organisé ce banquet ? » renifla Eliana. « C'est juste une excuse pour fuir mes devoirs pendant une journée. »
Toutes deux éclatèrent de rire, la tension sur le Skyport s'apaisant.
À proximité, Jessica se pencha vers Yuna et murmura entre ses dents.
« Comment as-tu osé prendre mon frère comme disciple sans même m'en informer ? »
Yuna ricana.
« Ton frère ? Je ne sais pas de qui tu parles. Le nom de mon disciple est Arthur... »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase alors qu'une réalisation se dessinait lentement sur son visage.
Elle se tourna brusquement vers Jessica.
« Tu veux dire Arthur ? »
L'expression de Jessica devint sérieuse.
« Son nom complet est Arthur Evan Imperius. Et ce n'est pas quelqu'un que tu peux prendre sous ton aile juste quand ça te chante. »
Les yeux de Yuna s'écarquillèrent une seconde.
Elle se mordit la lèvre inférieure et murmura doucement, presque pour elle-même.
« Super. Maintenant, au lieu de juste le corriger, je vais devoir lui casser cette bouche de menteur... et ces jambes pour qu'il ne puisse plus s'enfuir. »
—
Au même moment, dans l'une des chambres d'invités du palais, Arthur se tenait devant un miroir, ajustant le col de sa nouvelle tenue.
« Maintenant, je suis prêt », dit-il, satisfait de son reflet.
Un frisson soudain lui parcourut l'échine.
Il fronça les sourcils.
« C'était quoi ce bordel ? Quelqu'un vient de me lancer une sale malédiction ou quoi ? »
Avant qu'il ne puisse y réfléchir davantage, on frappa à la porte.
« Arthur, tu es prêt ? » La voix d'Evangeline résonna de l'extérieur.
Il jeta un dernier regard au miroir, ce sentiment étrange et inconfortable persistant toujours dans sa poitrine.