Chapitre 81
Des pas se rapprochèrent. Bientôt, les arbres vert sombre qui bordaient la pente furent écartés de force, et un homme de haute stature apparut dans le champ de vision de Fang Yuan.
Il avait les cheveux courts et noirs, chaque mèche dressée à la verticale. Le haut de son corps était nu. Il était grand et massif, et ses muscles étaient d’un rouge vif.
Il mesurait près de deux mètres. En cette froide saison d’automne, il donnait l’impression d’un chaudron ambulant ; chacun de ses souffles semblait réchauffer l’air autour de lui.
Plusieurs carcasses de bêtes sauvages pendaient à sa taille : des renards, des lapins et des poulets, sans oublier le vieux loup qui venait de partir.
En voyant Fang Yuan, il eut un léger mouvement de surprise, mais reprit vite sa marche à grandes enjambées et passa devant lui.
« Gu Yue Chi Shan. » En regardant le dos du colosse s’éloigner, Fang Yuan se remémora son nom.
Il était un représentant de la faction Chi et cultivait au rang deux, au stade supérieur. Son parcours ressemblait même à celui de Fang Yuan.
C’était lui aussi un homme très doué, doté d’une force exceptionnelle dès son plus jeune âge. À dix ans, il avait accidentellement battu à mort un domestique de la famille ; à douze ans, il soulevait une lourde meule de pierre et la faisait tournoyer comme un frisbee.
À l’époque, toute la famille fondait de grands espoirs en lui et le croyait de talent de grade A. Mais lors de la Cérémonie de l’Éveil, les tests révélèrent que son aptitude n’était que de grade B.
Il avait toujours eu un tempérament sauvage et indomptable, méprisant tout le monde. Mais cette expérience le transforma rapidement et le rendit plus mûr. Malgré son talent de grade B, il était le meilleur élève de sa promotion.
Après un an d’études, il sortit de l’Académie et se fraya un chemin jusqu’au sommet. Quelques années plus tard, il était déjà devenu l’un des maîtres Gu de rang deux les plus éminents du clan.
Le bonheur ne pouvait enseigner à quiconque le véritable sens de la vie ; seules la douleur et la souffrance le pouvaient.
« Dans le clan, les jeunes passent la Cérémonie de l’Éveil à quinze ans et entrent à l’Académie. À seize ans, ils en sortent, forment un groupe de cinq et accomplissent les missions du clan, tout en héritant des biens de leur famille. À partir de seize ans, ils se battent et rivalisent les uns avec les autres, tout en faisant progresser leur cultivation. À mesure que les missions deviennent plus dangereuses, leur statut s’élève aussi.
« Certains meurent, d’autres survivent. Certains sont blessés et voient leur rang de cultivation baisser, avant de mener une vie ordinaire. D’autres, après avoir surmonté toutes ces épreuves, deviennent des maîtres Gu de rang trois et accèdent au rang d’Ancien du clan, parmi les hauts dirigeants. »
Le regard de Fang Yuan s’illumina. Une foule de pensées lui traversa l’esprit.
Plus un maître Gu cultivait, plus la progression devenait difficile. Et les maîtres Gu capables d’atteindre le rang trois étaient rarissimes, tant la vie était rude et dangereuse.
« À bien y réfléchir, l’hiver approche. Cela signifie que j’ai passé presque un an à l’Académie. Chaque année, il y a deux examens. Le premier, à la mi-année, porte sur un sujet différent chaque fois. Le second, en fin d’année, ne change jamais : ce sont des combats dans l’arène. Après ces combats, je ne pourrai plus rester au dortoir et devrai déménager. »
Déménager, mais pour aller où ?
Fang Yuan ne pouvait pas vivre chez son oncle et sa tante, qui ne demandaient que cela.
Dans ce monde, seize ans marquaient l’entrée dans l’âge adulte, celui où l’on pouvait commencer à procréer. Compte tenu des nombreux secrets de Fang Yuan, il lui fallait vivre seul.
« Dans ma vie précédente, je n’étais que de rang un, au stade intermédiaire, à ma sortie de l’Académie. Cette fois, les choses se présentent beaucoup mieux : j’aurai atteint le stade supérieur du rang un d’ici là. Mais avec un talent de grade C, en arriver jusque-là est déjà une sacrée réussite. Même si cela m’a coûté cher : j’ai dépensé une bonne partie de mes pierres primitives. »
Fang Yuan haussa les sourcils. Il ne lui restait plus beaucoup de pierres primitives.
À cause de son talent, il devait dépenser bien plus de pierres primitives pour cultiver que Fang Zheng, Chi Chen ou Mo Bei.
Il élevait six Gu à lui seul !
De plus, le raffinage du Ver de l’Alcool, la nourriture de l’ouverture et le renforcement de sa force grâce au Gu du Sanglier blanc réclamaient tous de l’essence primitive. Une fois celle-ci épuisée, son aptitude de grade C ne lui permettait pas d’en récupérer assez vite. Il ne pouvait donc que dépenser des pierres primitives pour en extraire l’essence naturelle et reconstituer ses réserves.
Heureusement, il avait la Cigale du Printemps et de l’Automne et avait aussi récupéré deux Gu dans des Fleurs du Trésor terrestre. Le raffinage de Gu lui avait donc coûté relativement peu de pierres primitives, ce qui le rassurait un peu.
Mais après sa sortie de l’Académie, il lui faudrait louer une maison et trouver une source de revenus.
Une fois le stade supérieur atteint, il devrait se préparer à franchir le rang deux. Cela lui coûterait beaucoup de pierres primitives.
Après le rang deux, il devrait encore combiner des Gu ; chaque tentative lui coûterait une petite fortune.
Compte tenu de tout cela, il savait d’autant mieux que ses finances ne suffiraient plus à le faire vivre. Il devait en outre continuer à nourrir ses Gu et à cultiver.
S’il n’avait pas échangé les défenses de sanglier contre un bon nombre de pierres primitives lors de l’examen de mi-année, ce qui avait allégé la pression, il n’aurait pas tenu jusque-là.
« Des pierres primitives, des pierres primitives… Le Moine du Vin de Fleurs ne m’a laissé aucune pierre primitive dans son héritage, quel dommage. Extorquer mes camarades reste ma principale source de revenus. Mais après ma sortie de l’Académie, l’allocation cessera et je ne pourrai plus continuer à les extorquer.
« En revanche, si j’arrive premier à l’examen de fin d’année, je recevrai cent cinquante pierres primitives en récompense », songea Fang Yuan.
S’il remportait la première place, ces cent cinquante pierres primitives atténueraient ses difficultés financières pendant quelque temps.
…
Le temps passa : l’automne s’effaça, et l’hiver arriva.
Trois estrades avaient été dressées dans l’arène de l’Académie.
Près des murs de bambou qui entouraient l’arène, on avait installé des tentes, ainsi que de longues tables et des chaises.
L’Ancien de l’Académie, le chef du clan et quelques autres Anciens étaient assis sous l’auvent des tentes.
Quelques flocons de neige tombaient du ciel.
Cinquante-sept élèves se tenaient bien droits dans l’arène. Le froid leur avait rougi le nez et, à chaque expiration, de la buée s’échappait de leurs narines.
L’Ancien de l’Académie prit la parole à voix haute : « Une année vient de s’écouler en un clin d’œil. Pendant tout ce temps, vous avez été formés à l’Académie et commencé à comprendre ce qu’implique le métier de maître Gu. Demain aura lieu l’examen de fin d’année, qui mettra à l’épreuve les fruits de vos efforts !
« Le chef du clan et les Anciens viendront assister en personne à l’examen. Vos aînés et les doyens de vos familles seront également présents afin de repérer les meilleurs élèves et de les recruter dans leurs petites équipes. »
« Vos résultats de demain auront une grande influence sur votre avenir. La première place ne vous rapportera pas seulement cent cinquante pierres primitives : elle vous donnera aussi la priorité pour choisir vos Gu ! À présent, passons à la dernière vérification de votre cultivation avant la fin de votre vie d’élève ! »
Sur ces mots, l’Ancien de l’Académie fit signe à un maître Gu qui se tenait près de lui.
La maîtresse Gu reçut ses instructions et lut le nom sur la liste : « Gu Yue Jin Zhu ! »
Une jeune fille s’avança vers elle, l’air nerveux.
La maîtresse Gu posa la main sur l’abdomen de la jeune fille. Elle ferma les yeux pour ressentir sa cultivation, puis les rouvrit et annonça : « Gu Yue Jin Zhu, rang un, stade intermédiaire. Ensuite : Gu Yue Peng. »
Les jeunes s’avancèrent tour à tour pour être examinés. Puis ils redescendirent et regagnèrent le groupe.
Leurs expressions variaient : certains étaient ravis, d’autres contrariés.
Le pire résultat était naturellement le stade initial du rang un, atteint par tous les élèves de talent de grade D.
Un grand nombre d’élèves se trouvaient au stade intermédiaire du rang un. Peu avaient un talent de grade B ; la plupart étaient de grade C.
« Gu Yue Chi Chen », appela la maîtresse Gu d’âge moyen.
Le plus petit du groupe, Gu Yue Chi Chen, bomba le torse et s’avança.
Après l’examen, la maîtresse Gu ouvrit les yeux. « Gu Yue Chi Chen, rang un, stade supérieur ! »
C’était le premier maître Gu de rang un au stade supérieur depuis le début de l’examen.
Les Anciens présents tournèrent la tête vers lui.
Certains le reconnurent et commentèrent à voix basse : « C’est le petit-fils de Chi Lian. Il a un talent de grade B, rien d’étonnant. »
À l’extérieur des tentes, les jeunes se mirent eux aussi à commenter.
« Chi Chen est au stade supérieur du rang un. Je me demande si Mo Bei aussi ? Après tout, ce sont des rivaux.
« S’ils sont parvenus au stade supérieur, c’est qu’ils ont tous un talent de grade A ou B. Soupir… Nous, avec nos grades C et D, nous ne pouvons que ravaler notre amertume et les envier.
« Tss ! » Gu Yue Mo Bei renifla en voyant l’air fier de Chi Chen. Il en était contrarié.
Gu Yue Fang Zheng serra les poings et pinça les lèvres, comme s’il réprimait ses émotions.
« Gu Yue Mo Bei », appela bientôt l’examinatrice.
Mo Bei, qui avait un visage de cheval, s’avança d’un pas vif.
« Gu Yue Mo Bei, rang un, stade supérieur. » À cette annonce, il retourna à sa place et lança un regard de défi à Gu Yue Chi Chen.
L’examen se poursuivit. La neige qui tombait du ciel se fit de plus en plus rare, puis cessa.
L’air froid était plutôt vivifiant.
« Gu Yue Fang Yuan », appela la maîtresse Gu d’âge moyen.
Fang Yuan s’avança sans la moindre expression.
Peu après, elle rouvrit les yeux et le dévisagea, stupéfaite, avant d’annoncer : « Gu Yue Fang Yuan, rang un, stade supérieur ! »
« Rang un, stade supérieur ? J’ai bien entendu ? Fang Yuan a atteint ce niveau ? » Les jeunes furent stupéfaits.
« Soupir… Il a juste eu de la chance d’avoir le Ver de l’Alcool pour nourrir son ouverture. Même face aux talents de grade A et B, son grade C ne le désavantage pas. » Certains élèves le dirent avec envie.
Les élèves de talent de grade C, surtout, se consolèrent avec aigreur : « Ce n’est pas grand-chose. Le Ver de l’Alcool ne peut pas raffiner l’essence primitive de rang deux. Fang Yuan ne pourra plus profiter d’un tel avantage. »
« Même s’il est au stade supérieur, il reste de grade C. Il ne nous inquiète pas. » Mo Bei et Chi Chen regardèrent Fang Yuan, puis reportèrent vite leur attention sur Fang Zheng, qui attendait encore son tour.
À leurs yeux, seul Fang Zheng, avec son talent de grade A, était un concurrent.
« Grand frère, tu m’as surpris. Mais à partir de maintenant, ouvre bien les yeux… » En regardant Fang Yuan redescendre, Fang Zheng sentit son regard s’illuminer et prit un air impatient.
« Gu Yue Fang Zheng », appela enfin la maîtresse Gu.
« Le talent de grade A ? » Les Anciens du clan se concentrèrent sur Fang Zheng.
Fang Zheng sortit de la foule. Il sentit le poids de leurs regards et devint un peu nerveux.
Mais quand il vit le sourire du chef du clan, Gu Yue Bo, son anxiété se dissipa.
Il s’avança devant la maîtresse Gu.
Elle ferma les yeux, puis les rouvrit brusquement et s’exclama, stupéfaite : « Gu Yue Fang Zheng, rang de cultivation : rang deux, stade initial ! »
Boum.
Les élèves se mirent à discuter avec animation.
« Quoi ? Il a atteint le rang deux ?! »
« Comme on pouvait s’y attendre du génie au talent de grade A ! »
« Incroyable ! Il a laissé Mo Bei, Chi Chen et Fang Yuan loin derrière. »
« Ce Fang Zheng ! » Mo Bei et Chi Chen le dévisagèrent, stupéfaits.
« Hé hé hé, il a même dépassé le niveau qu’il avait atteint dans ma vie précédente… » Fang Yuan laissa tomber ses paupières en riant. Il n’était pas surpris ; à voir l’expression de Fang Zheng, il avait déjà deviné le résultat.
« Un talent de grade A, après tout. »
« L’espoir de notre clan. »
« C’est grâce aux soins du chef du clan… »
Les Anciens ne tarissaient pas d’éloges.
Fang Zheng devint aussitôt le centre de l’attention.
Six mois plus tôt, Gu Yue Bo lui avait donné un Gu de la Peau de jade et lui avait demandé d’être le premier à atteindre le rang deux. Il y était parvenu !
« Chef du clan, je ne vous ai pas déçu, j’ai réussi ! À partir de maintenant, je ferai encore mieux et gagnerai l’approbation des Anciens et de tous ceux qui m’entourent. Grand frère, je t’ai laissé derrière moi ; tu n’es plus l’ombre qui planait sur mon cœur. Moi, Gu Yue Fang Zheng, je ne suis plus celui que j’étais ! »
Fang Zheng exultait intérieurement, les yeux brillants d’un éclat particulier.
Cet éclat, c’était la confiance en soi !