Chapitre 418

Subaru : [――Alors, qu’est-ce que ce « Rituel du Sang Vital » ?]

Abel : [Une coutume absolument incontournable appartenant aux habitants de Shudraq, qui accordent une grande importance à la fierté et à l’engagement. Nous en apprendrons davantage d’eux. Plus important encore…]

Abel fixa Subaru, ne lui donnant qu’une réponse sommaire à sa question.

La fille de Shudraq était partie pour transmettre le message d’Abel au chef, Mizelda, ne laissant derrière elle que Subaru et Abel.

Ce qui signifiait que le temps qu’ils avaient pour une conversation privée était limité.

Abel : [Raconte-moi, tu as dit que tu as été fait prisonnier dans un campement à l’extérieur de la forêt, c’est ça. Comment t’ont-ils traité ?]

Subaru : […Je dois les remercier pour les blessures à mon épaule et à mon dos. Et puis, ils m’ont fait faire quelques travaux bizarres.]

Pour être précis, les travaux et les abus s’étaient produits à différents moments, mais, sous la pression de l’atmosphère intimidante d’Abel, Subaru avait tout balancé.

Abel plissa les yeux, laissant échapper un « Hmmm » en l’entendant, puis regarda la main gauche de Subaru,

Abel : [Vu que tu n’as pas abordé la question de tes doigts, je suppose que c’est une autre affaire. Ça doit avoir été fait par la femme que tu poursuivais.]

Subaru : [Ugh… Qu’est-ce que ça a à voir avec ça !?]

Abel : [C’est la preuve que tu es un imbécile de désirer une femme qui va et te casse les doigts.]

Il était difficile de dire que la déclaration d’Abel décrivait de manière appropriée la relation entre Subaru et Rem. Cependant, Subaru n’avait ni le temps ni l’obligation de s’attarder là-dessus avec lui, ni de lui donner tous les détails.

Puis, Abel détourna rapidement son attention de l’état de la main gauche de Subaru.

Abel : [Donc, en disant que tu as effectué des « travaux bizarres », tu sous-entends que tu as vu l’intérieur du camp. Comment est-il organisé ? Réfléchis bien, rappelle-toi dans ta mémoire.]

Subaru : [Il y avait plein de tentes, et en ce qui concerne le nombre de personnes dans le camp… Hé, c’est quoi ce truc ?]

Abel : [Tu ne comprends pas ? Il va sans dire que les personnes que tu as vues étaient…]

Abel ricana après lui avoir posé une question après l’autre, le visage de Subaru se fronça en une moue.

Cependant, Abel ne put répondre à la question de Subaru, à cause du bruit de plusieurs pas qui s’approchaient à nouveau de la cage.

Ils appartenaient à Mizelda, et à son groupe, traînés par la fille.

Mizelda : [J’ai tout entendu d’Utakata. Elle a dit que vous alliez tous deux faire le Rituel du Sang Vital.]

Mizelda, aux cheveux teints en rouge, posa sa main sur la tête de la fille qui s’accrochait à sa jambe — la fille appelée Utakata. Puis, elle lança un regard perçant à Subaru et Abel.

Son regard était rempli d’une intensité rivalisant avec la détermination d’il y a un instant, lorsque Subaru avait piétiné leur fierté de guerriers.

Mizelda : [Mais comment avez-vous découvert le Rituel du Sang Vital ? C’est censé être une tradition réservée uniquement à nous, les Shudraq.]

Abel : [Ne me fais pas rire, jeune chef des Shudraq. Tu crois sérieusement que personne ne connaît vos traditions à notre époque ? Deux personnes, c’est tout ce qu’il faut pour qu’un secret fuite. Abandonne ton rêve naïf de penser que vous êtes tous unis.]

Mizelda : […]

Abel : [Votre précieux « Rituel du Sang Vital » n’échappe pas à cette règle. En réalité, je sais à la fois de quel rituel il s’agit, et ce qui s’est passé dans le passé.]

Le regard de Mizelda devint sévère alors que la réponse d’Abel devenait de plus en plus passionnée.

Subaru pouvait voir que les expressions des Shudraqians dans leur voisinage, et pas seulement celle de Mizelda, devenaient de plus en plus tendues face aux paroles élevées d’Abel. Subaru prit lui aussi une grande goulée lourde.

En ce moment, Subaru était le seul à rester en arrière, ne sachant rien des détails de ce « Rituel de la Vie » mentionné par Abel. Néanmoins, le fait demeurait que le rituel était important pour Mizelda et les autres, et qu’Abel ne tolérerait pas qu’on se moque de ce qu’ils ressentaient à ce sujet.

Et donc, afin d’éviter que la situation ne cause davantage de confusion, Subaru prit la parole, en interrompant avec un « Euh ! ».

Subaru : [Désolé d’interrompre alors que votre discussion devenait plus animée, mais pouvez-vous m’en dire plus sur ce « Rituel de la Vie » ? Je ne suis probablement pas étranger à cela, non ?]

Mizelda : […Pourquoi penses-tu cela ?]

Subaru : [Ah, il y a quelque temps, j’ai été menacé par ce type masqué. Des choses comme me demander si je pouvais tout sacrifier ou non. « Absolument pas » était ma réponse, cependant.]

Mizelda : [Alors…]

Subaru : [Tout ce que je peux mettre en jeu, c’est moi-même. Ce gars surestime un peu trop son influence.]

Sacrifier tout. Ce genre de remarque n’était autorisé qu’aux personnes qui étaient assez puissantes.

Malheureusement pour Subaru et Abel, tous deux étaient impuissants puisqu’ils avaient été capturés par le Peuple de Shudraq, ils n’étaient donc pas qualifiés pour faire face à un tel choix grandiose.

Ainsi, tout ce qu’il pouvait miser, c’était les cartes qu’il tenait fermement en main. Et pour l’instant, « Natsuki Subaru » était sa seule carte.

Subaru : [Mais, comme Abel l’a dit, ce sera difficile pour nous si vous n’écoutez pas. Ce sera une répétition de ce que j’ai déjà dit, mais je continuerai à dire la même chose autant de fois qu’il le faudra. Au pire, j’ai besoin que vous me laissiez au moins sortir, pour que je puisse protéger ce qui m’est précieux, sinon je serai perdu quant à ce que je dois faire.]

Mizelda : […Je vois. Il semble que vous soyez qualifié pour subir le Rituel de la Vie.]

Alors que Subaru lui faisait appel, souhaitant poursuivre leur conversation, Mizelda murmura d’un ton discret.

Subaru ouvrit grand les yeux à sa réponse, et Abel fit un petit bruit dans sa gorge. Cependant, il y eut une personne qui réagit de manière excessive en entendant les mots de sa chef.

Parmi le groupe qui entourait Mizelda, la personne, une femme aux cheveux teints en bleu, se tenait juste à côté d’elle.

???: [Sœur ! Es-tu sûre ? Croire aux paroles de ces hommes…]

Mizelda : [Ce n’est pas que je les crois, Taritta. Je pensais simplement que ce serait une perte de ne pas tenir compte de leurs paroles.]

Taritta : [Sœur…]

La femme appelée Taritta baissa la tête, écoutant la réponse de Mizelda, qu’elle avait appelée « Sœur ».

Il semblait qu’elles étaient sœurs, liées par le sang. Une fois leur lien souligné à Subaru, il réalisa qu’elles étaient en fait assez semblables, surtout l’impression féroce donnée par leurs yeux.

Puis, après que Mizelda eut rejeté les paroles de sa jeune sœur, elle regarda à nouveau Subaru, et,

Mizelda : [Tu as entendu parler du Rituel de la Vie. C’est un rituel pour faire reconnaître la tribu, transmis aux Shudraqians depuis l’Antiquité. Tu peux l’appeler un rituel de passage à l’âge adulte.]

Subaru : [Passage à l’âge adulte… ah, c’est ce genre de chose. Mais, nous ne sommes pas vraiment…]

Abel : [Une partie du Shudraq. Il est inutile de dire que, comme tout le monde en est conscient. Ne perdez pas de temps avec vos idioties. Ce qui importe le plus, c’est la véritable nature de ce rituel.]

Subaru avait fait semblant qu’Abel semblait exaspéré, l’ancien perplexe face à sa nouvelle connaissance du rituel, qu’il existait pour que ceux qui le complétaient soient traités comme des adultes. Les joues de Subaru se raidirent à cause des mots insensibles d’Abel, mais il comprenait ce que voulait dire l’homme masqué.

La véritable nature du rituel d’initiation résidait dans le fait de faire reconnaître le challenger comme un adulte. Cela signifiait que, la véritable nature du « Rituel de la Vie » était――,

Subaru : [Un rite de passage… Pour que les Shudraq puissent nous écouter en tant qu’égal…]

Abel : [Exactement.]

Confirmant la conviction de Subaru, Abel croisa les bras, jetant un œil à Mizelda. Peu après avoir reçu son regard, Mizelda fit reculer son menton, puis,

Mizelda : [Si vous défiez le Rituel de la Vie, alors vous devez vous préparer.]

Abel : [Que se passera-t-il si le défi est retiré ? Affirmerez-vous que vous nous relâcherez, ici et maintenant ? Malheureusement, je ne possède pas un esprit aussi simpliste pour espérer quelque chose d’aussi bon que la vérité. Cela vaut pour moi, ainsi que pour ce Natsuki Subaru ici présent.]

Subaru : [Hein !?]

Alors que la discussion entre Mizelda et Abel devenait soudainement houleuse, Subaru fut surpris de s’entendre lui-même inclus parmi ceux déterminés à accomplir le rituel. Cependant, Abel ne semblait pas se soucier de ce qu’il pensait.

Alors qu’il se faisait pousser par l’élan actuel d’Abel, Mizelda lui demanda : « Que vas-tu faire ? », il répondit,

Subaru : [……Je le ferai. S’il n’y a pas d’autre choix, je passerai ce rituel et je m’assurerai que vous écoutiez ce que j’ai à dire. Mais, ce sera un problème si le rituel doit durer quelques jours…]

Mizelda : [C’est vrai. Nous ne voulons pas non plus cela. Si c’est tout…]

Taritta : [Sœur, l’Elgina ne suffira-t-elle pas, alors ?]

Alors que Subaru se préparait à subir le rituel, Taritta proposa une suggestion utile à Mizelda, qui était préoccupée par ses propres pensées. En entendant l’opinion de sa sœur, Mizelda hocha la tête profondément, puis,

Mizelda : [Bonne idée. Lors de l’exécution du Rituel de la Vie, le plus grand obstacle sera choisi.]

Subaru : [Le plus grand obstacle… C’est…]

Mizelda : [――L’Elgina.]

Mizelda répéta le mot alors que Subaru avala bruyamment.

Utakata se recula, ses épaules tremblant à la mention du mot, et l’atmosphère autour des femmes Shudraq devint tendue.

Puisqu’elles étaient fières d’être des guerrières, leurs réactions étaient plus que suffisantes pour provoquer le sentiment d’inquiétude de Subaru.

Cependant――,

Abel : [Toi et moi ne pouvons pas reculer maintenant. As-tu renforcé ta détermination ?]

Subaru : [Tu agis avec arrogance, alors que tu as amené la conversation à ce point sans rien me demander. Ne fais-tu pas un peu trop à ta guise, juste parce que je te dois quelque chose…. ?]

Il est vrai que Subaru était endetté envers Abel pour le couteau qu’il lui avait donné, mais tous les sentiments positifs et calmes qu’il pouvait avoir à son égard avaient été balayés par leurs interactions dans la cage. Bien sûr, il appréciait aussi le fait qu’Abel ait corrigé l’erreur de Subaru et créé une chance pour que les Shudraq puissent l’écouter.

Subaru : [Autant que je sache, ceux qui cachent leur visage ne sont jamais de bonnes personnes !]

Abel : [Il y a une raison pour laquelle je cache mon visage, cependant. ――Tu es insolent, mais je ne peux pas nier cela.]

Si un personnage qui cache son visage apparaissait dans une histoire, il y avait de fortes chances qu’il soit lié d’une manière ou d’une autre au personnage principal. Dans ce cas, Subaru serait dans la position du protagoniste, mais――,

Subaru : [Tu es plus mince que mon père, et ta voix est aussi différente. De plus, il n’y a aucune chance que je confonde mon père avec quelqu’un d’autre.]

Abel : [……Il semble que tu racontes des absurdités.]

Subaru : [Ce n’est pas une absurdité, c’est à propos de mon père. Il est le plus énervant et aussi le plus cool au monde.]

Abel : [――――]

Peut-être que le sujet n’avait pas suscité l’intérêt d’Abel, car la petite chaleur dans son regard avait été visiblement diminuée.

En fait, Subaru avait seulement mentionné qu’étant dans l’Empire, un personnage masqué était apparu, comparant sa situation à un film sur une guerre dans l’espace lointain d’il y a longtemps. Subaru pouvait probablement considérer Abel comme un étranger qui cachait son visage… peut-être.

Ignorant ses pensées absurdes, Mizelda poursuivit en donnant des ordres à ses compagnons Shudraqians, puis,

Mizelda : [Abel et Natsuki Subaru, nous allons vous emmener tous les deux à l’Elgina. Prouvez-nous si vous pouvez accomplir le Rituel de la Vie ou non !]

En faisant cette déclaration, la cage fut ouverte, et Subaru et Abel furent emmenés dehors.

△▼△▼△▼△

Subaru et Abel furent libérés de la cage sans bandeau sur les yeux ni entraves, et les Shudraqians les entourèrent et les conduisirent hors du village.

Dans la jungle profonde et dense, Subaru avançait comme s’il tâtonnait dans l’obscurité, ce qui le fit presque trébucher et tomber plusieurs fois. Mais à chaque fois, l’un des Shudraqians autour de lui le sauvait.

Subaru : [Oups, désolé. Tu as encore dû m’aider…]

Femme blonde : [Pas de problème～. Moi, je suis une femme forte, donc c’est totalement normal～.]

En disant cela, la femme, qui avait les cheveux jaunes teints, soutenait Subaru alors qu’il vacillait.

La femme parlante avait une silhouette ronde et des traits doux. Elle était un type rare chez les Shudraq, où beaucoup de femmes avaient des corps fermes et musclés, mais elle dégageait une aura qui la rendait très facile à approcher.

Femme blonde : [Tes blessures vont-elles bien～ ? C’est moi qui ai fait ton traitement médical～.]

Subaru : [Oh, c’était grâce à toi ? Ahh, je vais bien. Ce n’est encore qu’un peu, enfin, ça fait quand même mal, mais c’est mieux.]

Femme blonde : [Ahahaha, tu es un gars honnête, hein～ ?]

En disant cela, la femme riait de manière insouciante, et son attitude aidait aussi Subaru. En pratique, elle avait soigné ses blessures, donc il devrait dire qu’il a été aidé de deux manières.

Subaru se détendit naturellement en présence d’une femme aussi généreuse et gentille. Mais il était plutôt préoccupé par l’os de viande qu’elle portait toujours dans l’autre main.

Femme blonde : [Oui ? Tu as faim～ ? Tu veux manger de la viande～ ?]

Subaru : [Ah, non, ça va. Je ne suis pas vraiment affamé, mais si je mange, je ne pourrai pas bouger correctement.]

Femme blonde : [Ahaha, c’est comme ça～. De plus, si ton estomac est plein, tu souffriras aussi quand tu mourras～.]

Subaru : [Haha…]

Même en mordant dans son os de jambon, et malgré son regard doux, elle était Shudraqienne jusqu'au bout des ongles.

En tout cas, Subaru et Abel furent conduits quelque part par le Shudraq de cette manière, sans ressentir aucune hostilité de leur part.

Mizelda avait été comme ça au début, mais une fois que Subaru et Abel eurent décidé d’affronter le Rituel de la Vie, il sembla que l’effet de l’échec des négociations initiales avait été annulé.

En d’autres termes, quel que soit le résultat du procès, la réhabilitation de leur image auprès des femmes était un succès.

Si c’était le cas, même si le résultat du procès n’était pas favorable, il pourrait être possible de revenir à la table des négociations.

Abel : [――Ton visage semble indiquer que tu penses à quelque chose de pratique.]

Subaru : […Ne lis pas si une personne pense ceci ou cela simplement à la couleur de son visage et à l’expression de ses yeux. Je comprends que tu sois comme ça, mais est-ce que les gens dans l’Empire le sont toujours ?]

Abel : [Je ne connais pas la cause de ton étonnement. De plus, je n’ai aucun intérêt à savoir à qui tu me compares. C’est simplement que, pour vivre, les humains de l’Empire apprennent à examiner attentivement leurs adversaires. C’est différent du Royaume.]

Subaru : [Examiner attentivement leurs adversaires, hein…]

Abel, qui était emmené avec lui, impressionna Subaru par ses paroles.

C’était une leçon que beaucoup de gens sans puissance militaire exceptionnelle devraient connaître, pas seulement les habitants de l’Empire. Pour Subaru aussi, sans une observation attentive de ses adversaires, il ne pourrait pas saisir une chance de succès même dans des circonstances normales.

C’était une question difficile, très difficile, dont il devait prendre conscience à partir de maintenant.

Abel : [Au fait, ne penses-tu pas à fuir quand tu en as l’occasion ?]

Tandis que Subaru était diverti par ces pensées, Abel lui murmura une nouvelle idée à l’oreille.

Subaru plissa les yeux, surpris par l’indifférence d’Abel face à la question.

Subaru : [Pourrais-tu arrêter d’imaginer des tentations aussi bizarres ? Je suis sûr que tu ne peux pas t’en empêcher, mais ce n’est pas possible.]

Abel : [Oho, pourquoi pas ? Il y a une meilleure chance de s’échapper maintenant qu’au moment où tu étais dans cette cage. Si tu crées une bonne opportunité, tu pourrais glisser hors de la vue des Shudraq.]

Subaru : [Eh bien, j’ai aussi commencé à courir de manière un peu téméraire avant, quand je devenais trop impulsif, mais…]

Les paroles d’Abel ressemblaient à celles d’un criminel insouciant, et Subaru scruta à nouveau ses environs.

Les profondeurs de la forêt étaient si sombres que Subaru ne pouvait voir qu’à quelques mètres devant lui. En fin de compte, la direction et la distance du camp auquel Subaru devait revenir n’étaient pas claires, donc il n’y avait aucun intérêt à s’échapper.

De plus, tous les Shudraqians autour étaient bien plus capables que Subaru avec ses deux mains blessées.

Femme blonde : [――? Qu’est-ce qui ne va pas ?]

Utakata : [Amoureux de Hol. Hol est la plus jolie fille du village.]

Femme blonde : [Wahaa～, Moi, c’est tellement embarrassant～]

En jetant un coup d’œil dans la ligne de vision de Subaru, Utakata parla à la femme à ses côtés.

La femme secoua la tête de gauche à droite en niant, rougissant. C’était terriblement mignon, mais il n’y avait aucune ouverture. Si Subaru essayait de fuir, elle le retiendrait sûrement en un instant.

Surtout――,

Subaru : [Si je courais, qu’est-ce qui t’arriverait exactement ?]

Abel : [――Je vois. Au fond, tu es ce genre de type, hein ? Un héros idiote, détestable, qui veut faire semblant.]

Subaru : [Et alors ?]

A évitant de croiser son regard, Abel cracha ces mots.

Fâché par cette déclaration, Subaru répliqua au profil de l’homme masqué. Cependant, avant qu’il ne puisse s’enquérir de la véritable signification de ses paroles, les pieds de Mizelda, qui se tenait à l’avant-garde, s’arrêtèrent.

Mizelda : [Nous sommes arrivés.]

Subaru : [Tu dis qu’on est arrivés, mais je ne vois rien…]

Même avec une torche levée pour éclairer les environs, il était seulement possible de voir à quelques mètres au maximum. Pour Subaru, la vue de la forêt qui s’étendait devant lui semblait inchangée.

Qu’est-ce que c’est que cet endroit――,

Mizelda : [Vas-y, tu verras.]

Subaru : [Whoa-aa !?]

Se penchant pour voir dans l’obscurité, Subaru se pencha en avant. Son dos fut poussé par Taritta, qui était derrière lui, et après avoir fait un ou deux pas en avant, ses pieds touchèrent l’air.

C’était la preuve qu’un appui manquait, qu’une fondation pour se tenir était absente.

Subaru : [Ce sentiment… Oh non, pas encore !?]

Sans réfléchir, Subaru cria en faisant face au vide terrestre――Plus précisément, une pente escarpée. Il mit ses pieds sur la pente et glissa pour ne pas commencer à tomber.

Il descendit la pente raide, et, d’une manière ou d’une autre, parvint à reprendre son souffle au bas.

Subaru : [Ah, c’était dangereux… Même si je suis intact, qu’est-ce que c’était que ça tout à coup ?!]

Abel : [Bouge.]

Il y eut un fort impact sur son dos qui venait à peine de s’arrêter, le faisant trébucher et tomber en avant. Lorsqu’il regarda par-dessus son épaule avec reproche, Subaru vit que celui qui avait percuté son dos était Abel.

Il semblait qu’il avait été poussé en bas de la pente escarpée, tout comme Subaru.

Subaru : [De l’aspect, ça ressemble juste au fond d’un trou mais… est-ce ici que se déroule le rituel ?]

Abel : [En effet. Maintenant, qu’est-ce qui se révélera ? Elgina, c’est comme ça qu’on l’a appelée.]

Subaru : [Tu sais ce que c’est, ça ?]

Abel : [“El” a le sens de grand mais… hm.]

Pendant que Subaru et Abel conversaient au fond de la pente où ils avaient été déposés, quelque chose fut lancé dedans. Au pied d’Abel, un paquet de tissu roula pour s’arrêter.

Et en sortant de l’intérieur du paquet, il y avait――,

Abel : [Ce sont mes bagages et tes déchets.]

Subaru : [Les miens aussi sont des bagages !]

Subaru et Abel ramassèrent leur équipement, qui avait été jeté en bas.

À l’intérieur se trouvait le Guiltywhip, bien sûr, et le couteau qui avait été planté dans l’épaule de Subaru. Il l’avait reçu d’Abel, mais après avoir été ballotté d’un endroit à l’autre, il était revenu ici.

Abel ramassa aussi ses propres affaires, une épée et un manteau, et les enfila rapidement.

Subaru : [Mais, qu’est-ce que tout ça signifie… ?]

Utakata : [Uu regarde aussi ! Bonne chance !]

Suivant Abel, une voix aiguë répondit à la question de Subaru alors qu’il récupérait son équipement. Il regarda et vit Utakata agitant les deux mains au sommet de la pente. Il semblait que cette fille avait lancé l’équipement.

Mizelda et Taritta ne protestèrent pas contre ses actions non plus. Il semblait que ce niveau d’aide ne gênerait pas le rituel.

Et puis, en même temps――,

Femme blonde : [Je veux que vous fassiez de votre mieux, d’accord~ !?]

Subaru : [Sérieusement… ?]

Il a vu la femme d'avant, ses cheveux teints en jaune, avec une voix calme et une attitude insouciante, souriant nonchalamment tout en bloquant l'entrée de la pente avec un gros rocher.

Il ne faisait aucun doute, d'après le grondement de la terre, cela ne pouvait être rien d'autre.

Une force surhumaine incroyable.―― Il était évident que ce solide enclos improvisé avait été façonné par des mains humaines.

Avec l'entrée fermée, Subaru et Abel étaient enfermés dans une vallée vide d'environ vingt mètres de large d'un côté à l'autre.

En face de l'entrée, l'obscurité s'étendait devant le duo. Il semblait qu'ils pouvaient s'échapper s'ils couraient tout droit, mais une idée aussi naïve devait être abandonnée.

Abel : [Natsuki Subaru, jusqu'où peux-tu bouger tes mains ?]

Subaru : [Hein ? Mes mains… elles sont aussi mauvaises qu'elles en ont l'air. Je ne peux pas lever ma main droite, et ma main gauche ne peut pas non plus saisir fermement. Naturellement, je ne peux pas faire de mouvements fins… Ouah !?]

Abel : [Mets ça sur ton doigt dans la meilleure condition possible ! Il n'y a pas de temps.]

Abel lança alors une bague de ses affaires à Subaru. Sans dire oui ou non, Subaru l'accepta immédiatement et la mit sur le majeur de sa main gauche.

La bague était incrustée d'une pierre noire, ce qui lui donnait un air de luxe, ainsi qu'une étrange sensation d'intimidation.

Subaru : [C'est quoi ?]

Abel : [Une bague avec de la magie scellée à l'intérieur. Embrasse-la avant de l'utiliser. Elle crache du feu, mais c'est limité.]

Subaru : [Hein ? Magie ? Embrasser ? Qu'est-ce que tu…]

Abel : [――Ça arrive.]

Incapable de suivre le flot d'informations rapides, Subaru fut laissé en plan par Abel, qui arma son épée. Emporté par le moment par un Abel déterminé, Subaru sortit précipitamment son fouet.

Et ainsi, juste au moment où la préparation de leur équipement était plus ou moins terminée――,

Subaru : […Oh oh, tu rigoles ?]

De dos face à la surface en pente qui bloquait leur sortie, Subaru se tenait aux côtés d’Abel, qui fixait avec choc la scène devant lui.

La silhouette qui apparaissait en glissant lentement sur le sol depuis l'obscurité était une collection d’écailles. Tout en vert, brillant et dégoulinant d’eau――C’était une Sorcière-Bête Serpent.

Une Sorcière-Bête que Subaru avait déjà rencontrée deux fois dans cette Jungle de Buddheim.

Subaru : [Ne me dis pas, Elgina… ?]

Sorcière-Bête Serpent : [――??!!]

Subaru questionna avec crainte, en avalant sa respiration.

La Sorcière-Bête Serpent ouvrit sa gueule géante et, comme si elle était d’accord avec Subaru, rugit bruyamment. Enveloppé par la pression du vent furieux du rugissement, Subaru se figea.

Elgina est la Sorcière-Bête Serpent, et entreprendre le Rituel de la Sève de Vie signifiait faire face au défi le plus difficile disponible.

Si c’était le cas, le mur que Subaru et Abel devaient franchir était――,

Mizelda : [Maintenant, il est temps de se battre. Montrez que vous êtes des guerriers. Les yeux de Shudraq, les yeux des chasseurs, vous verront à travers.]

Subaru : [Daaah ! Bien sûr que c’est quelque chose comme ça !]

La voix retentissante de Mizelda résonnait dans l’arène, accompagnée d’autres cris de joie de la part des autres Shudraqians. Ils se tenaient sur les falaises environnantes, surplombant le combat de Subaru et Abel contre la Sorcière-Bête.

Subaru prit à cœur ces cris d’encouragement, à la fois curieux et rassurants. Pendant ce temps, la Sorcière-Bête Serpent prit position――,

Abel : [――Ça arrive, Natsuki Subaru !]

Subaru : [Je vois ça ! Merde, tout ce que je fais ces derniers temps, c’est faire face à des épreuves !]

La Bête-Sorcière Serpent s’élança furieusement en avant comme pour faire taire les plaintes de Subaru. Et ainsi, le Rituel du Sang Vital avait commencé.

△▼△▼△▼△

――La Bête-Sorcière qui habitait la Jungle de Buddheim, Elgina.

Selon Abel, « El » signifiait « Grand ». Par conséquent, « Gina » était probablement le mot pour « Serpent ».

Ou il se pourrait que ce soit la façon unique dont le Peuple de Shudraq nommait la Bête-Sorcière.

Néanmoins, vérifier cette affirmation et contribuer à l’histoire de l’anthropologie culturelle devraient attendre plus tard.

Subaru : [L’ennemi devant moi passe en premier !]

En ouvrant la bouche en un claquement, la Bête-Sorcière Serpent chargea, dévoilant ses dents acérées. Son corps mesurait au moins dix mètres de long et ressemblait à un grand arbre sensible se débattant dans une forêt.

Son torse était aussi épais qu’un fagot de bois et sa queue fouettante avait assez de puissance pour causer de graves blessures à la moindre éraflure.

Comme toujours, les Bêtes-Sorcières tentaient de tuer par leur physicalité.

Subaru : [Bea――]

――ko. En appelant sa partenaire absente, Subaru serra les dents.

La démarche habituelle de Subaru face à une situation inattendue était, avant même d’y réfléchir, de laisser sa partenaire de confiance, Beatrice, gérer la situation avec son jugement et son adaptabilité. C’était ce qu’il avait décidé d’être pour le mieux.

Cependant, dans cette situation, cette ligne de pensée mettrait en lumière le manque d’adaptabilité de Subaru――.

Subaru : [Premi…er.]

Abel : [Idiot ! Ce n’est pas le moment de tergiverser !]

Se raidissant à la réalisation de sa bévue, un cri de colère retentit alors que la tête de Subaru, avec ses cheveux, était saisie. Tournant en arrière et tombant, Subaru poussa un cri de surprise avant d’être traîné vers le sol.

Au-dessus du corps tombé de Subaru, les crocs de la Bête-Sorcière Serpent se refermèrent sans pitié. Un bruit intense retentit au-dessus, étouffant l’atmosphère de leur soif de sang. En même temps, la fumée et le vent soulevèrent violemment la terre.

Bête-Sorcière Serpent : [Oooooaaaa―― !]

Poussée par de forts vents, Subaru, incapable de résister, roula au sol. Pourtant, il ne pouvait pas rouler indéfiniment. Seul un imbécile saisirait sa vie de justesse pour la perdre immédiatement après.

Utilisant l’élan pour se relever, il tenta de prendre ses distances avec la Bête-Sorcière Serpent.

Abel : [Ne me fais pas répéter, imbécile. Retire ta respiration.]

Subaru : [Ugh.]

La tête de Subaru fut forcée vers le bas, le plaquant au sol. En levant les yeux, il vit Abel, couvert de poussière, enroulé sous sa cape avec eux deux.

Cependant, la cape n’était pas très grande. Elle était trop petite pour couvrir complètement les deux et, à l’instant, Abel était à califourchon sur le dos de Subaru.

Subaru : [Quoi, qu’est-ce que tu… Ah oui, la Cape d’Invisibilité !]

Abel : [Exact. Si nous retenons notre souffle, elle ne nous trouvera pas immédiatement… Mais quelle malchance. Si le Rituel du Sang Vital n’était pas un test de force, nous aurions eu une chance.]

Cherchant des signes de la Bête-Sorcière Serpent dans les environs immédiats, les yeux d’Abel étaient empreints de colère et de frustration.

En entendant les pensées d’Abel, Subaru pouvait douloureusement comprendre sa façon de penser.

Le contenu du Rituel du Sang Vital semblait varier à chaque tentative.

Il devait y avoir d’autres épreuves qui n’impliquaient pas de combattre une Bête-Sorcière. Cependant, combattre la Bête-Sorcière Serpent était le chemin imposé à Subaru et Abel pour prouver leur statut de guerriers.

Subaru : [Mes deux mains sont endommagées et l'escrime d'Abel est médiocre… Quelle situation de merde dans laquelle nous sommes.]

Abel : [Tu dis que mon escrime est médiocre ? Vu ton état actuel, tes bras ne peuvent même pas m'empêcher de t'attraper.]

Subaru : [J'ai encore ma bouche pour te répondre… Ah oui, à propos de ce qui s'est passé avant.]

Dans la fumée dense, Subaru leva sa main gauche pour montrer la bague sur son majeur.

La bague qui lui avait été lancée par Abel. La bague qui nécessitait une explication. Après l'avoir embrassée, elle crachait du feu, diverses faits inexplicables furent dits mais――,

Subaru : [Comment je l'utilise ?]

Abel : [Je te l'ai déjà dit. Embrasse le bijou et fais-le reconnaître comme ton propriétaire. Le reste est semblable à l'utilisation de la magie.]

Subaru : [C'est quoi ce truc ? Une bague comme une arme d'un light novel… !]

Fixant la bague à moitié croyant, à moitié doutant, Subaru fronça les sourcils face à l'explication. Ignorant la réaction de Subaru, Abel chercha des mouvements de la Bête-Sorcière Serpent à travers la poussière.

Bien qu'il ait semblé détendu lorsqu'il était piégé dans la cage, il ne pouvait cacher sa tension face à une menace réelle. Respirant lourdement, Abel serra fermement son épée,

Abel : [Même si nous nous approchons, il est douteux que nous puissions percer ses écailles. Les endroits sans écailles… Les yeux ou la bouche. Si nous ne perçons pas ces endroits, ou ceux où les écailles sont fines, nos attaques seront inefficaces, je suppose.]

Subaru : [Ce serait presque impossible si on ne crée pas une ouverture. Si on pouvait juste faire ça d'une manière ou d'une autre…]

Abel : [C'est toi qui crées cette ouverture. Pourquoi penses-tu que toi et moi travaillons ensemble ?]

Subaru : [Je pensais le dire mais, qu'on me dise d'être une diversion me rend fou… !]

Cela dit, en regardant l'équipement et l'état physique du duo, ce n'était que les rôles qu'ils pouvaient accepter de manière réaliste.

Subaru en soutien et Abel en attaque. Un rôle familier pour Subaru, car être dans le rôle d'assistant était toujours le travail de Natsuki Subaru.

Abel : [Actuellement, la Bête-Sorcière a perdu notre trace. Attire son attention avec du feu. Ce sera l'ouverture.]

Subaru : [Oui, je comprends――]

Investir ses ressources dès le départ pour récolter la plus grande récompense possible était un principe fondamental du combat.

En utilisant la couverture de la fumée que la Bête-Sorcière avait créée par hasard, ils utiliseraient leur environnement à leur avantage pour vaincre l'ennemi.

Juste au moment où Subaru termina cette pensée, il sentit une sensation de malaise.

La source de ce malaise était la Bête-Sorcière, Elgina.

La Bête-Sorcière qui semblait être un grand serpent. Sa taille importante la rendait comparable à des anacondas et autres. Cependant, parce qu'elle chassait activement les humains, son niveau de menace était supérieur à celui d'une anaconda.

Et, si la Bête-Sorcière était semblable à un serpent, si sa biologie était similaire à celle d'un serpent――,

Subaru : [――Euh.]

Tremblant de peur, Subaru pressa inconsciemment ses lèvres contre la bague. Il la leva ensuite au-dessus de lui et la braqua vers les volutes de poussière que Abel surveillait.

Plus vite qu'Abel ne pouvait remettre en question ses actions, Subaru ouvrit la bouche et――,

Subaru : [――Goa.]

Immédiatement après, la Bête-Sorcière Serpent visant Subaru et Abel surgit à travers la fumée. Et juste devant son nez, une flamme explosa.

△▼△▼△▼△

――Les serpents possèdent un organe spécialisé dans la détection de la chaleur, appelé « organe de fosse ».

En tant que créatures nocturnes habitant des forêts denses et des crevasses de rochers, ils ont besoin de la capacité de traquer leur proie dans l'obscurité. C'est pourquoi ils sont équipés de l'organe de fosse dès la naissance, ce qui leur permet de suivre et de capturer leur proie en percevant leur chaleur dans l'obscurité totale.

En pratique, ce principe est connu sous le nom de thermographie. Mais les serpents naissent avec cette capacité, et ont ainsi mérité leur surnom d'assassin enveloppé dans l'obscurité.

À leur tour, ce serpent géant était également équipé du même organe de fosse.

Abel : [――――!!]

Il se glissa près, mais fut accueilli par une contre-attaque juste au moment où il tentait de frapper. Son museau fut brûlé par une explosion de chaleur, et il leva son cou vers le haut. Et Abel saisit sa chance immédiatement.

Sa maîtrise de l'épée consistait à ne laisser passer aucune occasion. Il porta un coup avec une grande force, la lame acérée prête à glisser sous le cou du serpent géant. La frappe entra en contact avec ses écailles, le métal froid sifflant―― Mais en vain.

Abel : [Gh……!]

Abel gémit alors que le coup était dévié.

La pointe de son épée avait à peine perforé les écailles du serpent. Bien que sa posture n'ait pas été parfaite, tout son corps avait certainement été investi dans ce coup.

Même ainsi, il n'avait pas permis l'entrée.

Subaru : [Encore un!!]

Regardant Abel d’un air furieux alors qu’il reculait d’un pas, il tenta de frapper à nouveau, mais une boule de feu s’écrasa sur le côté de son visage.

Même si la forêt dense s’illuminait en rouge et que l’air humide crépitait, le grand serpent semblait avoir subi peu ou pas de dégâts. Sa longue langue flicka sur le côté brûlé, puis ses yeux se tournèrent vers Subaru, et un grand rugissement s’échappa de sa gueule béante.

Subaru : [Merde――]

Seulement trente secondes s’étaient écoulées depuis le début de ce combat.

En ce court laps de temps, il avait déterminé qu’ils n’avaient aucune chance de gagner cette bataille. L’épée d’Abel ne pouvait pas percer ses écailles, et, aussi blessé qu’il était, les petites astuces bon marché de Subaru n’avaient pas leur place dans ce combat.

Après tout, Subaru n’avait aucun moyen de faire face à une violence écrasante. Ce furent toujours ses plus grands obstacles.

Subaru : [Goa! Goa! Et encore, Goa!!]

D’un geste bref de la main, Subaru lança de manière désordonnée plusieurs vagues de magie sur le grand serpent alors qu’il se jetait sur lui.

Chaque tir éclata d’un flash lumineux brillant alors que le feu de sa bague passait devant la bête sorcière, s’écrasait contre le bord du ravin dans lequel ils se battaient, provoquant un effondrement de débris, séparant Subaru et Abel de la bête sorcière, mais temporairement.

Subaru : [Hé, Mizelda-san ! C’est-――]

Il voulait dire que la situation empirait de minute en minute, mais il garda ses mots pour lui.

Les Shudraqians, censés les protéger lors de leur combat difficile―― avaient au lieu de cela tendu leurs arcs, leurs viseurs pointés sur Subaru et ses compagnons.

Subaru : [――――]

D’un regard froid et dur, les Shudraqians jaugeaient leur proie.

Mizelda, Taritta, la dame aux cheveux blonds, et même Utakata ; sans exception, tous fixaient le groupe de Subaru.

Subaru : [――Oh.]

Abel : [Nous avons mis cela en marche. Il n’y a aucun moyen de fuir le « Rituel de la Vie ». Si nous ne le tuons pas, oubliez votre petit souhait, nous ne resterons même pas en vie.]

Abel informa Subaru, qui était figé sous le regard froid des Shudraqians.

Il a compris cela. C’était une différence de valeurs, de morales. Il avait ressenti cela dès le moment où il avait été projeté à Vollachia, et tout au long de la marche qu’il avait faite depuis le camp militaire jusqu’à cet endroit.――Les gens de Shudraq étaient du genre à chanter et rire avec leurs camarades un moment, puis à leur tourner le couteau dans le dos l’autre.

Un coup d’œil à Utakata lui a tout dit. C’était le résultat d’avoir été élevé avec ces valeurs. C’était une différence dans leur environnement d’élevage.

Réfléchir ou se demander si ces valeurs étaient justes ou fausses était inutile.

Ce n’était pas l’endroit pour un débat sur l’éthique.

Ce qui était nécessaire à ce moment, c’était de suivre leurs règles, de participer au « Rituel de la Vie » et de gagner.

Abel : [Je ne peux pas percer sa peau écailleuse. Si couper son cœur par sa poitrine est impossible, devrais-je viser son cerveau par les yeux ou la bouche à la place ?]

Subaru : [C’est ça le problème avec tous les êtres vivants, le cerveau est la faiblesse, mais… Ça pourrait être un peu trop difficile à réaliser. Ce qu’on devrait vraiment viser, c’est cette zone juste au-dessus de son organe de la fosse. C’est notre ticket pour la victoire.]

Abel : [――Juste au-dessus.]

Gagner par un coup fatal était une barrière trop haute à franchir.

Alors, tout ce qui restait, c’était des victoires obtenues par d’autres moyens. Si c’était son nid, peut-être prendre ses œufs en otage pour le forcer à se rendre aurait été la meilleure, bien que la plus dégoûtante, solution. Bien sûr, ce n’était pas le cas.

Ainsi, ce qui restait, c’était de profiter de cette faiblesse que possédaient toutes les bêtes sorcières.

Subaru : [Nous cassons sa corne. La bête se soumettra à celui qui la brisera. ――C’est la seule façon.]

Abel : [Et ton plan――]

Subaru : [Comme je l’ai dit avant. Je serai l’appât, et toi, mon mystérieux étranger en capuchon, seras l’attaquant.]

Abel : [Je vous demande pardon ? Il n’y a ici que de la noblesse en capuchon.]

Une fois leur brève conversation terminée par l’une des répliques habituelles d’Abel, Subaru prit une profonde inspiration, puis expira.

Ils avaient échangé leurs objectifs. C’était gravé dans la pierre.

Derrière eux et au-dessus, les Shudraqians les observaient d’un regard gelé. Avec des cibles peintes sur le dos, les deux se relevèrent, montrant leur détermination en tant que guerriers, puis retournèrent au combat contre le serpent géant qui avait revendiqué la grande forêt comme sa propre.

Ce n’était pas qu’ils le désiraient, ni que la détermination d’un guerrier leur convenait, mais peu importe――,

Subaru : [Mais si c’est ce qu’il faut, c’est exactement ce que je ferai.]

Alors que son esprit dérivait vers Rem, qu’il avait laissée derrière au camp de l’armée impériale, Subaru força son pas en avant.

Bête sorcière-serpent : [――――??!!]

Sa grande gueule béante, le serpent géant surgit à travers la fumée.

Subaru lança son bras gauche en avant. Les yeux jaunes de la bête sorcière remarquèrent cela, et elle ferma immédiatement la bouche et se tourna sur le côté.

Alors que le niveau le plus bas de flammes ne causerait pas de dégâts significatifs, il semblait que Subaru avait réussi à lui faire devenir réticent à être frappé.

Cependant, cela s’avéra être sa perte. Subaru ne portait pas réellement la bague à sa main gauche, à ce moment-là.

Subaru : [Ma main gauche ne vise pas le côté de ton visage, mais juste au-dessus !]

En criant, la pointe d’un fouet jaillit de sa main gauche.

Capable d'utiliser le fouet avec aisance avec l'une ou l'autre main grâce aux enseignements de Clind, Subaru a choisi d'exercer son bras gauche, qui pouvait manipuler l'arme facilement avec seulement deux doigts comme béquille, contrairement à son droit, qu'il pouvait à peine soulever au-dessus de ses épaules.

La pointe de son fouet n'était pas dirigée vers les écailles du serpent, mais plutôt vers les branches épaisses au-dessus de lui. Enroulant fermement son fouet autour d'une branche, Subaru sauta dans les airs.

Bête-serpent sorcière : [――??!!]

En dessous, la gueule du serpent s'ouvrit, le poursuivant.

S'il n'avait pas plié ses genoux en plein vol, tout ce qui se trouvait en dessous de ses cuisses aurait été arraché par les mâchoires du gigantesque serpent à l'instant.

Taritta : [――Mince, sœur ! Cet homme, il s'enfuit !!]

Mizelda : [Non――]

Taritta cria à Mizelda, puis visa, son regard et sa flèche pointés dans le dos de Subaru alors qu'il sortait du ravin désigné comme leur champ de bataille. Mizelda, cependant, posa sa main sur l'arc et le abaissa.

Les yeux verts de Mizelda brillaient comme des gemmes, fixés sur Subaru,

Mizelda : [Il ne s'enfuit pas, il va se battre !!]

Elle cria de joie alors que Subaru tournoyait dans les airs en utilisant son fouet.

Sa trajectoire dessinant des cercles dans le ciel, comme une attraction de parc d'attractions, Subaru visa la bague de sa main droite vers les bords de la falaise.

Subaru : [Gooooooooo――!!]

C'était plus un cri de guerre qu'un chant.

Le feu jaillit de sa main droite alors qu'il élevait la voix, embrasant les bords du ravin―― Les vignes et branches prirent feu, transformant le ravin en une mer de flammes infernales.

Utakata : [Ukyaaa――!?]

Femme blonde : [Wawawawa ! Utakata, fais attention～ !]

Taritta : [Aaaah, sœur ! Sœur ! Dois-je ? Dois-je !?]

Alors qu'ils regardaient le ravin brûler, les habitants de Shudraq commencèrent à paniquer.

Utakata et la Shudraqienne aux cheveux blonds se serraient dans les bras, tandis que Taritta insistait pour obtenir la permission de tirer une flèche sur Subaru. Cependant, Mizelda ne prêta pas attention à elle, ses yeux brillants d'excitation.

Elle serra simplement le poing, ses yeux fixés sur Subaru.

Mizelda : [Incroyable ! Magnifique ! Ça devient excitant !]

Mizelda & Subaru : [AAAAaaAaaAaaa――!!]

Les acclamations de Mizelda et le cri de Subaru, prolongés jusqu'à ce qu'il n'ait plus de souffle, se chevauchèrent.

La lumière de la bague s'éteignit, mais d'un dernier rugissement, une boule de feu jaillit et fonça droit vers le bord d'une falaise, provoquant un éboulement de rochers, forçant le gigantesque serpent à se calmer pour éviter les débris tombants.

Cependant――

Bête-serpent sorcière : [――――]

Le serpent, tout en reculant lentement, comprit qu'il n'avait aucun moyen de s'échapper, ses environs étant bloqués.

Le feu se propageant sur les arbres tombés, la vallée s'illumina de flammes scintillantes, au point que la lumière d'une torche serait considérée comme inutile.

Plus que cela, les flammes dispersées de manière splendide――,

Abel : [Peut-être possède-t-il une technique qui lui permet de voir la chaleur. ――Cela ne sera plus efficace.]

Le gigantesque serpent avait perdu de vue Abel, qui s'était caché sous la cape de « Discrétion » et avait sauté vers la bête.

Bête-serpent sorcière : [――――??!!]

Sentant une présence dangereuse, le serpent gardait un œil vigilant sur son environnement. Cependant, au-dessus de sa tête se trouvait Subaru, avec un miasme s’échappant de son corps, sa capacité à détecter la chaleur ayant été rendue inutile par les flammes, et la silhouette d’Abel était indiscernable.

Se déplacer sur un chemin avec des flammes plus faibles était tout ce que pouvait faire la bête-sorcière.

Et c’était une fausse voie de fuite que Subaru avait créée, en répandant intentionnellement les flammes――,

Abel : [Haaaa―― !!]

Instantanément, Abel sauta du bord de la falaise, attaquant la tête du serpent alors qu’il tentait de s’enfuir.

L’épée traça un arc en étant balancée, une lueur argentée fendant l’air vers la tête du serpent, où se trouvait sa corne noueuse. La lame entra en diagonale au centre de la corne, avec assez de force pour la couper en un seul coup net――,

Bête-sorcière-serpent : [――――??!!]

C’était juste au moment où la corne du serpent allait être tranchée, ce qui aurait signifié que le combat touchait à sa fin, le serpent perdant son sens de soi.

Le grand serpent rugit, tordant sa tête dans un dernier acte de désespoir, tentant d’éviter le coup d’épée. Cependant, une lutte vaine reste vaine. Agir par désespoir de cette manière ne serait pas efficace.

――Mais cela n’était vrai que si la seule attaque avait été celle d’un guerrier.

Abel : [Gh―― !]

Son coup, délogé par la torsion de la tête du serpent, s’arrêta à mi-chemin de sa corne. Avant qu’il ne puisse mettre plus de force dans ses bras pour reprendre son attaque, une queue fouetta et entra en collision avec son corps.

Projeté par cet impact, le corps élancé d’Abel fut repoussé de côté. Il roula à travers la vallée en flammes, incapable de freiner sa chute, crachant du sang de la gorge en toussant.

Abel : [Kfuh…kh, quelle négligence de ma part… ! Je suppose que cela ne se passera pas comme avec l’imbécile…]

Le grand serpent tourna son visage vers Abel, qui toussait encore du sang, à genoux, les mains au sol.

Profitant d’une occasion en or, du moment où il pouvait retourner la situation, les yeux du serpent brillèrent de malice alors qu’il glissait vers Abel. Ayant reçu un coup de sa queue plus tôt, Abel ne pouvait pas se relever, et il n’avait pas non plus le temps de se recroqueviller dans sa « Discrétion ».

Ses mâchoires grandes ouvertes, le serpent se jeta sur Abel pour l’avaler tout entier.

En voyant cela, Subaru n’eut pas le temps de réfléchir.

Subaru : [Je peux… revenir par Dea――]

On aurait dit que cela faisait un bon moment qu’il n’avait pas déclaré cela à voix haute.

Cependant, pour Subaru, qui avait suivi ses propres pas à travers les Livres des Morts dans la Tour de Gémellité, son expérience de tenter d’attirer les Bêtes-Sorcières vers lui était encore fraîche dans sa mémoire, presque comme s’il venait de le faire la veille.

C’est pourquoi il avait improvisé cette idée sur le moment.

Subaru : [Gih, gah―― !]

Une fois que la couleur s’éteignit du monde, tout son disparut, et Subaru ne sentit plus le flux de l’air, ce qui lui arriva à la place fut une ombre noire, qui se déversait dans ce monde statique.

C’était identique à cette masse immense d’ombres qui avait surgi vers Subaru à l’époque, lorsqu’il avait affronté les Épreuves, perdu Shaula, et été submergé par tout ce qui s’était passé――,

???: [――Je t’aime.]

Subaru : [… Ouais, j’en ai assez d’entendre ça autant de fois.]

Il répondit à cette courte phrase, tout simplement.

Immédiatement après cela, la paume d'une main s'insinua en lui, saisissant son cœur. Une douleur incontrôlable le consumait, lui donnant l'impression que tout son corps était réduit en poussière, à partir de ses doigts. Plutôt que sa vision étant teintée de rouge, une force qui ressemblait à l'explosion de ses globes oculaires le déchira.

Une douleur à laquelle il ne pourrait jamais s'habituer, ainsi que l'attachement et le désespoir qui ne laissaient pas prévoir quand cela finirait.

Cependant, une fois que celles-ci eurent finalement reculé――,

Subaru : [Les yeux… sur… moi――!!]

Sorcière-serpent : [――――??!!]

Juste après que la couleur, le son, l'odeur et la sensation soient revenus au monde, Subaru poussa un cri féroce.

Avec la réapparition de Subaru, le serpent tourna sur lui-même, ayant détecté l'augmentation de miasma. Il ne fit pas face à l'homme faible et masqué devant lui, malgré sa capacité à le tuer à tout moment, mais il fit face à Subaru, qui était au-dessus de sa tête, tout en sentant mauvais et plein d'énergie.

Subaru : [Tout dépend de toi――!]

Au moment où ses yeux rencontrèrent ceux du serpent qui se tournait, Subaru porta la bague à sa main droite à ses lèvres.

Lâchant immédiatement le fouet, le corps de Subaru traça une parabole alors qu'il volait vers le grand serpent. ――Pour atteindre sa tête, il fallait qu'il se retourne et lui fasse face.

La confession de Retour par la Mort était pour cela. Et une très petite fraction de la raison était aussi de ne pas laisser Abel mourir, d'ailleurs.

Et puis――,

Subaru : [Aaaaaaaahhhh――!!]

Posant ses pieds sur la mâchoire supérieure du serpent, Subaru sauta en avant, bien qu'il ait l'air de tomber maladroitement.

Devant ses yeux se trouvait la corne blanche, avec la lame d'une épée enfoncée à mi-chemin. Subaru tordit son corps pour faire face à la poignée de l'épée, en devinant que l'arme pourrait couper la corne après une dernière poussée, et frappa de tout son poids avec son poing droit.

Bien sûr, il ne pensait pas pouvoir couper la grosse corne uniquement avec son poing.

Cependant, son coup n'était pas un simple balancement de son poing. ―― C'était un coup dévastateur, combiné avec la pierre magique et chargé de magie.

Subaru : [――――]

La pierre précieuse incrustée dans la bague se fissura en se connectant à la poignée de l'épée, une lumière vermillon jaillit.

Au moment suivant, la lumière qui s'échappait gonfla, explosant avec le bras droit de Subaru et la corne du serpent au centre de l'explosion, et tout dans sa vision, ainsi que tout son son dans ses oreilles, disparurent.

Subaru : [Hh,]

Subaru tourna sur lui-même en tombant au sol, roulant sur quelques mètres.

Tout son corps heurta le sol avec une force intense, mais il ne pouvait pas reconnaître les dégâts qu'il avait subis. La moitié droite de son corps était brûlante, presque comme si elle était en feu, et il ne percevait même pas son état physique.

Subaru : [――――]

Son corps commença à convulser alors qu'il était allongé sur le dos, et alors que du liquide jauneâtre sortait de l'angle de sa bouche, Subaru sentit le sol trembler.

Alors qu'il était au bord de la mort, son corps criblé de blessures critiques impossibles à ignorer, il ne réalisa pas que la source de ce son était le grand serpent qui s'était effondré au sol à côté de lui, ayant perdu sa tête.

Cependant――,

???: [――Natsuki Subaru ! Hé, Natsuki Subaru ! Lève-toi ! Lève-toi immédiatement !]

Bien qu'il maintenait à peine sa conscience sur un fil qui allait être déchiré, quelqu'un se précipita vers lui, lui criant dessus et secouant son corps.

Subaru ne savait pas quelle partie de son corps la personne attrapait en le secouant, mais il était tiré d'un côté puis de l'autre. La sensation de brûlure s'aggravait, et il laissa échapper une voix silencieuse, des fluides coulant de chaque trou de son visage.

Il ne pouvait plus rien traiter.

Il voulait que la personne lui permette de perdre connaissance. La douleur, la chaleur, une soif ardente, la souffrance, tous les mots négatifs qui existaient dans le monde tourbillonnaient dans sa tête――,

???: [Il y a quelque chose que tu dois te lever et prononcer, n'est-ce pas ? La femme… Que deviendra cette femme appelée Rem !?]

Subaru : [――ah,]

???: [Parle avec ta propre bouche ! Tes désirs ne peuvent pas être exprimés par moi !]

Une demande forte et passionnée s’insinua dans ses oreilles, et son corps fut forcé de s’asseoir dessus. Même s’il était dans un état où il ne pouvait pas comprendre si c’était sa tête ou ses pieds qui étaient au-dessus, il avait été soutenu.

Il ne pouvait pas soulever son corps. Peut-être que seule la moitié supérieure de son corps avait été maintenue en place.

???: [Écoutez, peuple de Shudraq ! C’est exactement ce que vous voyez ! Nous avons terminé le Rituel de la Vie, établissant la preuve que nous sommes des guerriers ! Si c’est le cas, en tant que camarades d’armes, n’y a-t-il rien que vous deviez accomplir ?]

????: [――Oui, moi, Mizelda, la chef de Shudraq, j’ai vu vos efforts de mes propres yeux ! Cher guerrier, notre camarade ! Que désires-tu ? Que vas-tu crier pour que nous fassions ?]

Des voix surgirent de son côté et juste au-dessus de lui, résonant dans sa tête.

C’était comme si son cerveau avait perdu sa source de protection, les voix passant directement dans sa tête. Même s’il ne comprenait pas ce que leurs mots signifiaient, son épaule fut secouée, sa tête balancée d’avant en arrière, et son âme fut agitée.

???: [Réponds-moi, Natsuki Subaru. Parle de ce que tu désires. Saisis et tords tout ce que tu as.]

Subaru : [――h,]

???: [Imagine ce que tu souhaites derrière ces paupières fermées. Rien ne peut être accordé à ceux qui ne peuvent pas révéler ce qu’ils cherchent. ――Il n’y a pas de nourriture à donner à un porc paresseux !]

Pense et imagine ce que tu souhaites derrière ces paupières fermées.

Il voyait une fille aux cheveux argentés. Une jeune fille aux cheveux crème, une fille aux cheveux roses, un jeune homme aux cheveux gris et un garçon aux cheveux dorés. Il pouvait aussi voir de nombreux visages, ceux d’autres personnes, et,

――Il était heureux de voir une fille aux cheveux bleus parmi eux.

Subaru : [S…auve…]

???: [Quoi !?]

Subaru : [Rem…]

???: [――――]

Se sentant comme si on lui pelait lentement la peau, Subaru prononça ses mots avec ses lèvres. Au moment où il dit cela, la force derrière la main qui lui serrait l’épaule, ou ce qui était probablement son épaule, devint plus forte.

Et alors, le propriétaire de la voix hocha silencieusement la tête en disant, « Je vois. »

???: [Vous l’avez entendu, peuple de Shudraq. C’est le souhait de votre nouveau camarade. Il a dû le valider en misant sa propre vie. Ce qu’il désire… Si vous avez vu son acte, alors… !]

????: [Ne dis pas plus. ――Nous avons la dignité, ainsi que le courage.]

Subaru : [――――]

Son corps devint mou lorsqu'il perdit sa force, et sa conscience commença à s'estomper dans le lointain.

La voix qui avait auparavant tenté de le garder éveillé par la force ne tenta pas une seconde fois. Lentement, progressivement, et morceau par morceau, sa conscience s'effaça――,

???: [――Vous avez accompli votre devoir. Laissez la femme à nous.]

Au tout dernier moment, bien qu'il ne comprît pas la signification, il entendit une voix de confiance. Il eut l'impression de l'avoir déjà entendue.

Il eut l'impression de l'avoir déjà entendue.