Chapitre 26

Au nord-est dans le royaume de Lugunica, la forêt d’Elior était connue sous le nom de « Forêt Gelée ». Au sein de Lugunica, elle était considérée comme un environnement extrêmement inhabituel. Ces particularités avaient été enregistrées depuis environ un siècle. Lugunica était généralement tempérée, chaude en saison de feu et froide en saison de glace, il n’y avait que dans une certaine région très au nord où l’on pouvait voir de la neige toute l’année.

Si l’on comparait ensuite la forêt d’Elior à d’autres régions, il serait évident que ses modèles météorologiques étaient complètement anormaux. La source de cette anomalie était communément considérée comme un esprit.

Pour donner un exemple, prenons le Saint Royaume de Gusteco, une terre recouverte de pergélisol, où l’on voyait des esprits régulièrement. Il existait même une religion nationale vénérant les esprits, l’Église Sainte de Gusteco. Les régions extrêmes étaient considérées comme des épreuves imposées par les esprits, et la majorité de la population croyait en ces enseignements.

Au-delà des écritures de Gusteco, il était de notoriété publique que le pouvoir de ces esprits avait des répercussions sur le monde entier. Il était également très courant de respecter les esprits, à l’exception de l’Empire Vollachien.

Mais même ainsi, il était un fait que les esprits étaient des êtres d’une puissance incroyable, et il était bien connu que provoquer un esprit revenait à inviter la catastrophe.

—Cela devient un peu long, concluons donc par ceci : la source du climat extrême dans la forêt d’Elior à Lugunica était un esprit qui y vivait, et irriter un esprit aussi puissant apporterait la catastrophe.

C’était le point de vue du royaume de Lugunica, c’est pourquoi la forêt restait encore aujourd’hui paisible et intacte.

—Bien sûr, la fille qui y vivait n’avait aucune idée de cela.

2

« — Puck, regarde ! Il y a tellement de ces pierres brillantes ! On a réussi ! » s’écria Emilia joyeusement en étant allongée sur le sol, faisant signe à Puck.

Au fond de la forêt, il y avait un endroit qu’elle appelait le « Buisson de l’Ancien », un lieu où ne poussaient que de très vieux arbres, tous gelés. Leur feuillage dense bloquait le soleil, laissant la zone sombre en permanence.

Il faisait si sombre que même la marche était incertaine, et Emilia était là, les yeux brillants.

« C’est vraiment génial, mais fais attention à ne pas en prendre trop. Ils perdront de leur valeur. »

Puck s’allongea à côté d’elle, agitant sa queue en la prévenant. Sa grande découverte se reflétait aussi dans ses yeux. Devant eux, il y avait de vieilles racines qui sortaient du sol, serpentant et s’enroulant les unes autour des autres.

Dans une fissure entre les racines se trouvait une ouverture bien dissimulée dans le sol. Même dans l’obscurité, cette ouverture gelée avait une lueur.

—C’était une veine de ces pierres brillantes, comme Emilia les appelait.

« Qu’est-ce que tu veux dire par perdre de la valeur ? Elles sont toutes belles, non ? »

« Ce serait génial si tout le monde pensait comme ça, mais s’il y a beaucoup d’un certain objet, les gens ont tendance à le considérer comme moins spécial. »

Emilia pencha la tête, confuse, puis rampant vers l’ouverture, elle utilisa un couteau pour couper soigneusement les pierres du sol.

« Aah, ça fait vraiment du bien, comme nettoyer les oreilles de quelqu’un. »

« Ce genre de réaction face à des pierres aussi jolies, je ne peux pas dire que ça me déplaise. »

« C’est un compliment ? »

« Bien sûr, tu es très douée pour exprimer ta joie. C’est merveilleux. »

Emilia continua de gratter le mur avec son couteau rouillé et ébréché, pendant que Puck applaudissait silencieusement et l’encourageait.

Honnêtement, c’était distrayant. Quoi qu’il en soit, le conseil de Puck était donné de bonne foi. Il était facile pour elle de se laisser emporter en faisant cela, mais ce serait problématique si elle en prenait trop.

Car c’était la seule source de revenus qu’elle avait.

« De plus, elles ne formeront pas de nouvelles si je prends tout, n’est-ce pas ? »

C’est ça. Ils sont essentiellement du mana sous forme cristallisée. S’ils accumulent des quantités particulièrement importantes de mana, ils deviennent des pierres magiques, et d’autres pierres commencent à se former autour d’eux. Cet endroit est très propice à leur formation, donc le truc est de laisser quelques-unes derrière.

Hmm, tu es vraiment intelligent.

Tu pourrais même me qualifier d’expert en mana. En fait, tu pourrais même me qualifier d’expert en Emiila.

Puck caressa ses moustaches en souriant à Emilia, qui avait les yeux grands ouverts.

C’est vrai, tu sais. Si tu en collectes trop, tu voudras les garder puis les utiliser pour décorer ta chambre. Oui, je vois clairement cet avenir.

Tu ne vois pas l’avenir, c’est quelque chose que j’ai fait il y a longtemps…

L’histoire est un cercle, les gens répètent leurs erreurs… Ah, c’était plutôt profond, hein ?

S’il cherchait un accord, il n’en trouverait aucun chez Emilia.

Cependant, il y avait une part de vérité dans ses paroles. Elle avait autrefois essayé de garder les pierres en secret, ne voulant pas les donner.

J’en avais rassemblé tellement, mais elles ont soudain perdu leur éclat et sont devenues des roches ordinaires.

Parce qu’elles sont des piles de mana. S’il y avait une source de mana encore plus grande à proximité, elles seraient lentement absorbées par elle et deviendraient vides.

Une source encore plus grande ?

Ah, c’est moi.

Emilia resta stupéfaite face à cette déclaration désinvolte. Elle resta silencieuse pendant que Puck hochait la tête sans aucun signe de culpabilité.

En gros, tant que je suis avec toi, elles ne seront pas différentes de roches ordinaires. Je suppose qu’on peut dire que c’est une vraie perte. Maintenant, dépêche-toi de les échanger contre le dîner avant de t’y attacher.

[T/N : C’est un jeu de mots, l’expression utilisée pour « perte » ici est quelque chose comme « bijoux en décomposition » si on l’interprète littéralement]

Compris, compris, parfaitement ! Me tourner contre moi comme ça, tu es horrible…

Emilia obéit à ses instructions, visiblement contrariée. Elle mit les pierres dans sa sacoche et vérifia leur poids avant de partir.

Elle arrangea sa robe tachée de neige en gravant un signe sur un arbre à proximité pour marquer l’endroit, un portrait de Puck, plutôt réussi si elle disait elle-même.

Une bête sorcière écrasée ?

Emilia ignora la taquinerie de Puck et retourna au ‘Jardin’. Elle atteignit rapidement un territoire familier et soupira de soulagement en voyant la tension quitter son visage.

On dirait que la forêt a encore beaucoup d’endroits qu’on ne connaît pas.

L’équipe de reconnaissance de la forêt compte au total deux membres, après tout. Et je ne coopère pas vraiment, donc en vérité tu fais tout seul. Même ainsi, tu complètes progressivement cette carte plutôt avant-gardiste.

Avant-gardiste ? Tu essaies de me piéger avec des mots difficiles.

Ce n’était pas une ruse, juste une impression honnête.

Contrairement à son apparence de chat, il n’était pas rare que Puck utilise des mots qu’elle ne comprenait pas.

C’était généralement quand il voulait cacher ses véritables sentiments. Cela la faisait se sentir un peu seule, mais elle se trouvait aussi égoïste de ressentir ça.

On dirait que tu redeviens tout habuncho* encore une fois, cependant.

[T/N : argot régional pour ostraciser quelqu’un]

Je ne comprends pas vraiment ce que tu dis non plus, je suppose que le sentiment est mutuel.

Après l’avoir entendue murmurer, Puck haussa les épaules de manière humaine. Ils arrivèrent chez elle en poursuivant leur conversation.

Ils laissèrent la luge à la racine de l’arbre qu’elle avait transformé en maison, elle avait l’intention de vendre son contenu ainsi que les pierres qu’elle avait collectées.

Au fait, c’est vraiment pratique que cette luge ne fonde pas.

C’est parce que je l’ai faite, tu sais ? Tu veux descendre quelques pentes plus tard ?

Cela semble vraiment amusant, mais je n'ai pas le temps pour ça. Peut-être une autre fois.

Après avoir rejeté son invitation, Emilia sourit amèrement en tirant la luge. Les caisses étaient assez lourdes, mais grâce à la luge de Puck, elle pouvait les déplacer assez facilement.

Cependant, elle manquait de capacité à traverser un terrain accidenté. Bien qu'Emilia puisse normalement bondir à travers des terrains difficiles, elle devait actuellement emprunter des chemins plus doux.

« On dirait qu'il tombe plus de neige autour de ces « Bois en zigzag » qu'avant, il devient plus difficile de marcher. »

« Tu vas droit au but, hein. En zigzag, en zigzag… »

« Pas de plainte. C’est mon carte, donc je les nommerai comme je les place. »

Emilia fit la moue en regardant Puck qui se plaignait depuis la luge, il avait l'habitude de critiquer son système de nommage.

C'en était au point où Emilia, étant elle-même têtue, ne considérait plus même ses suggestions. Des noms simples à retenir, vraiment bons noms, pensait-elle.

« En zigzag… Ah, on approche de la sortie. Il est temps que je parte, tu ferais mieux de mettre aussi ton capuchon, n’oublie pas. »

« Hmph, c’est dur à avaler… Mais d’accord, je comprends. »

Emilia hocha à contrecœur la tête en suivant le conseil de Puck lorsqu'il prit congé à la fin des « Bois en zigzag ».

En mettant son capuchon, elle cacha ses cheveux argentés. Puck sembla satisfait de cela et sourit, puis il commença à disparaître sans prévenir.

«… Disparaître comme ça soudainement, c’est vraiment une mauvaise habitude de sa part. C’était un sacré choc à l’époque. »

Elle était maintenant habituée à cette vue, mais c’était terriblement surprenant la première fois qu’elle l’avait vue. Les esprits pouvaient contrôler librement la formation et la désintégration de leurs corps à partir du mana atmosphérique.

Ne sachant pas cela, Emilia en était venue aux larmes lorsque Puck disparut soudainement sans explication. Elle se souvenait encore de sa colère quand Puck était réapparu comme si de rien n’était le lendemain.

« Oups, je ne peux pas me laisser distraire maintenant. »

Se rendant compte qu’elle se laissait emporter par ses souvenirs, Emilia s’arrêta consciemment et se prépara.

Elle avait presque atteint sa destination, ce n’était pas le moment de faire l’idiote. Plus elle approchait, plus son visage se crispait. Même si son cœur battait à tout rompre, elle savait que la situation devenait silencieuse.

Ce qui l’attendait exigeait cette sorte de résolution.

« —— »

Elle était maintenant seule, ayant pris ses distances avec Puck. Son environnement changeait progressivement, la différence d’atmosphère était frappante. Le battement dans sa poitrine devenait de plus en plus violent.

Le paysage enneigé autour d’elle se transformait en une verdure éclatante à mesure qu’elle avançait.

Plus on s’enfonçait dans la forêt d’Elior, plus le froid devenait intense.

Cependant, l’inverse était aussi vrai, l’effet s’affaiblissait en quittant la forêt, et la périphérie n’était pas différente d’une forêt ordinaire. Bien sûr, cela ne signifiait pas que le froid disparaissait complètement, mais il n’était plus mortel pour les humains.

Aux abords glacials de la forêt, existait une colonie humaine.

« —Je suis là. »

Emilia s’arrêta et plissa les yeux en regardant la scène devant elle. À travers les interstices entre les arbres, elle distinguait quelques petites maisons.

Des maisons en briques, des villageois portant des vêtements délavés. Il y avait peut-être quarante ou cinquante personnes ici, et selon Puck, ils n’étaient pas particulièrement aisés. C’était une information de seconde main, mais Emilia savait à quel point l’endroit semblait solitaire.

Même eux ne voulaient rien avoir à faire avec Emilia, qui n’avait pour compagnons que Puck et ses sculptures.

« —— »

Après avoir repoussé sa hésitation, Emilia marcha vers le village. Tirant sa luge à travers une ouverture dans la clôture, elle entra dans l’endroit, sentant le sol sous ses chaussures.

Il était bien après midi, approchant du soir. C’était une saison avec de longues journées, le soleil brillait encore vivement dans le ciel. Il restait encore un peu de temps avant le coucher du soleil.

Pour cette raison, il y avait encore de jeunes enfants jouant dans une clairière au centre du village. Leurs voix joyeuses étaient quelque peu réconfortantes pour Emilia.

C’était un village pauvre avec peu d’habitants, mais la joie des enfants était inestimable. Elle pensait que la vue de ces enfants heureux pouvait faire sourire n’importe qui.

Du moins, c’était ce qu’Emilia ressentait. Cependant, elle était elle-même la raison pour laquelle cela ne pouvait pas continuer.

« Ah… »

Une voix faible, provenant de l’un des enfants. Un enfant l’avait repérée lorsqu’il s’était retourné, son sourire avait immédiatement disparu, la tension évidente sur son visage.

Cette réaction frappante se propagea comme une réaction en chaîne. Ils regardèrent Emilia en chuchotant doucement entre eux, puis quittèrent la zone.

« —— »

Leur évacuation rapide ne laissa même pas à Emilia la chance de dire quelque chose. Emilia voulait soupirer, même si elle savait depuis le début qu’elle serait totalement rejetée, sans aucune opportunité de s’expliquer.

« … Je n’ai même rien fait. »

Grommelant, Emilia sentit une atmosphère de peur se répandre dans le village.

Des enfants aux adultes, des adultes aux voisins, la nouvelle de l’arrivée de la « Personne de la Forêt » se répandit. Le village était en alerte maximale, et la dite « Personne de la Forêt », Emilia, accéléra le pas en continuant de tirer sa luge vers sa destination.

Dans la clairière se trouvait le seul marché du village – qui n’était qu’un nom – c’était essentiellement un lieu d’échange de biens. Les villageois pouvaient apporter leurs produits végétaux ou animaux et les échanger rapidement.

Cependant, sa maigre sélection était plus que suffisante pour Emilia. Laissant sa luge à l’entrée, Emilia prit une profonde inspiration et entra.

« — Toi, hein. »

Une « pièce » qui n’avait qu’un toit, avec un homme vieillissant assis devant des marchandises alignées sur une longue table. L’homme portait un bandeau, et son front était profondément ridé. Il fronça les sourcils en parlant à Emilia d’une voix basse.

Son ton et son regard montraient clairement qu’il ne l’accueillait pas chaleureusement. Cependant, il ne l’ignorait pas ni ne la tenait à distance, ce qui était un soulagement.

« La même chose que d’habitude, s’il vous plaît. »

« … D’accord. »

Ils échangèrent peu de mots, puis l’homme se leva en réponse à sa demande lapidaire. Il prit une boîte à proximité et y jeta négligemment quelques récoltes et épices.

Pendant ce temps, Emilia sortit sa bourse en se préparant à payer avec les pierres qu’elle avait collectées.

« Vos chaussures. »

« Hein ? »

« … Vos chaussures. Qu’en pensez-vous ? »

Emilia fut momentanément stupéfaite par son murmure rauque. Mais elle baissa immédiatement les yeux et remarqua l’état de ses chaussures, si usées qu’elle était pratiquement pieds nus.

« Ah ! Je vous en prie. Comme vous pouvez le voir, elles sont toutes trouées ces derniers temps… »

« —— »

« Et… »

Ne répondant pas, l’homme se glissa à l’arrière du bâtiment. Emilia se contenta de sourire amèrement face à sa situation.

Cependant, elle était vraiment heureuse qu’il ait remarqué ses chaussures avant qu’elle ne dise quoi que ce soit.

« … Tiens. »

« Merci beaucoup. Hum, elles vont parfaitement. »

Il lui tendit des chaussures grossières, bricolées à partir de tissu et de peau. Emilia aurait normalement rapidement ruiné ses chaussures en courant dans la forêt, alors elle pensait qu’elle serait mieux pieds nus, mais cela ne se faisait pas devant les autres.

C’était aussi quelque chose qu’elle avait appris par expérience. Après avoir vérifié la taille et la sensation des chaussures, elle le paya avec ses pierres, puis il lui donna la boîte qu’il avait remplie.

Une fois ces chaussures en main, sa sortie shopping était terminée.

Peut-être aurait-elle pu engager une petite conversation si elles étaient plus proches, mais malheureusement, son regard ne le permettait pas. Comme d’habitude, elle devrait laisser tomber et retourner au « Jardin ».

Cependant, ses corvées ce jour-là ne se sont pas limitées aux courses.

« Euh, en fait, j’ai apporté quelques affaires laissées dans la forêt. »

Sa proposition fit hausser un sourcil à l’homme, qui pensait qu’ils avaient fini. Emilia sortit et pointa le traîneau et les caisses qu’elle avait laissés là.

C’était ainsi qu’elle comptait se débarrasser de la cargaison des intrus. C’était ce qu’elle faisait toujours, emmenant les objets abandonnés au village.

Ne pouvant pas les rendre à leurs propriétaires d’origine, elle voulait au moins que quelqu’un en fasse usage.

« … Compris, je vais les prendre. »

« S’il vous plaît. »

L’homme examina le contenu des caisses, fronçant le menton en regardant la substance en bouteille. En laissant leur gestion au village, Emilia s’inclina et partit cette fois vraiment. Elle ne croisa pas un seul villageois sur son chemin de retour.

Elle se demanda s’il existait une règle interdisant à quiconque de sortir tant qu’elle n’était pas partie. Si on la rejetait ouvertement à ce point, l’attitude directe du commerçant lui semblait merveilleuse en comparaison.

Elle était déjà allée au magasin pendant qu’une femme le surveillait, ce qui l’avait fait entrer dans une crise de convulsions. En dehors des courses, Emilia ne pouvait même pas s’expliquer avant de partir.

Il semblait qu’ils avaient un homme en charge depuis lors, ce dont elle se sentait désolée.

« Suis-je vraiment si effrayante, je me demande… »

Emilia se toucha le visage partout, confirmant ce que cela lui faisait ressentir. Cependant, elle ne pouvait pas vraiment saisir à quoi elle ressemblait rien qu’en le ressentant.

—Emilia avait une peur bleue de savoir exactement à quoi elle ressemblait.

« —— »

Une fois qu’elle eut terminé, elle réprima un soupir en revenant sur le chemin menant à la forêt. Sur le point d’entrer, elle se retourna soudainement.

—Elle sentit une présence qui l’observait.

« … Quelle étrange sensation. »

Ce n’était pas comme les regards des villageois. Ils tentaient de l’éviter autant que possible, y compris en ne la regardant même pas.

Tant qu’elle n’était pas là, elle n’existait pratiquement pas pour eux. C’était précisément pour cela que la présence qui la fixait la mettait si mal à l’aise.

« —— »

Pourtant, elle ne souhaitait pas confirmer qui c’était exactement.

Rester plus longtemps au village serait désagréable, autant pour elle que pour les villageois. Si c’était quelque chose qu’elle pouvait supporter elle-même, elle le ferait pour maintenir la paix.

« Il est temps de partir. »

Elle se dit à elle-même en ignorant le regard persistant. Emilia se précipita dans la forêt verte, ses nouvelles chaussures frappant le sol mou.

En courant, ses respirations devinrent peu à peu blanches, et la couleur qu’elle percevait s’éloigna, laissant place à un paysage enneigé. Finalement, la sensation sous ses chaussures changea pour celle du gel craquant.

« — Oh, tu es de retour. Bienvenue chez toi. »

Emilia s’arrêta brusquement en entendant ces mots, ses chaussures raclant le sol. Reprenant son souffle, elle leva les yeux pour voir Puck qui plissa les yeux en la regardant.

« On dirait que tu as encore vécu une expérience désagréable ? »

« … Pas du tout ! Ce n’est pas le cas. Aujourd’hui, j’ai pu parler beaucoup plus que d’habitude. »

« Ah bon ? Alors, cacher ton visage comme ça, c’est un peu impoli, non ? »

Puck ricana en le soulignant, ce qui fit réaliser à Emilia qu’elle avait encore sa capuche. Elle l’enleva précipitamment, ses joues un peu rouges.

« Comme une pomme, c’est mignon. »

« … Tu es vraiment méchant, Puck. »

« Je t’ai juste trouvée mignonne, d’ailleurs. Bref, à part tes courses, qu’en est-il de ces caisses ? »

Mécontente de ce changement de sujet, Emilia secoua la tête.

« Mmm, je ne sais pas. Je n’ai pas pu lire l’expression du commerçant. Et plus tard, au village… »

« Au village ? »

La conversation dériva naturellement vers le regard qui la suivait, mais Emilia semblait hésitante à en parler.

Les raisons étant la rébellion, et le fait qu’elle ne voulait pas que Puck s’inquiète. La rébellion, c’était qu’elle ne voulait pas dire à Puck puis être traitée comme une enfant comme d’habitude.

Ces facteurs lui ont coupé la parole.

« Euh, tu vois, les chaussures. En fait, il les a remarquées avant même que je dise quoi que ce soit. Tu sais comment étaient les anciennes, toutes trouées ? »

« C’est parce que tu les portes toujours jusqu’à ce qu’elles soient usées, non ? Je pense qu’il a été vraiment choqué. »

« Même si c’était la raison, c’est vraiment important pour lui de se souvenir d’un détail comme ça. À ce rythme, on pourrait même parler de la météo… »

Le fait qu’il la regarde avec tant de pitié, même si elle faisait tout pour éviter ça, l’agaçait vraiment.

Pour Emilia, pouvoir parler de la météo serait un signe d’amélioration considérable des relations. La météo était un excellent sujet, puisqu’elle changeait toujours. Elle avait cependant du mal à penser à d’autres sujets.

« Pour commencer, de quelle météo comptes-tu parler ? Il fait toujours nuageux ou neige ici. »

« C’est très bien ! Ce qui compte, c’est de pouvoir le faire. »

« Vraiment— ? »

« Pourquoi mentirais-je à propos de quelque chose comme ça ? Vraiment, vraiment, c’est la vérité ! »

Emilia ne se sentait pas particulièrement mal en répondant au regard sceptique de Puck. Au moins, elle avait quelqu’un qui lui parlait réellement.

—C’était un vrai luxe pour elle, puisqu’elle parlait normalement aux sculptures muettes.

3

La pièce était sombre et lugubre. Les fenêtres et les rideaux étaient fermés, bloquant toute lumière extérieure. Une atmosphère sinistre imprégnait la pièce sombre et immobile.

La pièce n’était pas silencieuse. Il y avait un très léger bruit, qui persistait sans cesse.

—Des respirations rauques, et le son déformé de griffes raclant quelque chose de humide.

« —— »

La pièce avait un sol en bois, un lit simple, et une lumière en cristal qui s’était éteinte. Assis sur le lit, un homme silencieux, pinçant la blessure bandée sur son visage.

La blessure couvrait la majeure partie du côté droit de son visage, y compris son oreille qui avait maintenant disparu. C’était douloureux à regarder, mais l’expression de l’homme n’était pas celle de la douleur, ses yeux injectés de sang étaient remplis de haine.

La raison était une petite ouverture dans les rideaux par laquelle il pouvait voir le monde extérieur. —Il y a plusieurs heures, il avait vu une fille en robe blanche à travers cette ouverture. Non seulement elle avait ruiné leur transaction, mais elle avait même insulté leur mode de vie.

De plus, en considérant ses paroles et ses mouvements dans le village—

« Excusez-moi, patron. Euh… »

Un jeune homme à la voix profonde frappa à la porte, puis entra sans attendre de réponse. L’obscurité le fit sursauter, mais il redressa sa posture en voyant l’homme sur le lit.

L’homme invita silencieusement son visiteur à parler. Ayant déduit cela de son silence, le jeune homme se mit à parler à l’homme bandé — leur chef barbu.

« On dirait que tu as deviné juste, patron. »

« … Tu en es sûr ? »

« Ils ne voulaient pas parler, mais on leur a fait cracher le morceau. Et maintenant ? »

Après avoir reçu ce rapport, l’homme barbu cessa de gratter. Il renifla son doigt couvert de sang et de pus, l’odeur fétide déformant son visage en un sourire maléfique.

« —Amène-moi la cage. »

« La cage, monsieur ? »

« Ils sauront de quoi tu parles. Et ensuite, les troupes, on partira quand elles seront rassemblées, préparez-les. »

Le subordonné hocha la tête en avalant sa salive face au regard fou de l’homme barbu. Après s’être assuré de cela, l’homme barbu se mit à fixer un mur, imaginant la forêt au-delà.

D’accord, mettons-toi dans cette cage. Tu seras notre jouet jusqu’à ta mort, fille. »

4

—Cela faisait plusieurs jours depuis son voyage au village, et encore plus depuis sa bataille. Pour Emilia, rien n’avait changé durant ce temps.

Elle s’occupait des sculptures le matin, Puck commençait à s’immiscer à mi-chemin, et une fois qu’elle avait terminé, elle prenait son petit-déjeuner, puis elle se mettait à travailler sur sa carte.

Le soir, Puck revenait encore et traînait un peu, l’accompagnant sur le chemin du retour puisqu’elle arrêtait de faire sa carte avant le coucher du soleil. Elle dînait ensuite, prenait un bain, puis allait dormir pour finir sa journée. Ces jours paisibles se poursuivaient sans incident.

C’était probablement pour cela qu’Emilia en venait à oublier le regard étrange qu’elle avait ressenti au village. Comme elle ne pensait pas que ce soit une menace, cela s’effaçait peu à peu de ses pensées, et aujourd’hui n’était pas différent.

« Tu risques d’être un peu seul, mais je vais devoir sortir un moment aujourd’hui. »

C’était la première chose que Puck dit à Emilia, qui venait à peine de se réveiller et se lavait le visage dans le ruisseau.

« Umyu… »

« Oui, c’est ça, une petite sortie. Ne pleure pas parce que je ne suis pas là, d’accord ? »

« Je ne pleurerai pas ou quoi… »

Puck agissait plutôt avec une certaine importance, en lui passant une serviette, Emilia étant la moins du matin. Emilia comprit enfin de quoi ils parlaient en se séchant lentement le visage.

« Tu peux faire ce que tu veux, où tu veux, cependant… Je suppose qu’il y a des jours comme ça de temps en temps, hein. »

« Je pense que te prévenir comme ça à l’avance, c’est déjà pas mal pour un vagabond. »

« C’est… Oui, c’est vrai. »

Acquiesçant à sa déclaration, Emilia baissa les yeux, tenant toujours sa serviette devant son visage. Elle cligna plusieurs fois des yeux avant de regarder Puck.

« Alors, puis-je te demander où tu vas ? »

« C’est un secret. Mais ce n’est rien de dangereux, suspect ou malhonnête. »

« Ça a l’air vraiment louche… »

« Si je dis que je ne ferai pas quelque chose, je ne le ferai pas. C’est pour ça que je ne t’aide jamais à faire ta carte, tu sais ? »

« Ce n’est pas quelque chose dont il faut être fier… »

Peu importe ce qu’elle disait, Puck savait toujours comment s’en sortir.

« Tu ne peux vraiment pas me le dire ? »

« Oui, désolé. Mais regarde, les secrets rendent une fille plus désirable. »

« Hein ? Tu es une fille ? »

« Non, je voulais juste essayer de le dire, je suis vraiment un garçon. De plus, ce serait vraiment mauvais si j’étais une fille, je ne pourrais pas tenir une promesse vraiment importante, tu vois. »

« D’accord, d’accord. »

Puck mit ses mains dans le dos et gonfla la poitrine, ce qui fit soupirer Emilia en hochant la tête. Il ne semblait pas avoir l’intention de répondre sincèrement, et elle n’avait pas vraiment le droit de demander plus de détails. Il n’était pas obligé de lui dire plus que ce qu’il avait déjà, leur relation ne le justifiait pas.

« Puis-je te demander ce que tu prévois pour aujourd’hui ? »

« Tu le sais déjà, comme d’habitude. »

« Je vois… Désolée de demander. »

« Tu es un vrai tyran ! Oublie ça ! »

Puck ria joyeusement pendant qu’Emilia faisait la moue à ses taquineries. Emilia lui tourna alors le dos, ayant l’intention d’aller nettoyer les sculptures. Cependant, à ce moment—

« —Emilia. Je ne serai pas avec toi, alors ne fais rien de dangereux. »

« C’est à toi de me dire ça. Ne pars pas avec un inconnu ou… »

Emilia se retourna en répondant, mais sa phrase s’arrêta à mi-chemin. Le regard de Puck était chaud et doux. Ces yeux noirs ronds semblaient contenir une émotion forte.

« Si quelque chose devait arriver, votre première priorité doit être de vous enfuir. Et si cela semble dangereux, fuyez immédiatement. Compris ? »

« —— »

« Ne laisse pas les « Fleurs de Glace » fleurir, même par erreur. »

« … Ouais. »

Emilia détourna le regard en hochant la tête. Son attitude n’était pas tout à fait celle d’une approbation, mais Puck sembla satisfait et commença à disparaître. En regardant sa forme physique disparaître, Emilia fit la moue.

« Il est vraiment injuste. »

Il faisait toujours semblant d’être idiot, mais il devenait parfois soudainement très sérieux. Quand il lui parlait ainsi, elle ne pouvait pas simplement faire comme si de rien n’était.

Même si cela ne lui plaisait pas, elle devait rester consciente de ce qui se trouvait en elle, il ne fallait pas désobéir aux instructions de Puck. Emilia et Puck le savaient tous les deux. Peut-être Puck même plus qu’elle.

Il ne parlerait pas en détail, peut-être que cela faisait aussi partie du secret qu’il avait mentionné.

« — Je ferais mieux de bouger. »

Si elle se laissait emporter par ses pensées, cela n’en finirait pas. Ignorant le labyrinthe qu’étaient ses pensées, elle se remit au travail.

En suivant cette routine quotidienne, elle protégeait aussi son cœur. Subconscient de cela, Emilia courut vers le « Jardin » avec une serviette à la main.

5

Cartographier toute la forêt d’Elior était quelque chose qu’Emilia avait décidé de faire seule. Investigation et création, tout cela était fait par Emilia elle-même. Puck n’était pas particulièrement coopératif dans cette entreprise, même s’il intervenait souvent.

Cependant, ils partageaient les informations sur la carte et elle était reconnaissante qu’il l’utilise.

Elle avait commencé à travailler sur la carte il y a environ six mois, mais les progrès étaient lents, et elle avait encore beaucoup de chemin à parcourir pour compléter toute la forêt.

Surtout récemment, les zones du nord qu’elle explorait actuellement se révélaient être assez périlleuses en raison du terrain accidenté et des fortes chutes de neige.

De plus—

« — Encore un. »

Elle marqua un X sur sa carte en soupirant face à la scène devant elle. C’était une région densément boisée, avec de grands arbres complètement gelés.

C’était vraiment embêtant que son chemin soit bloqué par ces bois denses, mais elle soupira pour une autre raison — le fait qu’un arbre ait été abattu de force, et les traces de quelque chose qui le traversait. Il y avait même des traces dans la zone, ce qui fit froncer les sourcils d’Emilia.

« Ce n’est pas censé être ici… Et c’est récent. »

La neige commença à s’accumuler dans les rainures. En voyant cela, Emilia supposa que cette « Clairière du Fracas » venait tout juste d’en arriver à cet état.

« —— »

En déployant sa carte, elle examina son contenu et sa mémoire. Elle partit ensuite, mettant son capuchon pour glisser à travers la clairière étroite.

Pas pour cacher son identité, mais pour éviter que ses cheveux ne se prennent dans le feuillage. Elle pensait souvent que ses longs cheveux étaient gênants dans de telles situations, ou lorsqu’elle se baignait.

Elle pensait qu’elle serait libérée de beaucoup de ses soucis si elle les coupait courts, mais la raison pour laquelle elle ne l’avait pas fait était que Puck lui avait demandé de les garder longs, puisqu’il préférait ainsi.

— Elle avait aussi l’impression que quelqu’un lui avait un jour fait un compliment sur ses longs cheveux, même si elle ne s’en souvenait pas.

« — Ici. »

Ayant quitté la forêt en étant dans ses pensées, Emilia regarda le sol devant elle. C’était une vue qu’elle avait vue plusieurs jours auparavant, aussi déconcertante que d’habitude.

Tout comme avant, le « Chemin de Neige Malpropre » avait des traces allant en montant la colline. Ce qui différait de avant, c’était l’absence des intrus sans loi et de la charrette qu’ils avaient laissée derrière eux.

« —— »

Elle descendit le chemin et examina les traces profondément gravées. Il y avait encore plus de neige qui tombait ici que dans le bosquet qu’elle venait de quitter, mais aucune ne s’était accumulée sur les traces.

Il n’y avait pas de traces de pas autour des traces, comme si les cicatrices de la bataille de l’autre jour avaient été complètement effacées. Il était tout à fait naturel que cela arrive. C’était naturel, mais c’était un peu exagéré—

« —Tu es là, n’est-ce pas ? Et si tu te montrai[s] ? »

Alors qu’elle se tenait au-dessus des traces, Emilia leva la voix. Pendant un instant, il n’y eut aucune réponse, le chemin resta silencieux. Cependant, ce silence fut bientôt brisé.

Le silence de la forêt fut remplacé par le bruit de nombreux pas, et le son d’une voiture tirée. Un groupe portant des vêtements épais apparut devant elle, avec un visage familier à leur tête. Enfin, pas si familier, il avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu.

« Yo, ça fait une semaine, hein. Enchantée, fille. »

« … Je ne peux pas dire que je ressens la même chose. »

Ils se mirent en rang le long de la pente, le chef qui lui parlait étant l’homme grand, bandé. Sa voix, son regard et sa blessure lui indiquèrent clairement qui il était.

Mais la folie dans ses yeux lui donna la chair de poule. Emilia savait que son jugement n’était pas très bon, mais il lui semblait évident ce qu’ils visaient à faire.

Elle réalisa pour la première fois qu’elle pouvait être malheureuse qu’on veuille la rencontrer.

« Même ainsi, comment as-tu su que nous étions ici ? Nous avions pris soin de ne laisser aucune empreinte. »

« Ce n’est pas comme si je venais en pensant que vous étiez là. J’ai juste remarqué les traces en faisant autre chose. Il n’y avait pas de neige dessus parce que vous aviez utilisé ces traces pour cacher vos empreintes, non ? »

« Tch, bon œil. Un expert en forêts, hein. »

En entendant sa réponse, il cliqua de la langue et se mit à gratter sa blessure. Emilia grimaça en voyant le sang s’infiltrer à travers le bandage.

« Je peux te poser une question ? »

« Quoi. »

« Cette blessure, elle laissera une mauvaise cicatrice si tu ne la traites pas correctement. As-tu un médicament pour ça ? »

« —! Eh, eh, eh, cette petite… Médicament ? Médicament, dis-tu ?! »

Sa question sembla toucher une corde sensible, ce qui le fit entrer dans une rage. Son expression et ses cris surprirent Emilia, la laissant perplexe, cette réaction ne fit qu’enrager davantage.

« Tu essaies de te moquer de moi ? Ou es-tu vraiment aussi tête en l’air ? Quoi qu’il en soit, tu es encore plus stupide que je ne le pensais, ‘Personne de la Forêt’ ! »

« … Ce nom… »

« Je ne pense pas avoir besoin de te dire où je l’ai entendu, fille. »

L’homme barbu sourit de manière vulgaire alors que l’expression d’Emilia changeait. Il leva la main de façon grandiose, et dans cette direction – à l’est de la forêt – se trouvait le village.

« Putain, tu nous as volés et tu as vendu les marchandises à ce tout petit village. On a demandé autour et il s’avère que tu fais ça assez fréquemment, un récidiviste, hein ? »

« … De quoi tu parles ? Je n’ai jamais… »

« Tu peux faire ce que tu veux et leur conscience coupable les empêche de se plaindre, tu es vraiment une femme méchante, tu sais ? »

« Arrête de raconter n’importe quoi, je n’ai jamais eu l’intention de faire quoi que ce soit de ce genre ! »

« Arrête de faire l’idiote ! Ces bâtards du village ont tout balancé, on sait tout de ton petit marché ! Leur donner une part pour qu’ils ferment leur bouche, ils sont pratiquement complices ! »

« … Hein ? »

Sa malice surpassa toute réponse qu’elle aurait pu avoir face à ses fausses accusations. Il interpréta son silence comme une admission qu’il avait raison.

Cependant, la vérité était bien plus cruelle. Emilia fut complètement choquée par ses paroles, dont le contenu dépassait de loin ses attentes. Penser que ces villageois leur aient dit de telles choses à son sujet.

Tu te trompes de cible si tu leur en veux pour ça. Aider un demi-humain dans un pays comme Lugunica est une tâche bien trop sérieuse pour ces pauvres imbéciles, il était évident qu’ils échoueront.

“Aider un demi-humain… ?”

“Tu crois pouvoir t’en sortir en faisant semblant de ne rien savoir ? Et si tu laissais tomber ton jeu et que tu passais à l’action, ‘Personne de la Forêt’—Non, elfe fille.”

Après sa série d’accusations infondées, il lâcha une dernière bombe. Emilia n’eut pas de réponse immédiate à son affirmation qu’elle était une elfe.

Ses yeux brillaient de satisfaction d’avoir raison alors qu’il fixait la silhouette figée d’Emilia.

“Ils ont coopéré avec un demi-humain… En plus, une voleuse elfe. Ces villageois sont incroyables, c’est un crime grave à Lugunica.”

“Je… je ne suis pas une voleuse… Même ainsi ! Pourquoi même les villageois ?!”

“Tu es vraiment à la traîne, hein ? Tu ne sais même pas ce qu’est la Guerre des Demi-Humains ? Vous, salauds, avez perdu la guerre civile, vous n’avez aucun droit. Respirer à proximité de vos maîtres humains est un crime. De plus, même parmi les demi-humains, les elfes sont considérés comme particulièrement mauvais. Ce n’est pas évident, ça ?”

“Pourquoi…”

“Est-ce que j’ai l’air de ton père ? Je ne vais pas rester là à t’enseigner.”

Il rit de sa voix tremblante, et ses vingt hommes environ se mirent à rire avec lui. Entourée de leur malveillance, Emilia serra les poings très fort.

En enfonçant ses ongles dans ses paumes, elle réprima son pouls et sa respiration qui s’accéléra, tout en le fixant du regard.

“Que veux-tu faire ?”

“… Direct au but, j’aime ça. C’est simple.”

Il cessa de rire et fit un signe de menton. Une fois cela fait, ils poussèrent leur chariot derrière lui. Dans le chariot se trouvait une grande structure rectangulaire en métal. Il montrait une cage en fer.

“Vous nous avez volé nos marchandises et ruiné notre commerce. Les villageois sont coupables aussi, mais nous sommes des gens gentils, nous vous donnerons une chance de vous racheter.”

“Rachat ou peu importe… Est-ce que ça a quelque chose à voir avec cette cage là-bas ?”

“Tu es vraiment lent ! Ou alors tu ne vois pas la réalité ? Toi ! Tu entreras ! Dans cette cage ! Nous devons récupérer notre perte, c’est évident. Nous ferons en sorte que les villageois nous indemnisent, c’est évident aussi. Et toi, le cerveau, tu paieras de ta personne à l’intérieur de cette cage !”

Il cria vulgairement en frappant les barres de fer, la laissant confuse. Elle ne comprenait pas ce dont il parlait et ne pouvait donc pas y réfléchir. En fait, cette négociation elle-même était complètement inattendue.

“Je comprends qu’il y ait eu un malentendu, mais je n’ai aucune raison de faire ce que tu dis. C’est vrai que j’ai pris votre cargaison jusqu’au village. Quant à ce que les villageois ont dit à mon sujet… C’est un peu triste, mais laissons ça de côté pour l’instant. Mais en premier lieu, c’est vous qui avez commencé avec votre crime, n’est-ce pas ?”

“Crime, crime, hein ? Mais qu’en est-il du crime des villageois d’aider un demi-humain ?”

“C’est complètement absurde ! De plus, ça ne regarde que moi et eux ! Vous n’avez rien à voir là-dedans !”

“Cependant, c’est nous qui avons le droit de parler. Dans ce pays, vos actions sont impardonnables.”

Emilia n’eut pas de réponse face à ses arguments extrêmes. Elle ne savait pas s’il mentait ou non, mais il était clairement totalement déraisonnable. Cependant, si ce qu’il disait était vrai, si les villageois seraient aussi blâmés—

“Alors fais un choix.

“——”

“C’est simple. Si tu ne veux pas le faire, il vaut mieux oublier les villageois. Si tu ne veux pas qu’il leur arrive quelque chose, monte dedans.”

“C’est…”

Ils t'ont trahi, donc je ne pense pas que tu aies une quelconque obligation envers eux, cependant.

L'homme offrit à Emilia un choix terriblement cruel, et son large sourire suggérait qu'il était très satisfait de son hésitation. Elle devait choisir entre elle-même et les villageois—

« … Qu’est-ce que tu feras de moi une fois que je serai là-dedans ? »

« Ce monde est rempli de personnes qui ont certaines préférences, des pervers qui adoreraient violer une belle elfe en cage. Je comprends tout à fait ce sentiment. »

« —— »

« Je ne suis pas difficile quant à l’un ou l’autre choix. Même si tu ne l’es pas, nous avons d’autres candidats aussi. »

« Candidats ? »

« Au village, et bien sûr la forêt. Ils sont là, n’est-ce pas ? Des longues oreilles à côté de toi. »

L’homme vulgaire dirigea son regard vers le « Jardin », ce qui fit s’écarquiller les yeux d’Emilia. C’était de la malice dirigée contre ses compagnons figés, elle comprenait ce qu’elle devait faire.

« — Compris. »

Emilia ferma les yeux en lui annonçant cela. Ce n’était pas qu’elle ne pouvait pas décider. Elle était simplement confuse, et cela se manifestait par de l’hésitation. Elle savait dès le début ce qu’elle allait faire, même si elle pouvait se tromper.

Cependant, il en allait de même pour eux. Elle comprenait leur désir de se venger d’elle, mais elle ne pardonnerait pas une attaque contre les villageois ou les sculptures.

— Elle ne le permettrait pas. Si quelqu’un devait être puni, ce devait être elle seule.

« Tu veux que je sois dans cette cage ? »

« … Oui, c’est ça. Eh bien, cela dépend de combien de personnes te veulent. Ce qui importe le plus, c’est ton apparence. »

« Je vois. — Si c’est le cas, je ne pense pas répondre à tes attentes. »

Répondant sarcastiquement, Emilia attrapa sa capuche. Il était rare qu’elle ressente cela face à d’autres personnes. — Non, c’était la première fois. La première fois qu’elle voulait voir leurs réactions.

« —— »

Ses cheveux argentés coulaient dans son dos lorsqu’elle enleva sa capuche. Elle leva le visage, les regardant directement avec ses yeux d’améthyste, ce qui fit pousser un cri de surprise.

L’expression d’Emilia était résolue face à leurs regards ébahis. Leurs visages ne pouvaient être décrits que comme ceux de la stupeur et de l’étonnement.

C’était exactement ce qu’elle espérait, mais cela lui serra le cœur.

« Tu veux toujours que je sois dans cette cage ? »

Sa question fit tous d’eux sursauter de peur. Emilia, en regardant leurs visages tendus un par un, entendit quelqu’un murmurer :

« Cheveux argentés, yeux d’améthyste… Elfe d’argent… ! »

Ce sont toutes des caractéristiques qui composent l’être connu sous le nom d’Emilia. Elles étaient aussi les traits de l’entité la plus détestée du monde. La peur primitive qu’elles suscitaient pouvait briser des cœurs et paralyser les gens de terreur.

Une fille du village poussa un cri et s’évanouit lorsqu’elle vit Emilia pour la première fois, elle comprit ce que signifiaient ces traits à travers ce cri de peur. C’est—

« — Sorcière. La même que la Sorcière de l’Envy. »

« —— »

C’était l’un des hommes qui prononça ces mots. La créature la plus redoutée, la plus haïe, la plus terrible du monde, une « Sorcière ».

‘Sorcière de l’Envy’ — Partout dans le monde, même maintenant, ce nom était synonyme de peur. On disait que cette entité calamiteuse était une femme aux cheveux d’argent et aux yeux d’améthyste.

Emilia correspondait parfaitement à ces critères, c’est pourquoi elle était rejetée par tous. Les villageois ne faisaient pas exception.

Cependant, ce n’était qu’une petite partie de son péché.

« —— »

Après avoir posé les yeux sur elle, les hommes commencèrent à paniquer. Les hommes choqués avaient peur de même croiser son regard.

Cependant, il y en avait un dont la réaction était clairement différente. L’homme barbu se gratta la blessure en riant bruyamment. Un rire rempli de joie et de folie.

Ah, ah, ahahaha ! Oioioi, tu es sérieux ? Incroyable ! Qui aurait pu prévoir ça ?! Ah, tu es plus que ce que j’avais imaginé !

« ... Qu’est-ce qui est si drôle ? »

« Toi ! Toi, évidemment ! Je ne veux pas te confier à quelqu’un d’autre. Ah, je t’utiliserais dans cette cage toute ma vie si je pouvais. »

Il la léchait pratiquement du regard, un regard visqueux qui la surprit. Elle se rappela avoir ressenti cela auparavant, cette sensation désagréable au village.

Il y a plusieurs jours, il y avait un regard qui s’était fixé sur elle lorsqu’elle était allée au village. — Elle comprit maintenant ce que c’était. Elle réalisa aussi qu’il n’avait aucune intention de reculer même après avoir vu son vrai visage, et que toute conversation supplémentaire était inutile.

« Compris. Je comprends maintenant. — Parler avec toi est inutile. »

« Nous ne pouvons tout simplement pas nous faire comprendre comme ça. C’est dommage que nous n’ayons pas pu parvenir à un accord. »

« Ouais. Je suis d’accord. »

Ils décidèrent mutuellement que leurs négociations, qui pouvaient à peine être qualifiées de négociations, étaient rompues.

Emilia étendit les bras, au même moment les hommes derrière l’homme à la barbe commencèrent à se disperser. Ils étaient tous équipés de arbalètes, leur nombre et leur armement rendaient cette rencontre bien plus dangereuse que la précédente.

Même ainsi, elle devait les vaincre. Elle voulait abattre tous les vingt d’entre eux et leur faire jurer de ne pas nuire à la forêt ou au village. Si elle ne pouvait pas faire cela, la forêt qu’elle avait tant essayé de protéger serait violée.

« —— »

Il n’y eut aucun signal pour commencer le combat. Emilia se lança sans avertissement, en restant basse. Les sons de tirs d’arbalètes se superposèrent alors qu’une pluie de flèches fendait l’air.

Cependant, Emilia les évita d’un simple torsion de son corps. Les flèches étaient trop rapides pour être suivies à l’œil nu, alors elle esquivait en lisant l’intention des tireurs. C’était simple, mais la question était de savoir combien de personnes pouvaient faire une chose aussi « simple ».

Entourée par le bruit des flèches perçant la neige, Emilia frappa le torse d’un homme de la paume de sa main. La dureté qu’elle sentit sous ses vêtements en fourrure n’était pas celle d’un muscle entraîné. Il avait quelque chose comme une plaque d’acier glissée sous ses vêtements qui absorbait l’impact de son coup.

« Je suis revenu sur notre précédente rencontre, comme tu l’as dit. Je savais que tu te battrais à mains nues, alors ce n’est pas évident que nous soyons préparés ? »

« — Kh. »

Elle serra les dents face à son arrogance, puis lui donna un coup de poing dans la mâchoire, le faisant tomber avec un coup de pied circulaire. Elle avait adopté un style de combat plus direct, visant à les mettre hors d’état de nuire rapidement.

« Putain de fille ! »

Peu après, les hommes qu’elle approchait tentèrent de la repousser avec des couteaux, mais elle se faufila entre les éclats d’argent et effectua un coup de pied en écart, envoyant deux hommes valser avec des coups puissants au visage.

Elle se retourna en plein saut, sans un instant de repos, continuant à esquiver les flèches. Elle se précipita immédiatement vers d’autres hommes, les frappant avec une force énorme. Ils furent projetés dans la neige.

« Oohh, pas mal. Je savais que tu étais forte, mais même autant d’hommes armés ne suffisent pas ? Je pourrais pleurer. »

L’homme à la barbe semblait calme même en voyant ses camarades se faire battre. Il sifflota en regardant Emilia, lorsque le doute commença à apparaître sur son visage.

« Ah, quelle joie. — Il semble que l’inquiétude et le doute jouent assez bien avec ton cœur. »

« Je ne sais pas de quoi tu parles. »

« C’est ça ? Tu sais pourquoi je suis si calme, alors ? »

Emilia inclina la tête et, comme pour se vanter, l’homme à la barbe frappa la cage. Il porta ensuite sa main à sa bouche—

—Ne penses-tu pas que cette cage est un peu grande pour toi ?

——

Avant qu’elle ne puisse saisir le sens de ses paroles, il se mit à siffloter en passant ses doigts devant sa bouche. Le son aigu résonna à travers la forêt et appela une bête massive allongée près du chemin — une qui avait été enfermée dans la cage.

—Ce ne peut pas être…

Sentant une présence féroce à proximité, Emilia regarda vers le ciel. Au-dessus d’elle, une ombre colossale sautait dans les airs, ne cherchant pas à se cacher.

Le saut énorme de la bête géante provoqua une explosion de neige. Baisant la tête, la bête noire comme du jais montra ses crocs et fixa Emilia en rugissant.

—Grr !

Projettant de la salive, et équipée de dents visqueuses de la taille de têtes humaines, il y avait deux têtes. La bête — Non, pas une bête. Ses têtes ressemblant à celles d’un chien avaient toutes deux des cornes brisées sur le front.

—Voici ta réponse. — La bête sorcière Orthrus, qu’en penses-tu ?

Emilia trembla alors que l’homme barbu, accompagné de la bête sorcière, annonçait cela avec excitation.

6

La source de sa confiance, le monstre massif à deux têtes, Orthrus. Couvert de fourrure noire comme du jais, son corps colossal mesurait plus de quatre mètres de haut et ses yeux étaient dépourvus de toute raison alors qu’il fixait Emilia.

Ses mâchoires colossales pouvaient l’engloutir en un seul coup et la déchiqueter, et ses pattes en forme de griffes pouvaient déchirer des humains au moindre contact. Ces traits, spécialisés pour le meurtre, montraient qu’Orthrus était une véritable bête sorcière.

—Une bête sorcière… Pourquoi feriez-vous quelque chose d’aussi imprudent !

—Je suppose que ton charme plonge les hommes dans la folie. C’est vraiment un péché.

L’homme barbu, confiant qu’il allait gagner, ridiculisait Emilia alors que son expression se tendait. Les absurdités qu’il racontait rappelaient beaucoup les taquineries de Puck, mais l’émotion qu’elles suscitaient était totalement différente.

Le souffle d’Emilia s’arrêta un instant en se rappelant le chat absent.

—Emilia. Je ne serai pas avec toi, alors ne fais rien de dangereux.

C’était ce qu’il lui avait dit lorsqu’ils s’étaient séparés ce matin-là, l’esprit habituellement jovial était devenu si sérieux. Et peut-être que cette situation comptait comme le danger qu’il avait prévenu. Si quelque chose arrivait, cours, disait-il. Elle comprenait cela.

—Mais si je cours…

Cependant, ses jambes ne bougèrent pas. Pas parce qu’elle ne voulait pas courir, mais parce qu’elle ne pouvait pas reculer avec le village et le ‘Jardin’ en jeu.

—Hé maintenant, qu’est-il arrivé à toute cette vigueur d’avant ?

Il applaudit Emilia, qui s’était arrêtée sur place et était devenue silencieuse. Elle leva les yeux en réponse, et l’homme barbu pointa du doigt Orthrus qui grognait férocement.

—Si tu as perdu ton courage, ça ne me dérangerait pas qu’il se retire.

—Vraiment ?

—Est-ce le moment de fixer le vide ? Ah, c’est vrai. Il vaudrait mieux que notre produit ne soit pas blessé. La valeur d’un elfe sans membres serait…

—Alors remets-le dans la cage et quitte cet endroit. Ne pas faire de mal au village ni aux villageois. Si tu fais cela, nous pourrons apaiser nos différends.

Profitant de son offre, elle proposa une résolution amicale, une solution sincère sans arrière-pensée.

Cependant, l’homme barbu resta stupéfait et entra dans une rage.

—Ne peux-tu pas comprendre ta situation ?! Pourquoi diable devrions-nous t’écouter ?! Ne te méprends pas, c’est nous qui donnons les ordres, et tu obéiras !

—Mais je—

—Fais-le, Orthrus !

Son explication fut immédiatement interrompue par sa rage et le rugissement d’Orthrus. Rugissant d’anticipation, Orthrus sauta sur Emilia et lui donna un coup de patte.

Son coup énorme a déchiqueté le sol enneigé, envoyant des morceaux de neige durcie et de terre voler dans toutes les directions. Une attaque de cette ampleur pourrait facilement déchiqueter un humain si elle le touchait.

Les cheveux d’Emilia flottant au vent, elle fit une roue pour échapper de justesse à la trajectoire du coup.

Mais l’assaut de la bête ne s’arrêta pas là, ses mâchoires colossales claquaient continuellement en sa direction. Emilia s’échappa désespérément, suivie par le bruit de ses mâchoires, son odeur nauséabonde et sa salive volante.

« Ce n’est pas le moment de faire ça ! »

« —Grr ! »

Elle esquiva de justesse les attaques incessantes des deux têtes. La façon dont elles enchaînaient leurs attaques, et l’intervalle entre elles, était radicalement différente de tout homme ou bête sorcière qu’elle avait affronté auparavant. Elle ne pouvait même pas tenter une contre-attaque, car sa fourrure épaisse et sa peau absorbait simplement ses coups. De plus, ce n’était pas seulement la bête qu’elle devait craindre—

« Ne la tue pas ! Et évite le visage, elle perdra de la valeur ! »

L’homme barbu cria à ses subordonnés, qui avaient leur arbalète braquée sur Emilia. Obéissant à cet ordre, ils tirèrent sur ses jambes pour tenter de lui faire perdre sa mobilité.

Emilia n’avait pas de marge d’erreur face aux menaces simultanées des crocs et des flèches. Elle pouvait pour l’instant compter sur son taijutsu, mais elle finirait par atteindre sa limite. Si une attaque la frôlait, une autre la toucherait directement, et la troisième serait une mort certaine. Avant que cela n’arrive—

Elle se faufila à travers la pluie de flèches en forçant, attaquant deux hommes qui venaient de tirer et de recharger. Elle enchaîna immédiatement en donnant un coup de genou au torse d’un autre homme, oubliant leurs plaques en acier.

« Merde— »

Peu importe ce qu’elle faisait, elle ne pouvait pas éviter complètement les dents d’Orthrus. Elle parvint à éviter un coup direct, mais sa robe se prit dans ses mâchoires, ce qui la fit perdre l’équilibre. Elle fut immédiatement attaquée par une pluie de flèches. « C’est mauvais », pensa-t-elle, mais une ombre la couvrit soudain.

« — ! »

L’instant d’après, un hurlement de douleur retentit, mais ce n’était pas celui d’Emilia. La bête à deux têtes avait plusieurs flèches plantées dans le dos.

Les flèches destinées à Emilia finirent par toucher la bête sorcière alors qu’elle continuait à la poursuivre. La bête sorcière se retourna enragée et balança ses pattes contre les hommes qui l’avaient tirée.

« —?! »

Le coup féroce ouvrit le sol, créant une explosion de sang et de neige. Heureusement pour les hommes, leur armure épaisse empêcha leur mort.

Cependant, leurs blessures étaient trop graves pour qu’ils puissent continuer à se battre. En voyant cela, le homme barbu explosa de colère.

« Ne déconne pas, imbécile ! Tu te souviens pas qui a cassé ta corne et est devenu ton maître ?! »

« —Grr ! »

Sous l’abus, Orthrus rugit de rébellion. Cependant, le commandement de l’homme barbu surpassa les instincts de la bête. La raison en était la corne de la bête sorcière.

Les bêtes sorcières étaient à l’origine considérées comme totalement impossibles à dompter, mais il existait une méthode pour les contrôler. C’était de casser la corne avec laquelle toutes les bêtes sorcières naissent.

Dans ce scénario, la bête sorcière serait forcée d’obéir aux ordres de celui qui aurait cassé sa corne. Il n’y avait pas d’autre méthode pour les dompter.

Cependant, cela ne s’appliquait qu’à celui qui avait cassé la corne. C’est pourquoi Orthrus tourna ses crocs vers les autres hommes, qui étaient essentiellement des proies.

« Tu as un sacré look de voyou ! Dépêche-toi de faire ce que tu dois faire ! Broie ses jambes et amène-la moi ! »

« —Grr ! »

« Tout de suite ! »

De plus, même briser la corne d'une bête-sorcière ne créerait pas une relation amicale. Cela ne donnait que le droit de donner des ordres par la force. Par conséquent, la haine d'Orthrus était dirigée à la fois contre Emilia et contre l'homme à la barbe de manière égale.

"——"

Malgré cela, Orthrus lui obéit et se tourna vers Emilia. Il voulait tout détruire, mais il dirigea toute cette soif de sang vers Emilia. Cependant—

“Hé, arrêtons ça !”

Avant qu'Orthrus ne puisse attaquer, Emilia fit de nouveau appel à l'homme à la barbe. C’était sa dernière chance, elle ne pouvait pas échouer ici. Elle parla désespérément.

“La moitié de vos hommes sont à terre, ils ont besoin de soins ! Je comprends ce que vous ressentez, alors arrêtons-nous ici, continuer causerait des dégâts irréparables !”

“Ne me fais pas répéter ! Tu as déjà causé des dégâts irréparables ! Te capturer serait la dernière chose à faire pour compenser, c’est pour ça que je suis là !”

“Votre vie ne vaut rien ?! Vous devez sortir d’ici immédiatement !”

“Aah… ?!”

Ils crièrent l’un sur l’autre, mais ses supplications désespérées finirent par le faire hésiter. L’émotion derrière son appel n’était pas tout à fait de la peur, il y avait quelque chose de différent. Sentant qu’elle avait réussi à le toucher, Emilia poursuivit.

“Je te l’ai déjà dit, hein ? Cette forêt est vraiment dangereuse ! Surtout pour toi, puisque tu as versé beaucoup de sang ici, ils se souviendront sûrement de l’odeur. Et tu as même amené une bête-sorcière… Que penses-tu qu’ils feront quand ils verront leur territoire dans cet état ?!”

“Territoire ? De qui tu parles ? Qu’est-ce que tu racontes !”

“C’est—”

Peut-être réalisant qu’il ne devait pas ignorer ses paroles, il leva la voix. Emilia ouvrit la bouche pour répondre, mais il était déjà trop tard. Avant qu’elle ne puisse réagir, la réponse apparut devant eux.

“—Ah.”

Une voix stupéfaite s’échappa, faisant tourner Emilia la tête et lever les yeux. Une boule de neige colossale remplissait le ciel, lancée depuis le sommet de la colline.

“Cours— !!”

Emilia sauta immédiatement sur le côté en criant, échappant de justesse à son rayon d’impact. Un choc colossal secoua le sol, suivi de nombreux cris de douleur.

7

L’appeler une boule de neige était une exagération, tant la destruction qu’elle provoqua était immense. La masse gigantesque de neige dévala la colline, grossissant encore en devenant une force de destruction absolue, écrasant ceux qui étaient en retard pour fuir le pied de la colline.

Emilia avait réussi à éviter le point d’impact et Orthrus avait esquivé instinctivement, mais ils étaient les seuls à avoir réussi à l’éviter. La survie des autres dépendait du hasard. Tu étais chanceux si elle ne roulait pas sur toi, malchanceux si elle le faisait. C’était aussi simple que ça.

“——”

Des éclats de glace, aussi beaux soient-ils, n’étaient guère que des armes de meurtre une fois absorbés dans la masse de neige. Les hommes laissés derrière teignirent la neige en rouge alors qu’ils étaient engloutis.

Des cris de douleur se mêlèrent alors qu’ils étaient écrasés de tout leur corps, leurs organes internes étant expulsés. En un instant, le chemin de neige s’était transformé en scène de catastrophe, un paysage de mort enneigé. La boule de neige qui avait englouti tant d’hommes s’écrasa finalement contre leur chariot, l’impact magnifique détruisant la cage alors que la boule de neige se désintégrait.

Parmi la neige dispersée se trouvaient des restes humains et les débris du chariot. L’outil qu’ils avaient laissé derrière venait d’être utilisé pour les tuer.

—C’était sûrement l’incarnation de la rage du seigneur de ce territoire, la silhouette blanche qui se tenait au sommet de la colline.

“Blight de Neige…”

Emilia détourna le regard de cette tragédie, levant les yeux vers la créature au sommet de la colline en murmurant son nom. Ce n’était pas comme si elle l’entendait, mais la silhouette blanche se tourna vers le ciel et rugit comme en réponse.

La corne sur son front perçait les cieux alors qu'il frappait sa poitrine massive, soulignant ostentatoirement sa présence. C'était sûrement le Blight des Neiges — le « Seigneur » de la région nord de la forêt, une bête sorcière terrible et rusée.

Il avait la forme d'un singe, avec un pelage blanc court et frisé comme la neige, un visage rouge enivré par la soif de sang plutôt que par l'alcool, et des yeux jaunes erratiques qui brillaient d'une intention meurtrière.

Ses jambes courtes étaient assez fortes pour fissurer le sol et ses bras, semblables à des arbres, étaient plus que capables de lancer une boule de neige pesant plusieurs centaines de kilogrammes. Il était certainement plus petit qu'Orthrus, mais tout aussi menaçant. C'est l'arrivée de ce Blight des Neiges que Emilia avait prédit, la pire des situations possibles.

Cependant, elle n'était pas la seule à être contrariée par cet intrus bruyant.

« —Grr !! »

Le pelage d'Orthrus se dressa alors qu'il hurlait avec détermination face à l'intimidation du Blight des Neiges. Les deux bêtes sorcières s'étaient mutuellement déclarées ennemies, et elles considéraient aussi l'autre comme la plus grande menace.

Par conséquent, ce qui suivit était inévitable, irrésistible.

« ——— »

Leur soif de sang se heurta, couvrant en un instant les plusieurs dizaines de mètres qui les séparaient. Orthrus se précipita en haut de la colline, visant à massacrer le Blight des Neiges avec ses dents acérées et ses mâchoires puissantes.

Face à l'assaut du chien démoniaque, le Blight des Neiges se prépara également à combattre en combat rapproché.

Cependant, l'offensive et la défense du Blight des Neiges étaient d’un tout autre niveau.

« ——— »

Se précipitant en avant, le Blight des Neiges enfonça ses mains dans le sol et commença à rassembler la neige dans ses énormes paumes.

—Bientôt, la neige rassemblée prit une forme sphérique et devint une boule de neige colossale qui se mit à rouler en bas de la colline. C’était sûrement la source du nom du Blight des Neiges, la façon dont il déchaînait sa rage à travers la neige.

« –Grr !! »

La vitesse et la force avec lesquelles la boule de neige prit forme et grandit étaient extraordinaires. Avec cette arme blanche blanche qui se précipitait vers lui, Orthrus accéléra encore sa charge. Ses deux têtes ouvrirent leurs mâchoires aussi largement que possible pour déchirer la boule de neige, puis la gorge du Blight des Neiges.

La distance entre eux se réduisit progressivement jusqu’à disparaître complètement. Les crocs d’Orthrus perçèrent la boule de neige, ses mâchoires se refermèrent, la force—

« Uuoohhh— !! »

Le seigneur de la forêt maintint de force la boule de neige avec ses bras gigantesques, faisant éclater les dents d’Orthrus à la racine et ses têtes se brisèrent de côté avec leurs cous cassés. C’était sans aucun doute une mort instantanée — le corps géant d’Orthrus fut écrasé par la boule de neige, ses deux têtes répandant du sang et du cerveau.

Le corps du chien démoniaque fut entièrement englouti, roulant avec la boule de neige alors que ses os étaient broyés en miettes, finissant finalement en un tas de chair.

Ainsi, la boule de neige quitta le chemin et roula dans la forêt, fauchant les arbres jusqu’à disparaître au loin. Ayant été témoin de cette puissance écrasante, ceux qui n’étaient pas la bête sorcière eurent des réactions variées.

« ——— »

Emilia se mit en garde, l’homme barbu s’assit dans le désespoir, et ses subordonnés étaient trop choqués pour bouger. Seule Emilia avait encore la volonté de se battre. Les autres avaient leur esprit brisé par le meurtre horrible d’Orthrus aux mains du seigneur de la forêt.

« Je vous ai prévenus tant de fois, et pourtant… ! »

Emilia grogna de frustration, mais jamais dans l’histoire humaine, des plaintes oisives n’avaient résolu une crise. Après avoir écrasé le chien démoniaque, le Blight des Neiges commença à chercher sa prochaine victime. Le seigneur de la forêt préférait ceux qui avaient l’esprit combatif — En d’autres termes, juste Emilia.

« ——— »

Le Blight de Neige fixa Emilia du regard. Il y avait des marques ressemblant à des traces près de ses pattes. La bête sorcière se déplaçait comme si elle glissait, avec ses pattes à peine levées du sol, laissant ces traces dans son territoire.

Les X qu’elle avait marqués sur sa carte correspondaient tous aux terrains de chasse du Blight de Neige. Ce n’était pas une exception. Le Blight de Neige fixa Emilia et se mit à hurler.

—— !

Sautant par-dessus le chemin, il balança ses bras massifs sur elle.

Ses mains étaient trop grandes même pour son corps gigantesque et étaient assez fortes pour aplatir Emilia.

À gauche, à droite, en arrière, peu importe où elle allait, elle ne pouvait pas échapper à sa portée.

Alors la seule réponse restante était d’avancer, le choix audacieux de se précipiter sous ses jambes.

——

Au moment de l’impact, les vents semblables à une explosion derrière elle étaient assez forts pour la pousser en avant.

Créant un nuage de neige à l’endroit où il atterrit, le Blight de Neige lança nonchalamment une autre attaque contre Emilia qui avait réussi à se placer derrière lui. Glissant et s’approchant, Emilia frappa de ses deux bras sa poitrine.

Elle avait mis tout ce qu’elle avait dans ce coup.

Elle tordit même ses bras au moment de l’impact pour ajouter de la force pénétrante. L’impact fit voler la neige autour d’elle et le bruit qu’il produisit était tel que tout humain aurait sûrement eu ses organes détruits.

— Cependant, son adversaire n’était pas un humain, c’était une bête sorcière. Et même parmi les bêtes sorcières, elle était au sommet.

“Ça fait mal…”

Bloquée par ses muscles semblables à une armure, Emilia rétracta ses poings de douleur. La majeure partie de la puissance avait été arrêtée, Emilia subissant le recul. Et surtout, Emilia avait arrêté de bouger pour porter cette attaque.

— Grr !

Indifférent à l’impact sur sa poitrine, le visage du Blight de Neige ne montrait aucun signe de douleur alors qu’il se jetait sur elle.

Même en tournant son corps aussi vite que possible, sa position sous-optimale rendait impossible d’éviter. Le coup puissant la fit projeter en arrière.

Kh… ?!

Emilia ne put se défendre contre cette force déchaînée et fut projetée contre une montagne. Elle était enfoncée dans la neige jusqu’aux genoux en toussant du sang.

Ouch…

L’incapabilisant à bouger, le prochain mouvement du Blight de Neige était extrêmement rationnel.

Laissant les sans défense pour plus tard, il choisit de prioriser la menace la plus grande.

——

Euh, aah ?

La ligne de vue du Blight de Neige se fixa sur l’homme barbu, qui était tombé à genoux. Ayant perdu tout contrôle après avoir été témoin de la mort d’Orthrus, il avait perdu du temps que Emilia leur avait désespérément acheté. En conséquence, puisqu’il tenait encore son arbalète, il fut choisi comme sa prochaine cible.

Hi, hic

Sa gorge tremblait alors qu’il tentait de détendre ses doigts raides et de lâcher l’arbalète. Il voulait montrer qu’il n’était pas une menace en faisant cela, mais il était déjà trop tard.

Ah

Sa réaction stupéfaite semblait bien trop calme compte tenu de la tragédie qui venait de frapper ses mains.

Les paumes de la bête démoniaque écrasèrent ses bras ainsi que ses armes. L’homme oublia même de crier en regardant son bras se faire écraser avec l’arbalète.

La bête rugit en levant ses bras. Si elle les abaissait, l’homme barbu mourrait comme un fruit éclaté. Ni lui ni ses compagnons ne pouvaient arrêter cela.

C’est donc quelqu’un d’autre qui l’arrêta.

——

Le son d’une flèche tirée, et la sensation d’un petit impact dans son dos firent que le Blight de Neige se retourna. Son regard se posa sur Emilia, qui était à genoux, tenant une arbalète tombée d’un homme.

En essuyant le sang de sa bouche, Emilia jeta la arbalète. Avec une flèche dans le dos, la Plaie de Neige se retourna pour faire face à l'intruse de front.

Être attaquée par une proie au bord de la mort semblait blesser son orgueil.

Reportant l'exécution de l'homme barbu, la Plaie de Neige choisit d'attaquer Emilia à la place. Emilia savait que ce serait la conséquence d'une interruption.

Si elle ne le faisait pas, il mourrait. Elle ne pouvait pas laisser cela arriver.

Elle ne l'aimait pas du tout, et il était la source de plusieurs souvenirs désagréables. Mais malgré cela, elle ne pouvait pas le laisser mourir.

« Ne fais pas de choses aussi terribles dans cette forêt… »

Elle murmura. Elle ne regardait pas la Plaie de Neige qui approchait, son regard était fixé sur le sang et les cadavres jonchant le chemin.

« Ne souille pas cette forêt de sang. »

Tant de personnes étaient déjà mortes, si cela continuait, le nombre ne ferait qu'augmenter. Elle ne pouvait pas laisser cela arriver. Si encore plus de personnes mouraient ici—

« Personne n’a besoin de souffrir ici— »

Sa vision se brouilla alors que des larmes lui montaient aux yeux. Elle avait arrêté de parler à mi-chemin, car ses mots touchaient involontairement la porte de certains souvenirs.

Ces mots menaient inconsciemment à la porte de souvenirs longtemps scellés.

Cependant, ils n’étaient pas suffisants pour faire remonter ces souvenirs. Et elle n’avait pas vraiment le temps de les rechercher non plus.

« —— »

La bête-sorcière ne possédait ni raison, ni intelligence, ni miséricorde pour entendre sa supplique.

Tout ce qu’elle pouvait faire maintenant, c’était faire un choix.

« Ne laisse pas fleurir les ‘Fleurs de Glace’, même par erreur. »

Les derniers mots de Puck résonnaient dans son esprit. Elle vit son visage lorsqu’elle ferma les yeux, envahie par la culpabilité. Et puis, elle parla.

« —Je suis désolée. »

Des mots d’excuse, non pas adressés à la bête devant elle, ni à l’homme barbu et ses hommes, et certainement pas à elle-même.

C’était une excuse à Puck et à ses compagnons dans la forêt qui avaient été gelés.

« —— »

La culpabilité et une puissance insupportable montèrent en elle. La puissance désirait une cible, et elle la libérerait dans le monde extérieur. —— Elle répétait son péché.

Des souvenirs flous et une culpabilité vive, les péchés du passé, la forêt qui se gelait—

Une lueur l’entoura alors qu’une puissance magique colossale commença à jaillir. Probablement la même lueur qu’à l’époque.

« —? »

La Plaie de Neige s’arrêta et fronça les sourcils face à cette lumière aveuglante. Cependant, elle regarda autour d’elle et comprit qu’il s’agissait d’une fausse alarme, puis continua — Non.

Elle s’effondra, comme si un poids énorme l’avait forcée à tomber.

Incapable de la supporter, la bête-sorcière hurla de douleur et de confusion. Elle tenta désespérément de se retourner pour regarder son dos, mais c’était impossible. Le cou de l’orang-outan était enfermé dans une glace épaisse, et plus de la moitié de son haut du corps était gelée.

Le poids qu’elle ressentait sur son dos, était quelque chose qui grandissait à partir de la blessure là-bas.

—Une fleur de glace cramoisie, qui poussait en drainant le sang de la bête, fleurissait sur son dos.

La fleur de glace absorbait le sang de la petite blessure en grandissant. Sa masse devint bientôt plus grande que celle de la bête-sorcière, qui était devenue un lit de fleurs. La bête avait été dépouillée de sa force vitale.

Déformant l’atmosphère, les magnifiques et mortelles fleurs de glace déployèrent leurs pétales et florirent.

Le corps de la bête se fana peu à peu, sa fourrure commença à tomber alors qu’elle perdait son humidité. Ses membres rétrécis ressemblaient à des branches mortes. Il n’y avait plus aucune trace de sa force d’antan alors que la lumière quittait ses yeux.

« —— »

Un souffle rauque marqua la fin du souverain de ce territoire.

La bête-sorcière mourut d’une mort cruelle, sa vitalité étant consumée par les fleurs, sans rien comprendre alors que la neige l’entourait.

« Qu-Quoi… Quoi… ? »

L’homme barbu paniqua en voyant cela. La mort de la bête, et les fleurs d’ice crimson qui fleurissaient de son corps. Cependant, même lui comprenait la source de ce phénomène.

« T-Toi… Elfe ? »

« U, Ku… Ah… »

Croulant dans la neige, Emilia gémit de douleur. C’était elle qui avait fait cela.

De plus, ses respirations haletantes et son visage rouge montraient que sa souffrance n’était pas encore terminée.

Des gouttes de sueur se formaient sur son front tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Ce n’étaient pas des larmes pleurant la mort de la bête sorcière, elle n’avait pas la marge de manœuvre pour s’en soucier en ce moment, tant sa souffrance était grande.

Elle essayait désespérément de réprimer sa puissance montante — Mais elle ne pouvait pas.

« N-Non… impossible… ?! »

L’homme barbu cria de surprise en regardant ses bras écrasés. Ses blessures remplies d’éclats de carreau d’arbalète avaient commencé à changer, et le sang qui en sortait gelait alors qu’un petit bourgeon de fleur apparaissait.

— La même fleur de glace qui avait tué la bête sorcière. La vue de leur croissance l’envahit.

« H-Hii, hiii… ! »

Toujours au sol, il secoua la tête en rejetant cette idée. Cependant, son état empirait lentement alors qu’il perdait du sang et de la vitalité, et sa conscience s’évanouissait peu à peu.

À ce rythme, il finirait par partager le destin de la bête sorcière, perdant la vie face aux fleurs de glace.

« P-Please, attendez… ! Je m’excuse ! Je vous en prie… ! »

Enfonçant son visage dans la neige, il suppliait alors que du morve coulait sur son visage. Cependant, Emilia ne pouvait pas arrêter cela.

Une fleur avait même commencé à bourgeonner dans la blessure sur son visage.

Il s’avéra que les fleurs de glace se manifestaient dans toutes les blessures de la zone.

En bourgeonnant dans les blessures, elles brillaient d’un rouge éclatant, prenant vie et offrant une mort magnifique.

« N-No… S’il vous plaît, arrêtez, comprenez… »

Les cris des hommes remplissaient le chemin alors qu’ils sentaient leur mort approcher lentement. Ce chemin de neige transformerait toutes les choses vivantes en massifs de fleurs, devenant un champ de fleurs cramoisies.

En imaginant cela, Emilia essayait désespérément de l’empêcher. Cependant, son pouvoir était hors de son contrôle. Réalisant que tout le monde allait mourir, Emilia fondit en larmes.

« S’il vous plaît… Quelqu’un… »

« — Le fait que tu n’aies pas appelé mon nom immédiatement est l’un de tes défauts. »

Une voix distante répondit à son appel désespéré à l’aide.

La voix était bien trop familière, ce qui fit que Emilia oublia momentanément sa souffrance.

« Bon sang, je sors un peu et voilà ce qui arrive. Ces idiots têtus sont aussi embêtants, mais je devrai te faire la morale plus tard. »

Disant cela, le propriétaire de la voix descendit flottant à côté d’Emilia avec un sourire. Il n’y avait aucun doute.

Couvert de fourrure, un visage mignon, une voix indifférente et une attitude décontractée, c’était forcément lui.

« …Puck ? »

« Yep, c’est moi. Ton chat merveilleux, mignon et fluffy. »

Il lui fit un clin d’œil pendant qu’elle souffrait, puis se tourna pour lui faire face directement, joignant ses mains comme en prière, et lui parla doucement.

« Emilia, prends une profonde inspiration. Pour l’instant, tu n’as pas besoin de penser à autre chose qu’à moi. »

« — Ouais. »

En ce moment, elle n’avait absolument aucune raison de douter ou de refuser ses instructions.

Elle ferma les yeux et commença à respirer profondément, comme il l’avait conseillé. Même maintenant, la puissance montante en elle ne montrait aucun signe de s’arrêter, suppliant d’être libérée.

Mais—

« —— »

Sa conscience s’évanouit lentement alors que Puck lui murmurait, et sa douleur et sa souffrance diminuaient également progressivement.

La tension quittait peu à peu son visage, et sa respiration se calmait.

« —— »

Enfin, la puissance magique déchaînée s’était dispersée, laissant Emilia dormir paisiblement. Son expression était plutôt sereine. Puck hocha la tête avec satisfaction en la regardant affectueusement, puis se retourna—

“Alors, comment devrais-je m’occuper de toi ?”

“…Ah”

Puck parla en applaudissant, détruisant les fleurs en pleine floraison dans leurs blessures.

Ils étaient stupéfaits par la disparition des fleurs, ayant été proches de la mort il y a seulement quelques instants.

Une mort inévitable, et un sauveur miraculeux — ces chocs successifs étaient trop pour eux.

Mais qu’ils vivent ou meurent dépendait encore de l’état d’esprit de l’esprit devant eux.

“Eh bien, je ne t’ai sauvé que parce que cette fille a essayé désespérément d’empêcher ta mort. Je me suis simplement conformé à ses souhaits, c’est tout.”

“——”

“Si ce n’était pas pour elle, tu serais mort. Si elle n’était pas si gentille, je te massacrerais. Si elle ne dormait pas paisiblement, je me suiciderais.”

Ses mots, calmes et doux, étaient très clairement une menace.

Puck tournoya au-dessus des hommes avec un sourire alors qu’ils étaient figés par ses paroles. Ils avaient fait souffrir Emilia pendant son absence, comme pour montrer sa colère—

“Si vous avez appris quelque chose de tout ça, ne pensez même pas à faire du mal à cette fille ou à cette forêt. Il serait sage de ne plus jamais approcher cette forêt. Emilia est très gentille, elle est même douce avec vous, elle pourrait même vous pardonner. Mais je n’ai pas l’intention d’être aussi gentil que je le parais. —Compris ?”

“Hii—”

Ses derniers mots furent accompagnés de vents glacés. Le vent semblable à de la glace qui les entourait n’était qu’une petite fraction de son pouvoir — Les hommes tremblaient, incapables de parler lorsqu’ils réalisèrent cela.

“Bon, rentrez vite chez vous alors. —Parce que je ne vous pardonnerai jamais.”

Puck semblait satisfait en disant cela aux hommes qui se terraient.

Cette déclaration froide les fit fuir du bois sans hésitation cette fois. Après les avoir vus s’éloigner précipitamment, Puck regarda autour de lui et inclina la tête.

“Maintenant, pour m’assurer qu’elle ne prenne pas froid.”

Sa voix était pleine d’amour, l’opposé parfait du ton menaçant qu’il venait d’adopter. Il souleva doucement la fille endormie avec de la magie et la ramena lentement chez elle.

Doucement, pour qu’elle puisse au moins dormir paisiblement pour l’instant.

8

Lorsqu’elle se réveilla, la première chose qu’elle sentit fut le désespoir, un sentiment de culpabilité qu’elle ne pouvait exprimer en mots.

“Ah—”

Elle murmura, encore au lit, sans véritable signification.

Elle avait dormi si profondément qu’elle n’avait même pas rêvé, et pourtant elle se réveilla avec une facilité bien supérieure à d’habitude. C’était probablement parce que ce que son corps recherchait n’était pas le repos, mais la fuite.

—Pour échapper au péché qu’elle avait commis. Une fois qu’elle était suffisamment éloignée, elle se réveilla.

—C’était probablement tout ce que c’était.

“Puck, tu es là…?”

Elle s’assit dans son lit et l’appela. Cependant, elle ne reçut aucune réponse, il n’était nulle part en vue. Secouant légèrement sa tête douloureuse, elle se tourna vers la fenêtre.

D’après la couleur et l’angle de la lumière qui filtrait, c’était probablement avant midi. Elle croyait s’être endormie le soir, donc elle avait sûrement dormi presque toute une journée. Peut-être même plusieurs jours—

“Comment ça s’est fini… ?”

En descendant de son lit, Emilia réexamina ses souvenirs.

Les hommes qui avaient prévu de l’attaquer dans le ‘Sentier de Neige Maladroit’, Orthrus et la Plaie de Neige, et enfin sa désobéissance lorsqu’elle libéra son pouvoir incontrôlable et faillit se perdre—

“—Puck a dû encore intervenir.”

Après lui avoir désobéi, elle ne pouvait même pas compter combien de dettes elle lui devait à présent.

Sans la possibilité de rembourser même une seule, elle continua à accumuler des dettes, c’était l’étendue de leur relation.

Cette fois, si Puck ne l’arrêtait pas, toute la forêt—

“C’est ça, le village ! Je dois savoir ce qui s’est passé.”

Puck avait arrêté sa magie débordante, donc l’homme barbu et ses hommes étaient probablement en sécurité. Cependant, ce n’était pas seulement Emilia qu’ils ciblaient, le destin du village était incertain.

“— !”

Manquant de patience, elle sortit précipitamment de la maison, attrapa sa capuche et la mit en route.

En cachant son visage, elle courut vers le village.

En chemin, plusieurs pensées désagréables lui traversèrent l’esprit. La possibilité que l’homme barbu ait attaqué le village, et l’inquiétude qu’il ait utilisé une bête-sorcière. Si Orthrus se déchaînait, un petit village comme celui-là serait déchiré.

Si quelque chose de ce genre s’était produit, ce serait une erreur impardonnable de sa part.

“S’il vous plaît, s’il vous plaît…”

Emilia sortit de la forêt blanche et arriva au village en priant pour leur sécurité.

De loin, il ne semblait pas que l’un des bâtiments ait été détruit. Même après avoir sauté la clôture, elle ne trouva aucune trace d’une attaque dans le village.

Cela la rassura, mais elle réalisa immédiatement—

“… Il n’y a personne ici ?”

C’était midi, les villageois étaient habituellement dehors à cette heure-ci.

Mais en ce moment, elle ne trouvait pas une seule personne, cette immobilité lui semblait plutôt inquiétante.

Le village n’était pas endommagé. Mais elle ne connaissait pas la situation des villageois. Peut-être que l’homme barbu les avait enfermés comme il avait essayé de le faire avec elle et—

“— !”

Au moment où elle pensa cela, elle sentit quelqu’un et se tourna vers lui. Sa réaction fut rapide, et elle aperçut une silhouette. Un homme familier sortait du lieu de réunion du village— L’homme avec qui elle échangeait chaque fois qu’elle visitait le village.

“U…”

Ayant été repéré, son visage âgé se plissa encore plus. Emilia était soulagée qu’il soit en sécurité, mais cette réaction la troubla.

L’homme portant un bandeau était le seul dans le village qui ne la craignait pas ou ne la rejetait pas. Mais en ce moment, il semblait vouloir l’éviter à tout prix.

Cette supposition n’était pas fausse.

“Euh…”

“—Nous n’avions pas le choix ! Pardonnez-nous, s’il vous plaît, pardonnez-nous !”

“He ?”

Elle s’approcha pour demander des nouvelles, mais l’homme tomba soudainement à genoux et baissa la tête en s’excusant d’une voix tremblante.

Elle fut surprise par cela. Elle n’aurait jamais imaginé que cela vienne de l’homme habituellement calme.

“Si nous n’avions pas dit ça, le village aurait… Les choses allaient bien, mais s’il vous plaît, que cela s’arrête ! Ne vous mêlez plus de nos affaires !”

“Impliquer ? Je…”

“Nous ne dirons à personne ce que vous êtes ! Je le jure ! Mais je n’accepterai plus de marchandises, ni ne ferai d’échange avec vous ! Laissez-nous tranquilles !”

“——”

La peur soudaine et le rejet la laissèrent sans voix.

“— Ah”

Ce n’était pas comme si elle n’avait pas prévu que cela finirait par arriver.

Mais même ainsi, elle avait de l’espoir. Que peut-être ils pourraient se rapprocher, ce genre d’espoir. C’est pourquoi le choc était plus grand qu’elle ne l’avait jamais anticipé, mais elle comprenait aussi.

Il n’y avait plus rien à dire. — Il n’y avait plus de lien entre eux.

“——”

Elle avait entendu ce qu’ils avaient dit à son sujet. Il semblait que ce que disait l’homme barbu était vrai, qu’ils l’avaient trahie.

Et ainsi, ils craignaient qu’elle vienne pour se venger. Même si elle déclarait qu’elle ne ferait rien de tel, la peur gravée en eux ne disparaîtrait pas.

Et ainsi, ce serait la fin.

“Juste une chose de plus.”

“Une de plus… ?”

« Ces gens n’ont rien fait ? Personne n’a été blessé ? »

Elle le regarda en bas, voulant en être sûre au moins. Si elle pouvait simplement confirmer cela, elle pourrait mettre fin à tout cela.

« O-oui… Rien ne s’est passé, personne n’a été blessé. Ils ne reviendront pas ici. »

« … Je vois, c’est une bonne chose alors. »

Elle fut soulagée du fond du cœur.

Personne n’avait été blessé. Cet incident n’avait blessé personne d’autre.

C’était probablement la seule partie de cette épreuve qu’elle pouvait considérer comme une chance.

Après avoir confirmé cela, elle pouvait accepter leur décision et couper leurs liens.

Mais d’abord—

« —Lève la tête. »

« Ah, aah, nous sommes tellement désolés… ah »

Il obéit et leva la tête, sa voix figée. Son visage ridé pâlit, saisi par une terreur extrême.

Reflet dans ses yeux verts, l’image terrible d’une sorcière, portant des cheveux argentés et des yeux améthystes.

—Elle accepterait leur décision. Cependant, elle voulait aussi qu’ils acceptent la sienne.

Enlevant son capuchon, elle révéla son visage, ses yeux plissés sur l’homme haletant.

L’expression froide, impitoyable, insensible d’une sorcière—

« N’oublie jamais ce visage et ce que tu ressens en ce moment. »

« —— »

« Ne mentionne plus jamais à personne que j’étais ici. »

Son avertissement était calme et absolu.

Ainsi, ils n’oublieraient jamais, ainsi ils ne penseraient jamais à encourir cette peur à nouveau.

—Ainsi, ils n’auraient plus jamais rien à voir avec elle.

« —— »

L’homme terrifié la regarda simplement, les yeux grands ouverts, incapable même de répondre. Mais l’absence de réponse n’était pas un problème. Cette réaction en elle-même était la réponse.

—Pas seulement la sienne, mais celle de tout le village.

« —Ne remettez plus jamais les pieds dans la forêt gelée. Cet endroit est ma forêt, mon jardin. »

En haussant la voix, elle avertit tout le village.

Elle et l’homme étaient les seules personnes présentes. Cependant, elle sentait d’innombrables regards sur eux depuis le moment où il a commencé à s’excuser, provenant des maisons autour.

Par conséquent, ses mots atteindraient tous. Cette peur envelopperait tous.

Personne n’oserait plus l’approcher, ni parler d’elle à nouveau.

« —Adieu. »

Elle se retourna, ayant l’intention de partir sans rien dire. Mais finalement, elle ne prononça qu’un seul mot.

Elle-même ne comprenait pas pourquoi.

Néanmoins, elle ne regarda pas son visage, pensant que c’était la bonne chose à faire.

« —— »

Elle sortit lentement du village, ses cheveux argentés flottant dans le vent.

Hors de la clairière, au-delà de la clôture, jusqu’à ce que le village ne soit plus visible, elle continua à marcher résolument pendant que tous la regardaient, jouant le rôle de la sorcière d’argent jusqu’au bout.

En preuve, l’homme derrière elle murmura ceci :

« Sorcière de la Forêt Blanche. — La Sorcière du Givre »

Ce nom la suivrait longtemps, très longtemps.

9

— La plus grande ville minière du royaume, Ganacus, se trouvait au nord-est de la forêt d’Elior.

Située à la base de la chaîne de montagnes Gina, qui aurait autrefois été la demeure d’un dragon, c’était l’une des six grandes villes de Lugunica, connue pour son industrie florissante de minerai magique.

Bien qu’elle se targuât d’une production inégalée de pierres magiques, elle abritait aussi d’autres industries — comme son célèbre quartier des plaisirs.

Que ce soit les mineurs travaillant dans les montagnes ou les mercenaires traitant avec des mineurs illégaux, le quartier des plaisirs était une oasis pour toutes sortes de personnes, un grand succès dans cette région principalement monotone.

La nuit, la rue principale de Ganacus était éclairée par de magnifiques lumières en cristal, et des hommes musclés venaient se faire apaiser par des femmes peu vêtues—

Cependant, juste à côté de ces rues voyantes se trouvait un tout autre monde.

Un monde sombre que les vertueux ignoraient, au-delà de la portée de ces belles lumières. Une aura de sang et de violence l’enveloppait, un lieu pour ceux qui faisaient de telles choses leur affaire.

Et puis un vieux bâtiment sur la grande rue — Même lui n’était pas une exception.

Il serait difficile de déterminer d’un seul coup d’œil ce qui s’y passait, il n’y avait même pas de panneau ou de signe. Cependant, ceux plus sensibles à ces affaires percevaient immédiatement l’atmosphère maléfique qui l’entourait.

Une tanière où la sainteté de la vie était souillée, où tous les problèmes étaient résolus par la violence.

“C’est vrai ! C’est exactement ce que je vous disais !”

Dans une pièce au fond du deuxième étage du bâtiment en bois quelque peu sale, un homme cria d’une voix rauque.

Contrairement à la façade extérieure du bâtiment, la pièce était immaculée. Et au centre se trouvait une table en ébène exquise sur laquelle l’homme rauque, tout en bandages, posait ses bras.

Son oreille droite manquait, et ses deux bras étaient pitoyablement enveloppés de bandages.

C’était l’homme barbu qui venait tout juste d’échapper de justesse à la forêt d’Elior avec la vie sauve.

Ses yeux étaient injectés de sang alors qu’il suppliait comme s’il avait complètement oublié la douleur.

“Il y a des elfes dans cette forêt ! Je l’ai vu moi-même ! Cette fille elfe était totalement authentique, il faut la capturer tout de suite !”

“Combien d’hommes vas-tu envoyer à leur mort avant d’être satisfait ?”

La voix qui répondit à sa proposition barbare était froide et impassible, la rejetant.

Assis dans la chaise en face de lui se trouvait un homme dans la fleur de l’âge. Un homme bien habillé, avec une moustache proprement rasée, bien différent de l’homme sale en face de lui, la différence de statut était évidente à première vue.

“Quinze hommes sont morts sous ta direction. Ils ne tombent pas du ciel, tu sais.”

“Ils pourraient tout aussi bien ! Tu pourrais trouver n’importe quel nombre de remplaçants qui rôdent dans les ruelles !”

“Peut-être que les hommes sont bon marché, mais ce n’est pas le cas pour les bêtes sorcières. Juste garder et nourrir Orthrus coûtait déjà une fortune en soi. Je te l’ai donné en guise de faveur, mais…”

“L-elfe peut aussi compenser cela ! Si on la capture, on peut faire des demi-elfes ! Je suis sûr que les riches se précipiteraient pour torturer un demi-démon !”

L’homme barbu continua de persister, ses mots faisant baisser les yeux de l’autre homme dans la réflexion.

“… Certes, les demi-elfes ne sont pas courants sur le marché des esclaves.”

“—! Alors !”

Considérant la réaction de son supérieur favorable, l’homme barbu ricana, pensant qu’il était désormais possible de revenir à la charge. Dans son esprit, les méthodes pour se venger de cette elfe — cette fille aux cheveux argentés — commençaient déjà à mijoter.

Même homme et bête sorcière combinés s’avéraient insuffisants. Elle avait même cet esprit maudit avec elle. Pourtant, il devait le faire. Pour regagner sa confiance et son honneur, il n’avait pas le choix—

“Je vais absolument me rattraper. Je vais apprendre à cette fille elfe…”

“Se rattraper, hein ? —Il y a d’autres moyens de le faire.”

“D’autres moyens ?”

Son excitation fut soudain interrompue par son supérieur. L’homme barbu attendit qu’il continue, mais la réponse vint d’ailleurs complètement.

—“Ce n’est pas simplement inverser un échec, mais le compenser.”

—?!”

À cet instant, une voix totalement différente remplit la pièce. Ils avaient déjà fait en sorte de vider la pièce, et le bâtiment lui-même appartenait à leur organisation, ils avaient même des gardes bloquant l’accès à la pièce. Il serait impossible de passer inaperçu et d’entrer dans la pièce.

Par conséquent, l’intrus n’était pas entré par la porte ou la fenêtre, mais s’était manifesté en traversant l’espace lui-même.

Particules de lumière se manifestaient près du plafond, vacillant alors qu'elles se rassemblaient en une seule entité. L'homme barbu resta sans voix lorsque la lumière prit la forme d'un chaton devant ses yeux.

« C’est un peu embarrassant d’être regardé comme ça, tu sais ? »

« Q-q-q… »

« Eh bien, voilà une réaction qui dépasse mes attentes. Je l’aime bien. »

Flottant devant l’homme barbu, le chat hocha la tête avec satisfaction face à son incompréhension. —Le chaton, si petit qu’il tenait dans la paume de la main, parlait la langue humaine comme si c’était tout à fait naturel.

Cette réalité, cette existence, étaient toutes deux familières à l’homme barbu. Fixant avec choc, il cria.

« Tu… C’est l’esprit de cet elf damned ! »

« Hm, cela fait seulement deux jours. Mais cette façon de s’adresser à moi n’est pas tout à fait appropriée, ce n’est pas une ‘elf damned’, et je suis bien différent des esprits que vous connaissez. »

« Qu’est-ce que… »

« Après tout, je suis bien plus duveteux et mignon que n’importe quel autre esprit. »

Le chat sourit et fit un clin d’œil, se moquant très clairement de l’homme barbu. En comprenant cela, l’homme barbu allait crier de rage, mais il réalisa alors.

« Attends une minute. Pourquoi tu n’as pas été surpris, chef ? »

Malgré son choc, son supérieur était assis devant lui aussi calme que d’habitude. Il ne montra aucune réaction face à l’entrée soudaine de l’esprit, restant impassible dans son fauteuil.

Presque comme s’il n’y avait aucune raison d’être surpris—

« — Tu ne me dis pas, tu m’as vendu ?! »

« Ne dis pas de telles calomnies. Quant au moyen de compensation, le grand esprit a simplement mis un mot avant toi. Avec un cadeau, tu vois. »

En parlant, le chef repoussa avec le pied les caisses en bois sous son bureau. La marchandise que l’homme barbu et ses hommes avaient perdue, volée par la fille elf et les villageois il y a une dizaine de jours environ.

L’esprit leur avait rendu et influencé son chef, un fait qui l’enragea.

« Tu crois cette fichue chatte plutôt que ton subordonné ?! »

« Un esprit capable de nous geler, ainsi que tout le bâtiment, quelque chose que tes erreurs sans fin et tes hurlements idiots pourraient entraîner. »

L’homme barbu leva la voix, mais son supérieur le coupa brutalement, puis se mit à faire tourner sa moustache.

« De plus, je viens de Gusteco. Je suis la doctrine sacrée. Trahir un esprit est absurde. »

Conformément à la doctrine sacrée, il tourna ses mains vers Puck, signalant qu’il pouvait faire comme il voulait.

Ce geste et cette attitude montrèrent tout ce que l’homme barbu avait besoin de savoir. Son chef et l’esprit avaient déjà réglé leurs comptes, et il était considéré comme inutile à l’organisation, quelque chose à jeter.

« Contrairement à ce vieux barbu là-bas, celui-ci est assez sage. Je suis reconnaissant. »

Alors que l’homme barbu réalisait qu’il était en train d’être jeté, l’esprit enroula sa longue queue autour de lui et dit,

« Eh bien, ce serait bien si cette barbe te rendait aussi plus sage. Même si je serais satisfait si tu comprenais simplement à quel point cette fille a essayé de régler les choses pacifiquement. »

Son ton était décontracté, comme s’il faisait simplement la conversation, sa voix à moitié endormie manquait totalement d’énergie. Ses mots étaient doux, comme ceux d’un adulte réprimandant un enfant — Mais même ainsi, ses paroles avaient un pouvoir immense.

Les instincts de l’homme barbu criaient de hocher la tête, de s’excuser et de supplier le pardon. Mais—

« — Ne te laisse pas emporter, espèce de foutu chat. »

« Hmm ? »

Même si l’esprit lui pardonnait, tout était fini. L’organisation ne le laisserait sûrement pas partir comme ça. De plus, il y avait le fait que son chef l’avait trahi. Il était condamné, alors autant faire preuve d’un peu d’entêtement.

Comme si un chat qui parle avait le droit de gronder ses maîtres humains ! Écoutez bien, dans ce pays, les demi-humains, en particulier les elfes, n’ont absolument pas le droit de désobéir ! Ce sont notre bétail ! Pas différents des roches extraites et vendues ici !

Son visage rouge de rage et d’agitation, il fixa le chat en montrant ses dents sanglantes.

Je devrais être celui qui vous avertit, vous et cette fille. — Peu importe jusqu’où vous allez, peu importe combien vous vous cachez, les gens ne vous laisseront pas en paix ! Cette menace vous suivra où que vous alliez, n’oubliez jamais ça !

Moche et déformé, ses mots laissèrent momentanément l’esprit sans voix. Le chat finit par baisser ses oreilles et prit une profonde inspiration.

Si tu vas aussi loin, il n’y a pas d’autre choix. — Il est temps que je te punisse.

Tu vas me tuer ? Tu dois te sentir bien pour te défouler, hein !

Non, je ne suis pas si impulsif. Au contraire, je vais te faire nous aider.

Quoi ?

L’homme barbu haussa un sourcil à la déclaration de l’esprit, et en un instant, il sentit quelque chose glisser dans sa poitrine. Froid, comme si la glace elle-même était pressée contre lui, cette sensation le fit gémir et saisir sa poitrine. Cependant, il n’y avait rien, sa poitrine semblait normale.

Qu’est-ce que tu viens de faire ? Espèce de salaud… Gah?!

Son reproche fut interrompu par une douleur intense qui explosa en lui. Il tomba à genoux sur place, la douleur le faisant presque sortir de ses yeux. C’était insupportable, comme une lame le déchirant de l’intérieur.

Tu as vu les fleurs de glace dans la forêt, n’est-ce pas ? J’en viens d’en planter une à l’intérieur de toi.

——

Ta colère et ta haine envers cette fille et moi-même feront qu’elle grandira. Même penser ou souhaiter du mal sur nous la nourrira. —— Et à la fin, elle pourrait même te transpercer.

Le chat se nettoya le visage en regardant cruellement l’homme barbu de ses yeux ronds et noirs.

Quelle ironie que tu sois puni par ton propre cœur. Si tu laisses tout cela derrière toi un jour, la fleur se fanera. Mais si tu ne lâches jamais prise…

Meurs, espèce de-Gyaah !

Les insultes de l’homme barbu furent coupées par un cri de douleur, puis il devint mou et s’effondra lourdement au sol.

Alors qu’il perdait connaissance, il entendit l’esprit parler.

— Je m’appelle Puck. Souviens-toi de ce nom dans l’au-delà.

Sa colère face à cette introduction provoqua une nouvelle décharge de douleur, le sonnant complètement.

Très bien alors.

L’esprit—Puck regarda l’homme barbu s’évanouir puis se tourna vers son supérieur, qui restait silencieux. Les sourcils froncés, l’homme observait son ancien subordonné, mais il leva les yeux vers Puck sans changer d’expression.

Que vas-tu faire maintenant ? Vais-je aussi être puni, pour ma négligence en tant que supérieur de Chap ?

Ah, son nom était Chap. Ce n’est pas vraiment adapté, honnêtement.

——

Ne t’inquiète pas, il n’y a pas lieu de s’en faire. En tant que membre du Royaume Sacré, tu devrais connaître la disposition d’un esprit, non ? Mon différend était avec lui. — Si tu tiens ta promesse et t’en occupes comme prévu, tout ira bien.

Puck répondit à sa question puis commença à s’élever en disant : « Mais même ainsi, »

Si vous rompez votre promesse et attaquez à nouveau la forêt, vous serez tous transformés en glace comme vous l’attendez.

Un esprit qui fait un exemple de quelqu’un, quelle très humaine. Peut-être que les temps ont changé.

Le concept est un peu différent. C’est— »

Penchant la tête face au sarcasme de l’homme, Puck réfléchit un instant.

— Une démonstration, devrions-nous l’appeler ?

Les paroles de Puck firent taire l’homme et le firent soupirer profondément. Il secoua alors la tête en réponse.

« ... Je ne plaisante pas. Nous resterons à l’écart de la forêt et des elfes. Je n’ai pas envie de revivre ça. »

« Je vois. Alors nous n’avons plus rien à faire l’un avec l’autre, et je ne suis pas un esprit si cruel pour nuire à un humain avec qui je n’ai pas affaire. »

Puck sourit comme s’il racontait une blague, mais l’homme ne lui rendit pas son sourire. Pensant que cette réaction était regrettable, Puck lui dit adieu.

« Libère le vieux Chap et laisse-le vivre une longue vie. Ne laisse pas l’organisation le finir, quoi qu’il arrive, c’est ce qu’il espère. »

« Je comprends… Mais puis-je poser une dernière question ? »

« Hm ? »

Sa voix retenue fit revenir Puck vers lui. Il parla alors d’un ton modéré.

« Devons-nous considérer cette forêt comme le territoire de ton… “La Bête de la Fin” ? »

« —— »

Puck ne montra initialement aucune réaction à cette question. C’était une question à laquelle il ne s’attendait pas, et qui montrait aussi à quel point le jugement de l’homme était aiguisé.

L’absence de réponse fit flotter une tension et une inquiétude dans le regard de l’homme. Puck ne fit rien pour apaiser son nervosisme, ni ne choisit des mots particulièrement doux en inclinant la tête.

« Qu’est-ce que tu comptes faire exactement avec cette réponse ? »

« ... Rien, vraiment. Comme je l’ai dit, je suis les enseignements de Gusteco. Je demandais simplement par curiosité personnelle, étant donné que tu es un esprit comparable aux quatre grands. »

« Je vois. Une curiosité sans importance, alors ? Il n’y a pas d’autre choix que d’accepter. »

Puck hocha la tête comme s’il avait accepté cette réponse, et redressa sa tête inclinée. Et puis—

« Ne parle plus jamais de ce nom ou de ce qui s’est passé ici, d’accord ? Dis ‘oui’ ? »

« ... Supposant que je le dise à quelqu’un ? »

« Tu ferais mieux de laisser tomber. Chap n’est pas le seul à avoir une fleur de glace en lui. »

« —?! »

« Je plaisante ! »

Puck fit un clin d’œil à l’homme étonné, son ton ne laissant aucun doute sur le fait qu’il s’agissait d’une blague. Sur ce, Puck disparut de la pièce. Comme lorsqu’il était apparu, la mana se dispersa dans l’atmosphère alors que sa forme se dissipa, ne laissant ni son ni présence derrière lui.

« — Hah. »

Après avoir salué son visiteur, il s’appuya dans sa chaise et prit une profonde inspiration — il était couvert de sueur.

La sueur froide qui coulait sur son front et son dos lui rappela une fois de plus la réalité : il venait d’affronter une entité suprême.

« — Quelle journée terrible. »

Il murmura en ordonnant le départ de Chap, son ancien subordonné toujours allongé par terre. Cela faisait déjà une heure depuis l’épreuve.

Il ressentit une pointe de pitié en regardant ses subordonnés jeter l’homme barbu dehors.

« — Eh bien, il récolte ce qu’il a semé. »

Mais même cela n’était qu’un sentiment passager.

10

Emilia sortit en courant du village et s’enfonça dans la forêt, mais son allure ralentit bientôt.

Elle avançait lentement sur le chemin familier. La verdure autour d’elle perdait peu à peu de sa couleur et elle pouvait sentir la glace se faire écraser sous ses semelles.

Elle avait parcouru ce chemin d’innombrables fois. Ce n’était pas quelque chose qu’elle attendait avec impatience, mais ce n’était pas non plus totalement terrible. Elle conservait ici quelques souvenirs heureux, aussi faibles soient-ils.

Elle ne prendrait probablement plus jamais ce chemin.

« Je vais devoir le marquer sur la carte… »

Murmura-t-elle faiblement, considérant la zone comme un territoire interdit dans son esprit. Mais en échange, le territoire de la Plaie de Neige était désormais libre. Elle pourrait élargir le champ de ses investigations.

Elle pouvait enfin enquêter sur la zone qu’elle avait repoussé, méfiante des bêtes sorcières. Si elle y pensait ainsi, ce n’était pas si mal. C’était une vague de changement, à la fois bon et mauvais.

« —Tu as l’air de faire de ton mieux pour te convaincre de quelque chose. »

« Puck ? »

Alors qu’elle marchait en regardant vers le bas, l’apparition soudaine de la voix au-dessus d’elle l’arrêta. Descendant à l’envers devant elle, Puck, qui avait été absent toute la journée.

Puck se redressa une fois qu’il fut au niveau de ses yeux et la regarda avec un visage triste.

« Je comprends ce qui s’est passé. Autant que je sache, ton pouvoir s’est même étendu jusqu’au village. Il y avait probablement des enfants surpris de voir des fleurs de glace pousser sur leurs genoux éraflés. »

« … Je vois. Je suppose que leur peur était inévitable, alors. »

Elle n’avait appris cela qu’après coup, mais leur réaction était tout à fait compréhensible. Tout comme ces vauriens, les villageois avaient aussi goûté à la peur des fleurs de glace, et ils savaient qu’Emilia en était la cause.

Il était probablement impossible que les choses reviennent à la normale après cela.

« Penses-tu qu’ils sont égoïstes ? »

« … Pas du tout. C’était ma faute, après tout. »

« Ta faute ? Comment ? »

« Quoi qu’il en soit, je leur ai fait subir quelque chose de terrible. Si tu n’avais pas géré la situation, les choses auraient empiré et le village aurait… »

Elle ne pouvait pas continuer, c’était terrifiant de même ouvrir la bouche pour prononcer ces mots.

Si elle le disait, elle le verrait clairement. La scène horrifiante qu’elle allait elle-même créer.

—Elle n’oublierait pas l’aliénation et le désarroi qu’elle ressentait au village.

Il ne pouvait pas être dit qu’ils étaient proches, ils la tenaient à distance, et elle savait qu’elle n’était pas la bienvenue. Pourtant, ils avaient pu faire des compromis avec le temps.

Au moins, Emilia avait de tels espoirs pour ces interactions maladroites qu’ils avaient eues pendant presque un an maintenant.

Un espoir faible, égoïste, insouciant qu’elle n’avait même jamais réalisé.

« —Hé, Emilia. C’est une bonne occasion, alors pourquoi ne pas essayer de quitter la forêt ? »

« … Puck. »

« Maintenant que tu ne peux plus faire affaire avec eux, il sera difficile d’assurer la nourriture. De plus, il y avait même ces personnes qui sont venues ici en visant toi. Le moment est venu, n’est-ce pas ? »

Les paroles de Puck la firent baisser légèrement les yeux, plongée dans ses pensées. Son point de vue était correct. Après avoir coupé les liens avec les villageois, le problème de la nourriture était majeur.

Comme le vieil homme barbu, il y avait sûrement d’autres personnes qui viendraient après Emilia — et les elfes.

Les choses qu’elle avait faites pour protéger la forêt, elles avaient peut-être toutes été de la simple satisfaction personnelle, c’était quelque chose dont elle s’inquiétait sûrement.

Mais même ainsi—

« Je ne peux pas simplement laisser tout le monde derrière et m’enfuir quelque part. »

Même si ce n’était que de la satisfaction personnelle, elle n’allait pas arrêter.

De plus, elle était à nouveau forcée de faire face à son pouvoir incontrôlable et elle commença à réaliser.

—Qui avait vraiment transformé la forêt en blanc et gelé ses compagnons.

La raison de sa culpabilité se trouvait sûrement dans cette porte inaccessible de ses souvenirs, et seuls ses frères endormis détenaient la clé.

« Tu es vraiment si têtue, Emilia. »

« Désolée, Puck. Je comprends vraiment combien tu t’inquiètes pour moi. »

« Que tu comprennes et que tu répondes quand même comme ça, c’est juste la cerise sur le gâteau. Ça me fait vraiment faire la moue, nya~n. »

Se recroquevillant en l’air, Puck miaula comme pour taquiner Emilia. Malgré sa désolation, ses joues se détendirent un peu et la tension quitta ses épaules.

—Ce n’était pas la première fois que Puck suggérait de quitter la forêt.

Il n'a jamais été très coopératif lorsqu'il s'agissait de ses activités habituelles comme entretenir les sculptures ou explorer la forêt, mais c'était en fin de compte parce qu'il ne voulait pas qu'elle reste dans cette forêt.

Et quant à la raison pour laquelle il ressentait cela, il ne lui avait jamais dit.

« Pourquoi veux-tu tant m'emmener hors de la forêt ? »

« Je ne supporte pas de te voir te punir comme ça. Pour un gars libre d'esprit comme moi, c'est absurde de rester dans un endroit qui ne te fait que te sentir mal. »

« Ce n'est pas si mal… Et même si ça me fait du mal, il y a beaucoup ici qui est important pour moi. »

Son objection fit froncer Puck les sourcils. Il avait l'air d'avoir goûté quelque chose de très acide, ce qui fit éclater Emilia de rire. Et puis—

« … Merci, Puck. »

« Je ne me souviens pas d'avoir fait quelque chose qui mérite tes remerciements, mais ça fait quand même du bien d'être remercié. »

Puck caressa ses moustaches en se penchant, gonflant la poitrine à ces mots d'Emilia. En le regardant, Emilia fit bonne figure et leva le poing en avant.

« D'accord, je ne peux pas me morfondre éternellement. Comme tu l'as dit, je vais devoir trouver une source de nourriture tant que j'en ai encore en réserve. Et puis, je dois aussi aller m'occuper de tout le monde. »

« Ça fait déjà deux jours, autant les laisser tranquilles. »

« Pourquoi es-tu toujours si méchant ? »

« Amour dur, on pourrait dire que je te donne des conseils sur ce que tu devrais prioriser. »

Emilia fit la moue à ses vantardises, mais elle hocha la tête. Il était certainement important de déterminer ses priorités. Dans ce cas, sa réponse était évidente.

« Une fois que j'aurai fini de les nettoyer, j'irai explorer le territoire du Blight de Neige. »

« … Haah. Les régions du nord sont complètement inconnues, ça pourrait être dangereux. »

« Même si quelque chose devait arriver, tu me sauverais, n'est-ce pas ? »

« Dire ça seulement quand c'est pratique, quelle fille méchante. »

Emilia pensait elle-même que ses paroles étaient plutôt égoïstes, et Puck gonfla ses joues en réponse. Mais il ne nia pas, ce qui fit sourire Emilia.

En le regardant sourire, Puck sembla avoir pris une décision.

« Hé, que dirais-tu de ça… Je pourrais t'apprendre à conclure un contrat avec des esprits inférieurs. »

« Comme on vient de le voir, je ne peux pas toujours être là quand tu es dans une situation difficile. Cela devrait te garder en sécurité et alléger un peu le fardeau… Qu'en dis-tu ? »

« Est-ce que c'est d'accord ? »

Emilia demanda, les yeux grands ouverts à sa proposition, et Puck sembla contrarié en répondant.

« Eh bien, je ne peux pas dire que j'aime ça. Mais c'est un fait que ton traumatisme aurait pu être évité, ces esprits inférieurs pourront t'aider la prochaine fois. »

Les esprits inférieurs étaient des êtres qui n'étaient pas encore devenus des esprits, essentiellement des boules de mana.

Leur puissance ne pouvait certainement pas rivaliser avec celle d'un grand esprit comme Puck, mais ils seraient d'une grande aide si elle contractait avec eux puisqu'elle ne pouvait pas utiliser la magie par elle-même.

« Mais si je fais ça, toi… »

« Hein ? »

Clignant des yeux de surprise, Puck fixa Emilia qui s'était arrêtée en chemin.

Sa suggestion la mettait plutôt mal à l'aise quand elle y pensait. Pour lui suggérer qu'elle devrait contracter avec des esprits inférieurs, c'était presque comme si—

« — Non, ce n'est rien. Alors, puis-je accepter ça quand j'aurai le temps ? »

« Laisse-moi faire, je choisirai de bons esprits avec un avenir brillant devant eux. »

Puck se tapa la poitrine et déclara cela avec confiance, ce qui fit sourire Emilia amèrement. Cachant son malaise derrière ce sourire, Emilia se tourna vers sa destination.

Si en formant un contrat avec quelques esprits inférieurs, elle pouvait vivre de manière indépendante…

—Puck ne veut pas partir, n’est-ce pas ?

Restant à distance et s’approchant, ne voulant pas être seul, ne voulant pas être blessé. En considérant leur relation, ces mots lui semblaient terriblement égoïstes.

—D’accord alors, faisons de notre mieux aujourd’hui aussi, Puck.

Avec ces mots, elle s’enfuit, laissant des empreintes dans la neige.

Comme si elle s’attendait à trouver quelque chose au bout de son chemin, et qu’elle courrait n’importe quelle distance pour l’atteindre.

—Oh là là, quelle vitesse. Je suppose qu’elle est à cet âge, hein.

Puck nagea dans l’air, souriant avec ironie en regardant Emilia s’envoler comme le vent.

Mais il s’arrêta bientôt de bouger et se tourna vers le bosquet à sa droite, soupirant en le faisant.

—À travers les interstices des arbres, il pouvait voir une boule de lumière rouge vacillante.

—Je crains de ne pas pouvoir permettre cela. Je tiendrai ma promesse. Toi aussi, tiens la tienne.

‘——’

La boule de lumière ne réagit pas à ses paroles.

En voyant que sa couleur s’approfondissait alors que sa chaleur augmentait lentement, Puck pointa la pointe de sa queue vers elle et la mit en explosion.

Recevant cette grosse décharge de magie, la lumière rouge disparut silencieusement.

Confirmant sa disparition, Puck abaissa lentement sa queue,

—Personne n’a le droit de lui faire du mal.

Il dit d’un ton qui lui était inhabituel, puis secoua la tête plusieurs fois. Ensuite, une fois que ses yeux et son expression furent revenus à la normale, il se tourna dans la direction où Emilia était partie en courant.

Son dos mince et blanc était déjà loin au loin—

—Hé, attends, Emilia. Tu tomberas et te feras mal si tu n’es pas prudente.

Son ton était calme en disant cela, puis il nagea dans l’air en la poursuivant.

—Deux jours plus tard, elle trouva un autre village à l’ouest de la forêt.