À peine Arthur eut-il donné l'ordre que son système s'illumina et qu'une nouvelle série de messages apparut sous ses yeux.
[ Analyse de la cible : Aiden — Système « Warbound » détecté ]
[ Analyse terminée ]
[ Système Warbound : Un système conçu purement pour la guerre et le combat continu ]
[ Nature du système : ]
[ • Ce système existe pour pousser son hôte au combat permanent ]
[ • Il est bâti pour les affrontements à haut risque, pas pour les situations normales ]
[ • Le système ne révèle le plein potentiel d'Aiden que durant les batailles ]
[ Fonctionnement : ]
[ • Le système assigne à Aiden diverses quêtes basées sur le combat ]
[ • Ces quêtes impliquent de vaincre des ennemis, de survivre à des batailles dangereuses ou de surpasser des adversaires plus forts ]
[ • Accomplir ces quêtes augmente directement la force et les capacités d'Aiden ]
[ • Plus la bataille est intense, plus Aiden gagne en puissance durant l'affrontement ]
[ • Son corps s'adapte au combat, lui permettant de devenir plus fort à mesure qu'il se bat ]
[ Système de récompenses : ]
[ • Les récompenses sont basées sur les quêtes accomplies et la performance au combat ]
[ • Vaincre des adversaires plus forts octroie de meilleures récompenses ]
[ • Plus le défi est grand, plus la récompense est importante ]
[ • Les victoires à haut risque mènent à une croissance permanente et à de nouvelles capacités ]
[ • Le combat continu affine Aiden en un guerrier plus puissant au fil du temps ]
[ Avertissement : Ce système favorise la guerre. Éviter les batailles importantes ralentira la croissance ]
[ Extraction de capacité disponible ]
[ Condition d'extraction : ]
[ • Localiser la sœur aînée disparue d'Aiden (Disparue : il y a 1 an) ]
[ • La réunir avec Aiden ]
[ Statut de la condition : Incomplet ]
[ Le lien d'extraction sera établi une fois les conditions remplies. ]
Un sourire lent se dessina sur le visage d'Arthur.
« Eh bien, ça ne devrait pas être difficile », pensa-t-il. « Je sais déjà où elle se trouve. »
Pendant ce temps —
Du côté d'Aiden, son propre système s'agita.
[ Système Warbound activé ]
[...]
[ État de l'hôte : Stable ]
[ Nouvelle quête de combat générée ]
[ Titre de la quête : Conquérir le Marcheur du Jour ]
[ Cible identifiée : Arthur Celestian ]
[ • Monarque de Sang — Progéniteur ]
[ Objectif : ]
[ • Vaincre le Monarque de Sang ]
[ Limite de temps : ]
[ • 30 jours restants ]
[ Description : ]
[ • Un être d'origine ancienne et de domination absolue ]
[ Récompense : ]
[ • Physique d'Annihilation — Reconstruit le corps de l'hôte pour l'efficacité au combat, augmentant la force, la résilience et la puissance d'attaque tout en permettant au corps de supporter et de délivrer des niveaux de force extrêmes ]
[ Pénalité en cas d'échec : ]
[ • Une capacité de rang S sera définitivement supprimée ]
[ Statut de la quête : Active ]
Les yeux d'Aiden s'écarquillèrent.
« Impossible... ce type est un vampire ? » pensa-t-il en observant les traits humains d'Arthur. « Pourtant, il a l'air humain pour moi. »
Il laissa échapper un soupir discret, bien qu'une trace d'excitation vacillât sous son calme apparent.
« Peu importe. Je chercherai juste une occasion d'abattre ce bâtard, de le rendre obéissant pour Evangeline et de terminer la quête. Qu'il soit un allié ou non n'a aucune importance. Nos intérêts passent avant tout. »
En face de lui, Arthur souriait toujours légèrement, perdu dans ses pensées, comme si tout se déroulait exactement selon ses plans.
Ils se regardèrent —
Et presque au même moment, tous deux affichèrent des sourires sournois.
Un court rire leur échappa, bas et chargé d'intentions tacites.
Evangeline cligna des yeux.
« Je vois que vous vous entendez déjà à merveille », dit-elle sèchement. « Pourquoi ne vous feriez-vous pas un câlin ? »
Arthur et Aiden se tournèrent vers elle à l'unisson.
« Ne pousse pas le bouchon », dirent-ils ensemble.
Sa bouche tressaillit.
Elle soupira.
« Très bien, maintenant que nous sommes sur la même longueur d'onde », déclara Evangeline en frappant légèrement dans ses mains, « laissez-moi vous dire ce que nous devons faire ensuite. »
La seconde suivante, elle fouilla dans son anneau de stockage spatial et en sortit un ensemble de vêtements soigneusement pliés.
Elle les tendit à Arthur.
« Un grand banquet a lieu aujourd'hui », dit-elle. « Pour célébrer mon accomplissement... »
Elle rejeta ses cheveux en arrière.
« Et pour présenter celui qui a décidé de soutenir la faction la plus faible dans la course au trône... c'est-à-dire toi. »
Elle pointa le torse d'Arthur.
« En tant que mon second chevalier, tu seras au centre de l'attention aujourd'hui. Tout comme moi. Alors prépare-toi. Nous devons partir bientôt. »
Arthur regarda les vêtements, puis elle, en réfléchissant attentivement.
« Corrige-moi si je me trompe », dit-il lentement. Arthur pesa les vêtements dans ses mains, puis reporta son regard sur Evangeline.
« Mais il y a quatre factions, n'est-ce pas ? » demanda-t-il calmement. « La faction de ta sœur aînée est la plus forte — c'est aussi la préférée de ta mère. Ensuite vient ton premier frère, et après lui, ton second frère. »
Il fit un pas de plus, son ton devenant analytique.
« Il y a quatre maisons ducales. Deux d'entre elles soutiennent déjà ta sœur aînée. Les deux restantes se sont chacune engagées auprès de l'un de tes frères. »
Arthur marqua une pause.
« Et puis il y a la plus jeune de la famille », dit-il lentement, « qui n'a le soutien que de... »
Ses yeux se tournèrent vers Aiden Lunaris.
« ...ce type. Sa maison était autrefois saluée comme l'une des cinq familles ducales, mais elle est tombée au rang d'un pauvre comté. Tout ça parce que son père, l'ancien Saint de l'Épée, a disparu. »
La mâchoire d'Aiden se crispa soudainement, les muscles de son visage se tendant.
« Ou, comme disent les autres », continua Arthur sans pitié, « il est mort durant la campagne pour nettoyer la zone légendaire : le Voile des Noms Oubliés. »
Arthur laissa les mots flotter dans l'air un instant, le silence devenant plus lourd.
« Jusqu'à présent, il est ton seul soutien. »
Il se tourna vers Evangeline, le regard acéré.
« Les maisons mineures hésitent aussi à te soutenir », dit-il. « Parce que, politiquement, tu détiens encore très peu de pouvoir. Et la reine n'a pas non plus beaucoup confiance en toi, parce que... »
« Arrête », trancha Evangeline, sa voix coupant sa phrase comme une lame. « N'en dis pas plus. »
Ses lèvres tressaillirent d'une irritation évidente.
« Je ne sais pas comment tu as autant d'informations sur nous », dit-elle froidement. « Nous n'avons rien trouvé sur toi. C'est comme si tu étais un fantôme. »
Arthur se contenta de sourire en réponse.
Evangeline expira et continua, les yeux plissés.
« Et ça ne restera pas ainsi après aujourd'hui », dit-elle. « Parce que tu ne le sais peut-être pas, mais on ne peut rejoindre la guerre de succession qu'après avoir eu dix-sept ans — ce qui est mon cas depuis six mois seulement. »
Elle se redressa, une pointe de fierté dans la voix.
« Mes autres frères et sœurs avaient une longueur d'avance. Pourtant, je dirais que j'ai déjà accompli beaucoup. »
Elle leva un doigt, énumérant ses exploits.
« Gagner plusieurs batailles à la frontière contre notre pays rival. Afficher le taux de croissance et les prouesses au combat les plus élevés parmi mes frères et sœurs. En fait, Mère elle-même m'appelle de temps en temps pour me demander mes suggestions sur des questions politiques importantes. »
Ses yeux se durcirent.
« Tu n'es pas un prince, alors j'imagine qu'il t'est difficile de comprendre tout cela. »
Arthur résista à l'envie de ricaner.
« Bien sûr que je ne suis pas un prince », pensa-t-il. « Et je ne veux jamais l'être. »
« Mais après aujourd'hui, les choses vont changer. Regarde bien », affirma Evangeline.
Un sourire confiant s'épanouit sur le visage d'Evangeline, bien qu'une pointe de tension persistât en dessous.
Arthur secoua légèrement la tête.
« Je ne dis pas que tu n'as pas de potentiel », dit-il. « Je dis que tu ne vois pas la situation dans son ensemble. Les exploits sur le champ de bataille et à la guerre ne te donneront pas l'influence politique dont tu as réellement besoin. »
Il leva légèrement la main, comme pour dessiner une toile invisible.
« Les relations dont tu auras besoin à l'avenir — les gens qui te devront des faveurs, les nobles qui ne pourront ignorer ta présence. En ce moment, ce n'est pas assez. Ton rythme est trop lent. À ce train-là, tu ne battras jamais ta sœur. »
Sans prévenir, Arthur réduisit la distance entre eux.
Evangeline cligna des yeux, prise au dépourvu, et commença instinctivement à reculer alors qu'il avançait.
« Hé, qu'est-ce que tu fous ? Éloigne-toi d'elle », aboya Aiden, la main tressaillant vers son arme.
Le recul d'Evangeline prit fin lorsque son dos heurta le mur de pierre froide.
Un léger rougissement apparut sur ses joues alors qu'elle découvrit Arthur debout à un souffle d'elle, sa présence écrasante mais maîtrisée.
« Alors », demanda-t-elle, tentant de garder son calme, « que veux-tu que je fasse ? »
Arthur soutint son regard, ses yeux stables et inébranlables.
« Aujourd'hui », dit-il, la voix basse et ferme, « je vais te montrer ce que j'ai accompli en trois mois. »
Il finit par reculer, brisant la tension, et se détourna.
Arthur ramassa les vêtements correctement, les posa sur son bras et commença à marcher vers la sortie.
« Prépare-moi un téléphone », dit-il par-dessus son épaule. « Je dois appeler des gens. Et commençons ce banquet. »
Il poussa la porte, marquant une pause d'un instant seulement.
« Si tu comptes dire à tout le monde qu'Arthur Celestian est à ton service — même si ce n'est que de nom — alors tu ferais mieux de te tenir au sommet. »
Il se retourna avec un léger sourire en coin.
« Pas de ramper pour y arriver. »
Sur ce, Arthur quitta la pièce, ses pas résonnant dans le couloir jusqu'à ce qu'ils s'estompent.
Aiden expira un souffle frustré.
« Ce type est trop arrogant », dit-il en fronçant les sourcils. « Eve, je ne pense vraiment pas que tu devrais lui faire confiance aveuglément. »
Evangeline observa l'encadrement de la porte pendant quelques secondes de plus, puis sourit — un sourire acéré, intrigué, rempli de curiosité et d'anticipation.
« J'imagine qu'on est sur le point de le découvrir », murmura-t-elle. « S'il sait juste aboyer... ou s'il sait aussi mordre. »
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